仮想世界を旅しながら世界の終焉をみる御伽噺

第1章

転換期

フルールが赤く大きい瞳をくりくりとさせ、さも当然のように提案兼質問をする。

「あぁ、クランね。考えてなかったわけじゃないけど…。」

悠仁が言葉を濁す。

「あぁ、ほら、ステラは今回依頼主として付いてきたわけだから、これから一緒に旅をするわけじゃないし…、そもそも他のクランに所属しているはず…。」

「そうなんですか？」

フルールはそのままステラへ質問を移動させる。

「……今は、所属してないけどね。パーティーから抜ける時に、一緒に脱退した。……連絡は、取り合ってるけど」

「なるほど、そうなんですね…。」

（クランか…クラン…）

「あー、じゃあそうだな。ちょっと相談をしようか…。」

悠仁は何かを観念したかのように言葉を搾り出した。

～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

――酒場　新緑の欠片

「それで相談とは？」

フルールはクランという言葉を聞いて、何故か少しわくわくしているようだった。開口一番の質問がこれだった。

「あぁ、まぁアリスとカイン以外には話したことなかったか…。」

アリスには加入前に、カインには出会った頃にそれぞれ話している。

「実は…」

悠仁は自分の身の上話を全員にした。大人数で行動することに抵抗があること、アリスの加入時にも揉めたこと、自分が過去に遭った面倒事などを。

「…なるほど、話は分かりました。ですが、ですがですよ？」

フルールは身を乗り出す。

「このメンバーでそうなると思いますか？」

悠仁も考えていないわけではなかった。このメンバーで行動していて、危険な目にあったことはあったが、嫌なことがあったなんて1度もなかった。このメンバーであれば冒険もしていける、そう思った。しかし、過去のトラウマが足枷になる。

「いや、そうは思わないけど…。」

他のメンバーは成り行きを見守っている。

「まぁ、Yujiさんの過去はわかりました。大変なことがあったことも。だけど、その心配が無い以上、その檻からでてもいいのではないでしょうか？」

フルールが的確に悠仁の悩みを突いてくる。

「お、俺とフルールが良くても、他のみんなが賛成ってわけじゃ無いかもしれないし…。」

悠仁は回りに目配せをする。

「俺は別に問題ないぜ。俺もあんまりクランにいい思い出は無いが、このメンバーだったらそんなこと起きそうにないしな。」

「私も別に問題ないわよ。むしろ暇になるから活動時間延びるし、Aliceいるなら安心できるしね。」

「私も…、あんまり…、というかクランにいい思い出は一つもありませんけど…。悠仁さんがいるなら…。」

カイン、ミーナ、アリスは賛同した。

「ス、ステラ…？」

「……んー、そうだねぇ」

少し考える素振りをした後、ふっと目元を緩めて答える。

「……久しぶりに冒険っていうのも、楽しそうだし。……いい、よ？」

4人の答えを聞いたフルールは、今までに無いくらいの笑顔を浮かべて悠仁に向き直る。

「私はもちろん大丈夫です。さて、残りはYujiさんだけですね。返事を聞かせてもらっていいですか？」

もはや退路は全てふさがれている。

「…分かったよ。」

悠仁の答えを聞いた瞬間、場の空気がふわっと緩んだ。ぴんと張っていた緊張の糸が緩んだように。

観念して顔を上げると、五人分の顔がそれぞれの形で笑っていた。何年も抱えてきた足枷が、外れる時はこんなにあっけない。外してくれたのが、出会って一番日の浅いフルールだったというのが、なんとも不思議だった。

「Yujiさんなら、そういってくれるって思ってましたよ。」

フルールは自分の意見が通ったことでご機嫌なようだ。

「…フルールって意外と強引なのな…。」

「なんのことでしょう？」

フルールは紅茶を飲んで話を逸らす。

「……そうなると、決めなくちゃいけないことが、あるね」

ステラがぽつりと指を立てる。

「何を決めるんだ？」

「……クラン名と、クランマスター。……あと、サブマスターも」

「あぁ、なるほど。クラン名は置いておくとして、マスターは決まってんじゃねぇか。なぁ？」

カインが回りに同意を求めると、悠仁以外のメンバーはうんうんと頷く。

「…まさかとは思うけど…。」

その様子を見て、悠仁は嫌な予感に血の気が引く。

「あぁ、マスターはお前だろ。」

カインがさも当然のように言い放つ。

「いやいやいやいや、こういうのって一番経験の長い人だったり、レベルの高い人がするもんじゃ…。」

そうやってマスターを決める例は少なくない。

「俺は前衛だから指揮を取れないから、必然的に外れるよな？」

カインが当然のように自分を候補から外す。

「私も、ちょっとそういうのは、ねぇ？」

ミーナは悠仁に目配せをする。上司の上司になりたくないのだろう。心情的には分からんでもない。

「私はまだ日が浅いですし…」

「……それは、私もだね。フルールさんよりも、浅いし」

フルールとステラも、自分を候補から外していく。

「ア、アリス…」

最後の頼みの綱であるアリスに、一抹の希望を求めて声をかけるが…。

「私、おっちょこちょいなところあったり、肝心なところで抜けたりするので…。」

「そんなところ見たこと無いんだけど…」

「と、とにかく！私はだめです！」

「んな馬鹿な…。」

半ばゴリ押しにも思える理由で断られた。

「諦めろって、どうせお前が辞退して他薦になってもお前になるんだから、引き受けとけ。」

カインがもう決定事項のように扱う。

「…うぅ…なんて日だ…。」

絶対に嫌というわけではないが、やはりクランを毛嫌いしていた身としては多少の抵抗感がある。自分がその器ではないということも。

「そのうち立ち直るだろうからほっとこうぜ。じゃあ残りはサブマスとクラン名だな。しかたねぇ、サブマスはお前が選んでいいぞYuji。」

「ま、妥当なラインね。自分の補佐みたいなもんだから。」

「アリス…」

「へ？」

急に名前を呼ばれたアリスが間抜けな声を上げる。

「サブマスはアリスだ。御託は色々並べられるけど、マスター権限でアリスをサブマスターに任命する。沢山働いてもらう。」

「何か若干恨みが篭っている様に見えるんですけどぉ…」

「諦めろAliceちゃん。一応みんなでマスターに仕立てちまったんだから、マスター権限って言われたら従うか抜けるか、自分がマスターになるしかない。」

「うぅ…私がサブマスターなんて…、柄じゃないのにぃ…。」

「Aliceがんばってー。」

ミーナは既に他人事のようだ。

「……大丈夫。何かあったら、Yujiを頼ればいいんだから」

ステラもフォローする。

「はいぃ…」

「んじゃ代表が決まったところで、クラン名だな。」

「そうねー、変なやつじゃなければいいわよ。こだわりがあるわけじゃないし。」

「私はこうしたもの決めたこと無いので…それに日も浅いですから…」

ミーナとフルールは特に案が無いようだ。

「……私も、少し前に参加したばかりだから。昔からいる人に、お任せする」

ステラも早々に降りて、紅茶をすすっている。

「クラン名ねぇ…こういうネーミングセンスって言うのは昔から無くてなぁ…。Yuji、頼んだ。」

「俺もそんなにセンスよく無いんだけど…。アリス。」

「えぇ！私ですか…？私もネーミングセンスなんてそんなに…。」

クラン名無しに申請はできない。皆が沈黙をしたときに、アリスがぼそりと呟いた。

「…パーチ」

「パーチ…？」

確か英語で止まり木の意味だった。

呟きは小さかったのに、卓の全員の耳にきちんと届いた。いい名前は、たぶんそういうふうに届くものだ。誰も聞き返さなかったのが、何よりの証拠だった。

「私は、もしクランが出来たら、そこがみんなの、心が休まる場所がいいんです。疲れたときに立ち止まったら、みんなが助けてくれる。だから安心して休める。そんな場所が。」

「いいんじゃないか、シンプルで分かりやすい。」

カインは伸びをするようにして賛同する。

「私もいいと思います。何だかその意味は気に入りました。」

「……私も、いいと思う。……なんだか、楽しそう」

フルールとステラも賛同する。

「私もいいわよ、むしろ文句の付け所が無いわ。」

「い、いかがでしょうか。」

アリスは悠仁にお伺いを立てる。

「いいんじゃないか、仲間思いで、アリスらしいじゃないか。」

悠仁はアリスの頭をぽんと撫でてやる。

「あ、ありがとうございます。」

「よし、じゃあ今から申請をしよう。今回はメンバーがクラン設立のための最低人数になるから、全員で向かう必要がある。全員揃っているし、依頼も明日の朝には出てしまうようだし、なるべく急いだほうがいい。」

「そうですね、私もそれがいいと思います。」

アリスが悠仁の横に並んで答える。

「みんなもそれでいいか？」

悠仁の提案に全員が頷く。

「よし、じゃあ組合に行こう！」

こうして悠仁達は、クラン設立のために組合に向かうのだった。