束の間の②
昼ご飯をどこかで食べようと考える悠仁だが、アリスの好みが分からない。
（俺1人ってなったら牛丼屋とか入るけど、女の子と一緒っていうのもな…）
悠仁は自身の行動範囲の中で頭を回す。
（あ、そういえば、この辺に上司と来たホテルのランチビュッフェがあったっけ。）
「アリスは、その、好き嫌いは無いか？」
「はい、基本的に何でも食べられますよ。」
「そうか、じゃあ。こっちだ。」
悠仁は目的地に進路を変更し、アリスを促す。
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――とあるビジネスホテルの1階
「わぁ！わぁ！こんなところに来ちゃって大丈夫なんですか？」
「あぁ、来た事ある場所だし、味もよかったからな。一緒に食べようか。」
「はい！」
シャンデリアを模したオレンジの照明が、アリスの笑顔を優しく照らす。
「といっても、やっぱりこの時間はそこそこ混んでるな…。」
「そうですねぇ、ちょうどお昼時ですから…。あ、悠仁さん！あそこ、席が空いてますよ！」
アリスが指差す先には窓際の二人席があり、ちょうど店員が清掃を終えたところだった。
「お、いいタイミングだな。あそこにしよう。」
二人は席へ向かい、荷物入れにそれぞれの荷物を置き、並んで食事を取りにいく。
「ここは予約なしだと入るのが難しいんだけど、運がよかったな。」
「そうなんですか。私はこっちのほうにあまり来ないから事情がわかりませんが、店の雰囲気を見ると、確かに人気のありそうな場所ですね。」
アリスはきょろきょろと周りを見回して感想を述べる。逆おのぼりさんといったところだろう。しかし、アリスの服装、立ち振る舞いは若い子のそれとは違い、とても淑やかさが見える。
皿を持つ手つき、ナプキンの扱い、店員への会釈。一つ一つが躾けられたものというより、体に染みついたもののように見えた。育ちの良さは、着飾らなくても出る。そういうものを眺めながら、悠仁は自分のフォークの持ち方を少しだけ気にした。
「見たところ、アリスはこういった場所に来た事あるんじゃないか？初めこそ驚いていたが、今は平気みたいだし。」
それを聞いたアリスは、顎に人差し指を当てて思案する。
「そうですねぇ、家族と来ることはありますが…。友達の話を聞くと、男女ではファストフード店やファミレスに行くことが多いと聞いたので…」
そこまで言って、アリスは顔を赤面させる。
「今の話は忘れてください…」
「お、おう。」
二人は2皿ずつ食事を取り分け、席へ戻る。
「アリスは野菜ばっかりなんだな。」
「肉はもう、ゲーム内で散々口にしていますから。」
困ったような表情を向けてくる。
「でもあれだぞ、肉は肌の新陳代謝を高めて美肌の効果もあるから、一概に食べないっていうのはあまりよくないらしいぞ。」
「…ちょっとバランスが悪いように見えるので、もう一皿持ってきますね。」
そういってアリスは再度食事を取りにいき、その手にはローストビーフや牛肉の鉄板焼き等が所狭しと乗せてあった。
（分かりやすいなぁ…）
頭の中だけで完結させ、口には出さずにおく。二人はゲームの話に花を咲かせながら、昼下がりを楽しく過ごしたのだった。
話題は尽きなかった。剣と魔法の世界の話を、ナイフとフォークの音の中でする。周りの客には旅行の相談にでも聞こえているだろうか。二つの世界を行き来する人間同士の昼食は、思っていたよりずっと普通で、ずっと楽しかった。
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「お腹いっぱいですぅ…」
「ははは、追加で沢山持ってきていたからな。そりゃお腹もいっぱいになるさ。」
「言わないでくださいよぅ…」
アリスは恥ずかしそうな、落ち込んでいるような口調で頭を垂れる。
「気になんかしてないさ。食べられるときに食べるのは冒険の基本だ。ちょっと腹ごなしに、公園で散歩でもするか。」
「いいんですか！？」
アリスが目を輝かせながら悠仁に詰め寄る。
「あ、あぁ、別に問題は無いが…どうした？」
「あ！いえ！…なんでもありません。」
「…？そうか。じゃあ近くに公園があるからそこへ行こうか。遊歩道とベンチがたくさんあるから、散歩には最適なんだ。」
「よく来られるんですか？」
「いや、社会人になってからはさっぱりだな。学生の頃はよく来たもんだが…。」
「…どなたと来たか、お聞きしてもいいですか？」
「ん？あぁ、1人だよ。木の隙間から零れる夕日を見ながら歩くのが好きだったんだ。周りからは『老後の生活かよ』なんて言われたけどね。」
「素敵でいいですね。私は、とてもいいと思いますよ。」
「ま、夕日の時間まではまだそこそこあるから、見られるのは普通の青空だけどな。」
「それは今度、見せてもらいます。」
「いつもは案内されてばっかりだからな。案内は任せとけ。」
「はい、是非。」
アリスはにっこりと笑う。
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「ここがそうですか？」
「ああ、そうだ。」
二人の目の前には、緑に包まれた綺麗な遊歩道がある。
木々の重なりが日差しを細かく割って、道の上に光の斑を敷いている。土と若葉の匂いは、あちらの森のそれとよく似ていた。違うのは、モンスターの気配を探らなくていいことくらいだ。森を歩いて警戒しなくていいというのが、こんなに贅沢なことだとは思わなかった。
「すごいですね、関東でもこういった場所があるなんて。」
「ま、ここは関東と言っても田舎だからな。探せば緑なんていくらでもある。だけどここは道も整備されているし、脇の植物や花もしっかりと手入れがされていて綺麗なんだ。」
「そうなんですね。じゃあ、見てみようかな。」
そういってアリスは、悠仁よりも先に一歩踏み出す。
「わぁー、涼しいですね！急に気温が下がった気がしますし、花も綺麗です！っと…騒ぎすぎですね…。」
アリスは自重するように黙り込む。
「他に人も居ないし、大丈夫さ。それに…」
「それに？」
一呼吸置いてから口にする。
「そうやってはしゃいでる姿は、まるで冒険しているときのアリスみたいだ。直さなくていいよ。」
「…悠仁さんは、ずるいです。」
「え？なんで？」
今の発言のどこにずるい場所があったのか、悠仁は本当に分かっていない様子だった。
「なんでもないです！早く行きますよ！」
そういってアリスは、小走りで先へ先へと進んで行ってしまう。
「あんまり急ぐと怪我するぞ！」
「大丈夫ですよ！これでも運動はそこそこできるんです！」
そう言いながら、くるくると回転しながら進んでみせる。ふわりと浮いたワンピースが綺麗だった。
