『ぶっ壊れ』能力を手にしましたが、文字通り『ぶっ壊れる』能力でした

第一章１８ 『お前の翼になってやる』

「……」

　見慣れた天井を、ミナトは薄目で見つめる。

　否、今しがた目を覚ました。

　命拾いをした後に目を覚ますのが、以前一度命を落としかけた部屋であるとは、何とも皮肉なものだろうか。

　加えて、

「……目を、覚ましましたか」

　その殺されかけた相手まで、目の前にいた。

「おはよう、ルリ」

「あっ……おはよう、ございます」

　生涯で幾度となく口にしているはずの挨拶を、軽く照れながら口にしたルリ。

　そんなルリの顔を照らしている朝日を見て、

「俺、どのくらい寝てた？」

「八時間くらい、でしょうか」

「至って普通なのね……」

　想像よりもはるかに短かったため、ミナトは拍子抜けした。

　あれだけの重傷を負っていたので、てっきり数日ほど眠っていたものだと思っていた。

　ミナトは再びルリの視線を移す。

　正確には、彼女の背中へと。

「色々聞きたいことは山積みなんだけど……

　どうやって、あんなに早く森に戻って来たんだ？

　それも、ゼルヴァインやクロエを連れて」

「……空を飛んで屋敷に戻って、ゼルヴァイン様たちに助けを求めました」

「空を……？　でも、お前の翼は折れてるはずじゃ……？」

　――あの、ちぎれた小さな翼。

　ルリを抱き上げる前に見たボロボロの翼は、綺麗なメイド服に隠されて見えていない。

　その背中に軽く手を当て、複雑そうな顔をしてそう話すルリ。

「確かに、満足に飛ぶことはできません。

　ですが、全力で翼を動かせば、十分程度なら飛べます。

　その十分を使って屋敷に戻り、ゼルヴァイン様のお背中に乗って……」

「そうだったのか……いや待て、ゼルヴァインの背中に乗った？

　あいつ、実は魔獣側だったりする？」

「いえ、あの方は飛行魔法が使えるので」

　『飛行魔法』というこれまた常識外れな名前の魔法に、ミナトはますますゼルヴァインの異常性を感じる。

　もはや何でもアリなゼルヴァインの顔を思い浮かべているミナトは、さらに質問を続ける。

「他の行方不明者は、どうなったんだ？

　ニコラス……俺たちが助けた子供以外の人たちは？」

「あの大きな魔獣が倒されたことで、魔獣は姿を消しました。

　なので、これからゼルヴァイン様や村の方たちが捜索を始めるそうです」

「……そっか」

　ミナトは、魔獣がいなくなったという事実に安堵を覚えつつも、未だ見つかっていない他の行方不明者たちの安否を案じる。

　そんな彼に

「――ごめんなさい、ミナトくん」

「……ルリ？　何で謝るんだよ？」

「何でって……これまでのことです。

　ミナトくんの心臓を刺したのも、それからずっと冷たく当たってきたことも……」

　ルリは椅子から立ち上がり、深々と頭を下げた。

　ミナトは内心驚きつつも、彼女の謝罪の理由はしかと理解した。

「頭上げろよ、ルリ。俺は別に、怒ってなんかないぞ」

「ミナトくんは、優しすぎるんです。

　普通の人なら、殺されかけたあの日を最後に、屋敷からは姿を消すはずです。

　なのに、ミナトくんは……」

　ルリは、途端に唇を震わせ始めた。

　直後、二人の間に沈黙が流れる。

　開いた窓から吹き込んでくる風、外で戯れている鳥の鳴き声。

　それらが沈黙を破ろうと試みるが、二人は未だ唇を結んでいる。

　しかしミナトは微かに微笑み、

「俺は、優しくなんかねぇよ。

　嫌いなものにははっきり嫌いって言うし、ほんとに嫌なら、ルリの言う通り出て行ってたと思う。それでも俺が出て行かなかったのは、お前が放っておけなかったからだ」

「――」

「俺を殺そうとしたのも、俺を頑なに遠ざけようとしてたのも、何か理由があったからなんだろ。理由もなしに、殺そうとなんてしないだろうしさ」

　うつむいたままのルリに、ミナトはそう語りかける。

「ってことで、約束は果たしてもらうぜ」

「約束？」

「忘れたのか？　生きて帰れたら、お前が見てきたこと、背負ってるものを聞かせてくれるって約束だっただろ。俺はしっかり覚えてるぞ」

　そんなことを言っていたな、とルリは昨晩のことを思い起こす。

　その途中で、ボロボロになった彼の四肢のことも思い出してしまった。

　ルリは、一瞬躊躇った。

　本当に、彼に話していいのだろうか、と。

　しかしすぐに首を振って、話し始めた。

「ルリには……『リリ』という双子の姉がいました」

「名前そっくりだな」

「……姉様は、『神童』と囃し立てられていたルリの、唯一の心の拠り所でした。

　どんな時でもそばにいてくれて、辛い時は一緒になって泣いてくれるような、とっても優しい姉でした」

　ミナトは体を起こし、ルリから目を離さずに話に聞き入る。

「ルリはそんな姉様に、強く『依存』していた。

　次第に『ルリの下位互換だ』と嘲笑を浴びるようになっても、姉様は絶対にルリから離れることはありませんでした。

　だからルリは、姉様がこれから死ぬまで一緒にいてくれるのだと信じてしまった。

　どれだけ辛くても、姉様がいてくれさえすれば、って」

「――」

「……でも、姉様はいなくなってしまいました」

「例の、『忍耐』か」

「……はい」

　ミナトの問いかけに、少し詰まりながら頷いた。

　息遣いから分かる。

　ルリは、無理をしながら話していることを。

　本当は、思い出したくなんてないような過去を、ミナトのために想起している。

　無理をするなと口を開きかけたミナトだったが、ルリは続ける。

「寝苦しい夜に外に出ると、村が火の海に変わっていました。

　ルリは翼をめいっぱいに広げて姉様を探し回り、地獄の中から姉様を見つけだしました。

　その目の前に立っていたのが……あの、『忍耐』の大徳聖卿でした」

「翼を……ってことはやっぱり、元々はちゃんと綺麗な翼があったんだな」

「ええ。……そして、ルリに逃げろと叫んだ姉様は、一瞬にして首を刎ね飛ばされました」

「――っ」

　話を聞いているだけで、ミナトは息が苦しくなった。

「ルリも必死に抵抗しましたが、すぐに追い詰められ……

　そして――翼を、ちぎり取られました」

「……そんな」

「ルリはその日から、自分が憎くて仕方がなくなりました。

　姉様は、ルリよりも弱い。それなのに、ルリを守ろうとして命を落とした。

　本来なら、ルリが前に立たなければならなかったんです。

　それなのに――」

　言葉を切り、ルリは握った拳を震わせながら、

「――ルリは、安心してしまった」

「安、心？」

「翼が折れたことで、『期待』という呪縛から解放された。

　姉様の死を前に抱いた感情は、憎悪でもなく、悔恨でもなく……安堵だったんです」

「――」

　ミナトは、何も言えなかった。

　どう言葉をかけていいのか、分からなかった。

　――ふいに、うっすらと涙が浮かんだ。

「ルリの方が強くありながら、いつも守られてばかり。

　結局最後まで守られることしかできなかったのに、ルリは何も返せないまま姉様を失い、そして……勝手に解放された気になってしまいました」

　陽光に照らされる涙が、ミナトの瞳を突き刺す。

　ミナトは口をパクパクと動かすことしかできない。

「それからはずっと、そのことに対する贖罪しか考えていませんでした。

　どうしたら、姉様にもらったものを返せるのか。

　どうしたら、自分の犯した罪を贖えるのか。

　屋敷に来てから、そのことだけを考え続けていました。

　でも……分からなかった。どうしたらいいのか、分からなかった。

　だから、姉様や同胞を殺した『忍耐』を、大徳聖卿を滅ぼすことが、ルリにできる唯一の贖罪の方法だと考えるようになりました」

「――」

「しかしルリは、また同じ過ちを繰り返してしまった」

「同じ、過ち？」

「――ルリは、ミナトくんに依存していました」

　そう言われ、ミナトは自分の耳を疑う。

　依存、という言葉からは程遠い仕打ちを受けていたはずだが。

「ミナトくんを刺したあの日から、ルリはミナトくんを遠ざけようとした。

　あなたがあの『忍耐』ではないと自分でも理解し始めてから、ルリもどう接していいのか分からなかったから。

　でもミナトくんは、どれだけ罵っても、どれだけぞんざいに扱っても、離れようとしませんでした。ルリはそんなミナトくんを、『何をしても離れない人』だと思い、依存してしまったんです」

「じゃあ、俺が嫌いだったんじゃなくて、ただ素直になれなかっただけ、ってことなのか？」

「……はい」

　ミナトは困惑とともに、肩を撫で下ろした。

　嫌われていたわけではないという事実だけで、心が救われたような気がした。

「ミナトくんが、何をしても絶対に離れない人だという事実に甘えたせいで、ミナトくんは傷ついた。

　ルリの弱さが、またルリを守ろうとした人を壊してしまったんです。

　結局、ルリは何も……変われていませんでした」

　大粒の涙を零しながら、そう吐露するルリ。

　ミナトはルリから目を離し、自らの両腕に目を移す。

　綺麗な包帯に覆われ、ガッチリと固定されている。

　これは、ルリが招いた結果なのだと、彼女はそう言った。

　無論、否定はできないかもしれない。

　ミナトを突き動かしたのは、ルリなのだから。

「――どうして、ルリだけ生き残ってしまったんですか？

　本当に生きているべきなのは、姉様の方だった。

　ルリはあの時……死んでいるべきだったんです」

「……ルリ」

「っ。ごめんなさい。おかしなことを言ってしまいました。

　こんなこと、忘れてくださ――あぅ」

　赤面し、慌ただしく両手を動かして顔を背けるルリ。

　そんな彼女の頭を、ミナトは軽く小突いた。

「そんなバカなこと、言ってんじゃねぇ」

「ミナトくん、腕……」

「そうだよ、俺もバカだよ！　めっちゃ骨に響いたよ！

　でも、お前は俺なんかよりもずっっとバカな！」

　骨が軋むような痛みに顔をしかめながらそう言ったミナト。

　ルリはわけがわからず、眉をハの字に曲げる。

「お前のお姉さんは、何のためにお前を助けようとしたと思ってる。

　お前に、生きて欲しかったからだろうが。

　それなのに、自分が死ぬべきだっただの、何で生き残ってしまっただの。

　そんな言葉を聞いて、お姉さんは嬉しいと思うか？」

「で、でもっ……」

「『でも』も『だって』も、俺は嫌いだ」

　ミナトはふらつく体をベッドのサイドフレームで支え、ルリを叱る。

　ルリは瞳を曇らせ、ミナトの目を見上げる。

　眉間にはしわが寄っており、静かな怒りがひしひしと伝わってくる。

「たらればを語っても、過去に戻れるわけじゃない。

　生かされたのはお前なんだ。それなら、お前がお姉さんの代わりに生き抜いて行かなくちゃならない。――俺は、それがルリにできるお姉さんへの恩返しだと思う」

「それだけのことが、恩返しに……？」

「なるんだよ。

　お前のその泣いてる顔も、

　アイリスやクロエと話してる時にたまに見せる笑顔も、

　俺を殺そうとした時の憎悪に満ちた顔も全部、お姉さんが守り抜いたものだ」

「……っ」

「だから、ルリは頑張って生きるしかないんだ。

　空の上で見守ってくれてるお姉さんだって、今もルリを見てると思うぞ」

「今も、ルリを……」

　ルリは、レースカーテンの向こう側に広がる青空を見つめる。

　その中にうっすらと、リリの笑顔が浮かんだような気がした。

「もちろん、一人で生きていくのは難しいかもしれない。

　でも、この屋敷には頼れる人間がたくさんいるだろ。

　色んな人を頼って、自分なりに生きてみればいい」

「……怖いんです。また、誰かの身を傷つけてしまうのが。

　姉様は殺され、ミナトくんも死にかけた。

　またこのまま誰かに依存してしまったら、今度はまた、誰かが死んでしまうかもしれない。

　ずっとそれが怖くて、必要以上に他人との距離を縮めようとしなかったんです」

「その結果、俺に依存してたなら、その作戦は失敗なんじゃ？」

「はい。なので、もうルリに関わらないでください。

　――ルリは荷物をまとめて、明日にでも屋敷を出ますので」

「――」

　ルリは、衝撃的な決意を口にした。

　頬を伝ってポタポタと落ちる涙が、ルリの膝元を濡らす。

　ミナトは、ルリの決意を聞いて動揺はしなかった。

　彼はそれを否定も肯定もせず――、

「――俺を頼れ、ルリ」

「……え？」

　ただ、自分の硬い胸板を叩いてそう言った。

「困ったら、俺を頼れ。

　辛くなったら、俺を頼れ」

「ミナト、くん……？」

「依存でもなんでもすればいい。

　誰かを頼ることができないなら、俺を頼れ」

「でも、そんなことをしたら、ミナトくんがまた――」

「――俺は、お前を置いて行ったりはしない」

　ミナトの目は、いつになく真っ直ぐだった。

　いつも中途半端で、面白くもない冗談ばかりを投げかけてくるミナト。

　そんな彼からは想像もできないような、真っ直ぐで、純粋な瞳。

「確かに、俺はこれから何回も体を壊すかもしれない。

　それも、ルリのために壊すことだってあると思う」

「――っ」

「でも、俺は絶対に死なない。お前から、離れたりなんてしない」

　強い風が、窓から入り込んでくる。

　純白のレースカーテンを揺らし、澄んだ空気が部屋を満たす。

　そして――、

「――――俺が、お前の翼になってやる」

　その瞬間、二人の髪が乱れた。

　光のなかったルリの瞳に、ゆっくりと光が差し込む。

「ルリは、とっても弱いです。

　それでいて、わがままだし、すぐに怒るし、どうしようもなく面倒臭いし……。

　ミナトくんに、とっても重い負担をかけてしまうかもしれないんですよ？」

「お前は、そんなのは比べ物にならないほどのもんを背負って生きてる。

　俺は、それを一緒に背負う覚悟をしたうえでそう言ってるんだ」

　ルリはそれを聞いて、即座に理解する。

　彼の言葉が、上っ面だけではないことを。

　低く芯があり、それでいて優しく包み込んでくれるような声。

　彼のこんな声を聞くのは、これが初めてだった。

「大体、一人で生きていくだなんて無理な話だ。それは、俺が一番よく知ってる。

　だから、お互いに助け合って、寄りかかり合いながら生きていこう」

「うぅっ……」

「もちろん、俺だけじゃなくて、クロエやアイリス、それにゼルヴァインやフィーネも頼れ。

　……まぁ、フィーネに関しては難しい話かもしれないけどな」

　ミナトは引きこもりの司書の顔を思い浮かべながら、やれやれと言わんばかりに口の端を歪めてやる。

　ルリはそれにつられるように笑って、

「……言ったからには、絶対、逃がしませんからね？」

「そりゃこっちのセリフだ。一人で背負わせなんてしねぇからな」

　笑い出し、その目尻から大きな涙が溢れだす。

　ボロボロととめどなく流れる涙を止めることはできず、それでもルリは笑い続けた。

　嗚咽と笑い声を押し殺すようにミナトの胸に頭を預け、こもったような彼女の声が部屋に静かに落ちる。

　ミナトはそんな彼女の綺麗な黒髪を、包帯に覆われながらも辛うじて動く左手で、優しく撫でた。

　――何度も、何度も。

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　第一章、これにて完結です。

　次回から早速第二章に入り、物語がまた大きく動き出すことになると思います。

　ここまでお付き合いいただき、ありがとうございました。そして、これからも応援よろしくお願いします！