仮想世界を旅しながら世界の終焉をみる御伽噺

第1章

リザードマン

――未開のダンジョン　第3階層

「向こうでも話したように、俺とアリスの考えでは、あいつは討伐対象外だと考えている。」

悠仁は空に漂うモンスターを指差して、全員に話す。討伐は不可能なわけではないが、今の自分たちでは難しいのは誰もが分かっている。

「階層を経るたびに難易度が上がっていくのは、まぁいつものことなんだが、さすがにあれはな……。だから、ここにいる他のモンスターが対象だと考えた。一応聖堂で調べたところ……。」

悠仁は、アリスと調べた内容を全員に告知する。

「ってことは、あの森の中って沼地になってるのか？」

カインが森を指差しながら質問してくる。

「あぁ、恐らくな。一応ステラの仮説をもとに、ここがバーゴルドンであるってことで調べた結果だ。」

まだ本当に転移させられているのかは分からないが、何も情報が無いよりはましだろう。

「第1階層みたいに、向こうから出てきてくれればいいのによぉ……。」

カインは面倒くさそうに頭をかいている。第1、第2と偶然ともいえる状況でボスに出会うことができたが、今回はマップが広く、そういうわけにもいかなそうだ。

「ま、行ってみるしかないさ。毒耐性のポーションは俺が買って来ておいたから、これを飲んでから沼地に入るぞ。」

悠仁は全員にポーションを配布する。全員が受け取ったのを確認してから、カインを先頭に高原を下りていった。

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――未開のダンジョン　第3階層　沼地

「うぅ……服につきそうです……。」

アリスが嫌そうに、沼地へ足を踏み入れている。ぐちゅり、という音と共にブーツが泥に沈む。

幸か不幸か、ほぼ水が無い。泥が中心となって沼地を形成しているようだ。普通の森林のように木が乱立しているが、不安定な土壌で巨大な木が倒れないのか疑問に思う。小さな虫が常に飛んでおり、あまり衛生的ではないことが窺える。

かろうじて日の光が届いているため、足下や手元が見えなくなることは無さそうだ。

一歩ごとに泥が足を掴み、離れる時に湿った音を立てる。空気は重く、腐った葉と水の匂いが鼻の奥に居座った。誰も口にはしないが、ここでは歩くこと自体が体力を削っていく。

「こういうとき、魔法を使う職業ってかわいそうよね……。」

それに比べてミーナは、ローブなどを使用しない革装備で動きやすさを重視しているため、服に泥がつく心配はない。ちなみに悠仁のローブは、既に裾が泥まみれになっている。

「……Yujiのそれ、私と似たデザインでしょ。……裾、上げればよかったのに。」

ステラが、自分のローブを指差しながら悠仁に言う。ステラと悠仁のローブのデザインは似ていて、ステラは腰のベルトで裾を調整して、泥がつかないようにしていた。小柄な彼女は、何もしなければ裾ごと泥に浸かってしまう。この手の支度には抜かりがないらしい。

「……もっと早く言ってくれ……。」

悠仁は今更ながら、ベルトで裾の調整をする。溜息をつきながら裾を調整していると、前から声が聞こえる。

「カイン、おぶって。」

「勘弁してくれよ……。」

フルールが、カインに無理難題を押し付けているところだった。

「だって、私の装備が泥まみれになるのよ？それでもいいっていうの？」

「全員そうなんだから、しかたないだろうが。」

「そう……。」

フルールがしょんぼりした表情をして、顔を背ける。

「んーあぁ……深いところがあったら考えてやる……。だから、あんまりしょげんな。」

折れたようにカインが呟く。フルールの肩に手を置いて自分のほうに振り向かせると、笑いを堪えているような表情をしている。

「嘘に決まってるじゃない。みんながいるところでおぶってもらうなんて、恥ずかしすぎて死んでしまうわ。」

「てっめ……。」

夫婦漫才のような光景をおかずに、足場が悪い沼地を進んでいく。上から見る限りかなり広大な森だったので、まだ10分の1すら進んでいないだろう。

しかし、しばらくすると、冗談を飛ばしていたフルールの目つきが変わる。

「……カイン、前。」

口調が変わったことでモンスターの気配を察知したと、カインにも分かったのだろう。すぐに盾を取り出して防御の体勢に入る。

他の4人には、何も聞こえないし何も感じられない。だがフルールは、じっと森の奥を見つめている。そのうち、ミーナもはっとした顔で同じ方向を見つめる。レベルによって、気配を感じられる距離に違いがあるのだろうか。

段々と、遠くから音が聞こえてくる。

ズチャズチャと、平べったいもので泥を叩くような音だ。見つからないように木の陰に隠れて様子を窺う。しばらく待つと、音のしたほうから、緑の肌をしたトカゲが4匹でこちらに歩いてきた。体には動物の皮で作ったと思われる鎧。手には、粗雑だが槍が握られている。尻尾や手足は太く、力の強さを物語っている。

すんすんと鼻を動かして、匂いをたどっている。

「……。」

悠仁はカインに目配せをする。4匹程度なら問題ないだろう。悠仁が頷くと、カインはそれを読み取ったかのように頷き返してくる。他のメンバーもそれを見て、これからの行動を理解したようだ。

カインは木の陰から飛び出して、先制攻撃を加える。

「爪痕！」

前を歩いていた2匹に攻撃が命中する。傷跡から青色の血を出すが、量は大したことない。

「かってぇ！」

鱗に守られた肌は思った以上に硬く、今のカインの攻撃では深く傷つけられなかった。

「ファイヤーボール！」

悠仁が魔法を発動する。しかし……。

キュゥン……という音と共に、魔法が後ろに受け流された。

「は！？」

「魔法の防御が施されてます！あれに魔法は効果が薄いです！」

驚いている悠仁に、アリスが指示する。

「クルルルルル……。」

舌を出し入れしながら、リザードマンが間合いを窺っている。

「ってことは、物理攻撃だけしか効かないのか？」

「いえ、高威力のものを使えば多少は通りますけど、物理攻撃ならそのまま攻撃が通るので、物理攻撃を中心に戦闘を組んでいったほうがいいです。」

初めての、魔法が効かない敵を前にして悠仁は戸惑った。カインの剣が通らなかった今、まともな戦力になるのはフルールくらいしかいない。

「フルールの補助に回るのが……。」

「いえ、覚えた魔法を使えば……。」

アリスが詠唱を始める。

「ジュームよ私は求める　滾々と沸き続けるその力を　我らの敵を討つ為に」

3小節の魔法の詠唱を終え、前衛に杖を振る。

「フォルツクレアーレ」

アリスが使用しているのは、ウェイルが使用した強化魔法だった。

「多分これで……！」

「カイン！もう一回だ！」

悠仁がカインに指示を出す。

「おうよ！」

カインが前進する。リザードマンは槍を突き出しカインを刺そうとするが、盾で後方に軌道を逸らして更に前進する。もう一体の攻撃は防げなかったので、体をよじって避ける。その身のこなしは実に見事だった。

「爪痕！」

もう一度、同じスキルを使用する。すると。

「ギッ！ギッ！」

体から血を噴き出す。さすがに戦闘不能までは持っていけなかったが、それでもさっきよりは大きなダメージを与えることができた。

「おっしゃ！」

歓喜の声をあげて、カインはバックステップして元の位置に戻ってくる。

「これも……！」

ミーナが弦を引き絞って、狙いを定めている。リザードマンの後ろを見て、こくりと頷いた後に矢を放つ。

「エクステンシブ……ショット！」

弓に3本の矢を装填して打ち出す。広範囲にわたる攻撃のため、リザードマンは広がることが出来ずに小さくまとまってしまう。その時。

「鋭刃」

黒子のように木の影からフルールが忍び寄り、リザードマンの首をかき切る。喉を切断されたリザードマンは、声も無く地に伏した。急に仲間が倒れたことで動揺した集団は、もう統率が取れていない。

フルールはそのまま、もう1体も仕留める。

「後ろを気にし過ぎで、前がお留守だぜ！」

カインは、動揺している2匹に向かって再度走り出す。先ほどはしっかりと迎え撃っていたリザードマンも、さすがにこの状況では、接近してくるカインを見つめることしかできず……。

「一閃！」

鋭い一撃が、2体のリザードマンの腹部を切り裂く。手ごたえがあったようで、カインは満足げな顔をしている。

「ふぅ……っておわぁ！！」

完全に倒しきれていなかった片方のリザードマンが、短剣を手にカインへ襲いかかろうとしたが。

「ふっ！」

ミーナが矢を放つ。ドッという音がしたと思ったら、リザードマンの頭部を矢が貫き、その勢いで木に縫い付けていた。

「余所見しないでよ。」

「ふぃー、助かったぜ。」

ミーナに片手を上げて、無事をアピールする。

「……今日、私、何もしてない。……紙も、1枚も減ってないし。」

「俺たちは魔法職だから、今回は空気だったな……。」

ステラと悠仁は顔を見合わせて苦笑する。今回は物理攻撃特化の戦闘だったが、きっと逆のパターンもあるのだろう。

「よし、じゃあアイテムを回収して、すぐに移動だ。リザードマンは群れで行動しているモンスターらしいから、あまり長居すると、今の戦闘音を聞いた他の個体が集まってくるかもしれない。」

悠仁の指示に頷いたメンバーは、すぐにアイテムの回収をして移動を開始した。

回収の手は速かった。青い血の匂いが泥の匂いに混ざりきる前に、一行はその場を離れる。魔法がほとんど通らない敵がいる――その事実だけを、全員が新しい荷物として背負い直していた。