死闘
ノワールが尾を振った瞬間、それを起点に影の棘が津波のように押し寄せた。数えきれない。なのに、その一本一本が悠仁のアイシクルパイルに匹敵する太さだ。
「カイン、避けろ！下からは無理だ！」
カイン自身も察していた。サイドステップで躱す。棘は、アリスの一歩手前でぴたりと止まった。
「攻撃を続けろ！奴に考える隙を与えるな！」
ミーナが矢を放つ。
「今日は大盤振る舞いよ！」
ぎりぎりと引き絞られた矢が紫の軌跡を引く。いつもと違う矢だ。横腹にめり込み、ノワールがくぐもった声を漏らす。
「よし！ナイスショット、私！」
「いいぞ、その調子だ！」
「……じゃあ、私も。出すね。」
ステラが束から一枚を抜き、蝋を割らずに開く。
「アイススピア」
詠唱はない。スクロールは、要る詠唱とMPを先に封じてある。光が消える頃には、彼女の頭上に十数本の氷の槍が生まれていた。
「……シュート。」
気だるげな声と裏腹に、槍は凄まじい速度で射出される。が――ノワールは避け、弾き、その悉くを捌ききった。
「……硬いね。じゃあ、これ。」
使用済みの一枚を捨て、別の一枚を抜く。今度はしっかりと蝋で封がされている。
「……これ、ちょっと、強いから。みんな、下がってて。」
封蝋を割る。
「ダムネーションライトニング」
「それって……！」
魔法名を聞いて、アリスが息を呑んだ。何もなかったノワールの頭上に暗雲が湧く。
「風よ 彼の者の自由を その力を以って縛り給え」
次に来るものを察したアリスが、即座に補助へ回る。
「……高い一枚なんだから。ちゃんと、焦げてよ。」
「エアバインド！」
見えない蔓がノワールの足を地に縫いつけた、次の瞬間。槍の形をした雷が3本、耳を劈きながらその体を貫いた。
「ギャオオオォオ！！」
カーディナルの上位魔法をスクロールで撃つ――本来その職に就かぬ者が、神の鉄槌を放つ。避けきれぬ直撃に、ノワールの体から余剰の電が迸る。
「すっげ……」
最前のカインが思わず零す。
「……はぁ。一枚、何枚ぶんの値段だと思ってるの。」
ステラがぼそりと言った。だが、その横顔はほんの少しだけ得意げだった。
「この調子なら――時間を稼げる！」
「おっと……あぶねぇ。ウォオオオオオオオオオオオオオ！！！」
カインがすかさず咆哮。ステラを睨んでいた視線が、強制的にカインへ固定される。
「そうだぜ。お前が噛んでいいのはこの俺だけだ。かかってこい！」
盾と剣を打ち鳴らして挑発する。ノワールが弧を描いて間合いを詰める。30メートルを、一瞬で。
「うお！はえぇ！」
ガギン、と盾に牙が当たる音。
「……はぁ！？お前、ふざけんな！」
よく見れば、牙が盾を貫いて裏まで突き出ていた。
（おいおい……そんなのありかよ）
カインの技術も盾の強度も、問題ないはずだ。それをたった一撃で。カインは盾を振って奴を叩き落とし、シールドバッシュで距離を取る。
「まじかよ。修繕したばっかだぜ、これ……」
当の本人が一番驚いている。
「カインさん！なるべくプロテクションで防ぎます！無理だけは！」
「さんきゅーな、Aliceちゃん！無理すんなよ！」
「大丈夫です！……こほん。風よ 彼の者達の背には重すぎるその荷を どうか一緒に背負ってあげて」
アリスが、ミーナ、フルール、カインへ杖を振る。
「アクセラレーション！」
「助かります！」
速度の上昇を確かめ、フルールが短剣に持ち替える。魔力を注ぎ、刀身が緑に光る。
「フルール！左から詰めろ！」
「分かりました！」
「退路を塞げば――！水よ 地より出で彼の者の退路を塞げ……アイシクルパイル！」
かつてプロテクションを壁に使ったように、アリスは氷杭を『壁』として立てる。
「鋭刃」
フルールが首筋へ刃を当てる。が、氷壁との僅かな隙を突かれ、バックステップで躱された。逸れた刃が左前脚を裂く。
「ギェ！」
短い悲鳴。ノワールが包囲を抜ける。
「素早い、ですね……」
フルールが距離を取り、カインと並ぶ。
「……大丈夫か。」
「えぇ、なんとか。そちらは？」
「あぁ、盾はこのザマだけどな。帰ったら買い替えだよ、全く。」
――と、その時。ノワールが動きを止めた。
「……？あれ。止まったけど、ラグ？」
ミーナが呟く。
「いや、今どきラグのあるゲームなんざ珍しいし、そもそもHOPEにラグはねぇだろ……」
「え、でも……。――っ！あいつの、目！」
ノワールの双眸が赤く輝き出す。
「……これは、まずいかもですね。」
ステラが半歩退いた。
「どういうことですか……？」
「私も前回は見てないけど……たぶん、あれ。覚醒、しかけてる。」
「ってことは、今でも手に負えねぇのに、もっと強くなるってのか！？」
「……うん。そういうこと。」
ノワールの体が、ゴキ、ゴキ、と音を立てて変形していく。その時――
「おーーい！大丈夫かー！」
別のクランがようやく駆けつけた。場の空気がわずかに緩む。
――その、次の瞬間。
「……へ？」
ぼとり。
手を振っていた男の手首から先が、地面に落ちた。
「ぎゃぁあああああああ！！！」
何が起きたのか。ノワールの背を見て分かった。6本の長い影が生え、その先端が刃のように鋭く尖っている。
「くそ！第2形態とか、冗談じゃねぇぞ！」
赤い眼。背の影。口から滴る涎。まだ有り余る体力。
「――っ、おい！逃げろ！」
止血しようと藻掻く男へ、ノワールが疾走する。その瞳に黒い影が映った刹那。
ごとん。
男の頭部が、胴から切り離されていた。
「きゃぁあああああああ！！！」
ミーナが悲鳴を上げる。
「パニックになるな！無用な刺激は奴を煽る！カイン、咆哮を！」
「お、おう！ウォオオオオオオオオオオオオオ！！！」
クールタイムの明けた咆哮で、再びヘイトを引きつける。男の後方から来た仲間は、転がった首を見てその場に凍りついていた。
「まだ他にクランはいたはずだ！あいつらが動けるか、別のクランが来るまで――耐えろ！」
休む間もなく、戦いは激化していく。
「アイススピア」（魔法）
3小節の水属性魔法。自身の上空に氷の槍を作り出し、対象へ投射する。槍の本数は使用者のレベルと込めた魔力で決まる。空気抵抗が少なく速度が速いため、初手に用いられることが多い。
「ダムネーションライトニング」（魔法）
クレリックの上位職カーディナルのみが使える、神聖属性の5小節魔法。神の槍を模したものに雷を宿し、相手へ落とす。神の鉄槌とも称される威力を持ち、並のモンスターなら跡形もなく消し炭になる。閉所での使用は厳禁。（※ステラはスクロール化により、職に就かずともこれを行使する）
