『ぶっ壊れ』能力を手にしましたが、文字通り『ぶっ壊れる』能力でした

第一章１７ 『骨の髄まで』

「かっちょいいこと言って飛び出したはいいけど、作戦なんて何にも考えてねえぞ……」

　ルリに久しぶりに名前を呼んでもらえたことがあまりにも嬉しくて、内心では舞い上がっているが、実際そんな余裕はない。

　草むらから飛び出したことで、周りにいたライオンの魔獣たちは一斉にこちらに向かってきた。

　とりあえず、奥の方へ逃げるか。

　あの開けた場所に出れば、何かと動きやすくなる。

　森の中は木のせいで動きにくいし、何より瘴気が邪魔すぎる。

　でも、あそこまでの道は覚えていない。

　とにかくルリと合流することを一番に考えていたため、道なんて覚える暇がなかった。

　こんなことなら、少しでも道標を残しておくんだった。

「――ッ！」

　度々飛びかかってくる魔獣。

　俺はそれに対して攻撃はおこなわず、避けるので精いっぱいである。

　右腕は完全につぶれ、左手も残り三本の指しか残っていない。

　むやみやたらに権能を使って折れでもしたら、一巻の終わりだ。

　だから、ここぞという時にとっておいてるんだが……

「やっぱ無理ぃ！」

　裏返った声でそう叫び、左手の中指を弾く。

　魔獣は一体だけ減ったが、その何倍もの数の魔獣が押し寄せてくる。

「いっ、て……！」

　指を弾いたとはいっても、いつものようにデコピンをしたわけではない。

　折れた右手の親指の付け根に中指を当て、それを滑らせるようにして風圧を飛ばした。

　つまり、バキバキに粉砕している右手に指圧を与えないことには、攻撃することができないということだ。

　何度もこの痛みに耐えられる自信はない。

　現に、今の一撃で腕を丸ごと粉砕した時と同じような痛みを味わった。

　こんなことなら、親指は残しておくんだった……！

　もつれそうになる足を、ほとんど根性で動かしている。

　死にたくないという生存本能が、俺の足を動かしてくれているのだろう。

　一瞬でも気を抜いたら足が動かなくなってしまうと思って走らなければならない。

　そして何より、ここにきて瞼が重い。

　もうどれだけの時間が経ったか分からないが、日をまたいでからかなりの時間が経過しているはずだ。

　昼間はちゃんと眠っておいたはずなのにな……

「――」

　走っていると、見覚えのある子猫が視界に入った。

　俺は迷わずに親指の付け根から中指を滑らせ、風圧を放った。

　しかし難なくかわされてしまい、視界から消えた。

　だが次の瞬間、すぐに再び姿を現した。

「デカくなる前に仕留めたかったが……そう上手くはいかねぇよな……」

　足を止めることなく、肥大化した魔獣に近づく。

　さっきは周りの魔獣を使役するだけで、自らは微動だにしなかった。

　それなのに――、

「――っぶね！？」

　巨大なライオンはその前足を振り上げ、地面に叩きつけた。

　地響きが森中に轟き渡り、俺の体を芯から震わせる。

「とっさに横っ飛びしなけりゃ、今頃肉片に……ぐっ！？」

　倒れ込む余裕すら与えてくれず、巨大ライオンは俺を踏みつけようと足を振り上げる。

　俺はすぐに立ち上がり、その足の裏に風圧を飛ばす。

　地面にその足が触れるまでにわずかにタイムラグが発生したおかげで、俺は間一髪で避けられた。

　……このままじゃまずいな。

　せめてあの開けた所まで誘導できればいいが、そもそも辿り着けるか分からない。

　それに、俺を取り囲むチビ魔獣たちもいるから、離脱は困難だろう。

　唯一の救いは、その魔獣たちがピタッと襲ってこなくなったことだ。

　さっきはボスの命令で動いていたのだとしたら、今回はボスに「動くな」と命令されているのか。

　すべて憶測でしかないが、それ以外に動かない理由が見つからない。

　やろうと思えば、ハチの巣にできるはずなのに。

　周りを気にする必要がないなら、一度落ち着け。

　とにかく、あのデカブツを片付ければ状況は変わるかもしれない。

　でも、どうやって仕留める？

　さっき一割の出力で放った風圧は、まったく効果がなかったんだぞ。

　かといってフル出力で指を弾けば、それこそ俺は戦う術をなくす。

　それに、さっきルリを治療した時に、底をついたような感覚があった。

　だから、もう治癒魔法を使えるだけの魔力は残っていない。

　どうする。

　考えるんだ、荒木湊。

　どうすれば、あいつを仕留められる。

「――やるしか、ねぇよな」

　左腕の袖を、前歯で噛んで肘の上までまくる。

　もう、これ以外に方法はないだろう。

　俺は左足を後ろに下げ、地面を踏みしめる。

　土が抉れる感覚が足の裏から伝わり、俺はさらに姿勢を低く構える。

　左脚が、途端に熱を帯びる。

　まるで、脚の内側に電気が流れているかのように、バチバチと痺れている。

　俺の権能は、腕や指から凄まじいパワーを解放するものだ。

　それによって空気が押し出され、風圧となって前に飛ぶという仕組みだと、俺は解釈している。

　――ということは、脚からでも権能は使えるはずだ。

「――ッッ！」

　刹那、踏みしめた足元から衝撃が爆ぜた。

　俺は一筋の稲妻のごとく飛び出し、空気を切り裂く。

　俺は歯を食いしばって、左手を《《握った》》。

　曲げることはできないはずの指を握りしめて、大きく振りかぶった。

　そして――、

「くたっ、ばれッ……！！！」

　雄叫びを上げ、全力で左腕を振り抜いた。

　折れていた指はさらに砕け、その衝撃が左腕全体に伝わってくる。

　同時に、左脚にも冷たい痛みが走った。

　これだけの代償を払った一撃なんだ。

　さすがに、倒れててくれなくちゃ……

「――ぇ」

　受け身も取れないまま地面に激突し、折れた腕が下敷きになった。

　しかし、俺はその痛みを逃がすための叫び声すらも上げられなかった。

　代わりに出てきたのは、絶望を孕んだ、掠れた声。

　――巨大ライオンは未だ牙を剥いたまま、その場に鎮座していた。

　俺にとっては、全力だったはずだ。

　初めて権能を脚に使うということを試し、その勢いそのままに全力の一撃を叩き込んだはず。

　それでも、ライオンは俺を見下ろしていた。

　――恐れが出たんだ。

　右腕は粉砕、左手ももう使い物にならなくなる。

　それでいて足も片方使えないとなると、いよいよ一撃で仕留める以外に選択肢がなくなる。

　一瞬の萎縮が、俺の心の中に迷いを生んだんだ。

　だから、全力の一撃が出せなかった。

　無論、まったく意味がなかったわけではない。

　口からはどす黒い血を吐き出しており、巨体は大きくへこんでいる。

　俺がぶつけた一撃は、この魔獣にとっても重い一撃になっているのは確かだ。

　でも、殺しきれなければ意味がない。

　ここには俺しかいないんだぞ。

　ルリは屋敷に向かっているはずだし、助けなんてこないんだぞ。

「……ッ」

　一気に、体中から脂汗が噴き出す。

　このままでは、死んでしまう。

　刻一刻と、「死」のカウントダウンは始まっているのだ。

　まずい。

　どうにかしなければ。

　必死に足掻こうとするが、動こうとするだけで全身に激痛が走る。

　手も足も動かないのでは、もう為すすべはないぞ。

　呼吸が乱れ、頭が回らなくなる。

「誰かっ、助け……」

　ついには、届くはずもない救いを求める声が口をついて出た。

　巨大なライオンの前脚で動きを封じられ、鋭いかぎ爪が頬を掠める。

　続々と周りに魔獣が集まり、俺を哄笑するように鳴いている。

　矢継ぎ早に、様々な顔が浮かぶ。

　ゼルヴァイン、フィーネ、クロエ、アイリス、そして――、

「…………ごめんっ、ルリ――」

　大きな牙が、俺の体を貫こうかと思われた、その瞬間だった。

「――――ゼル・ヒューア」

　上空から巨大な氷の柱が落ちてきて、魔獣に直撃した。

　遅れて暴風が叩きつけられ、全身を強い痛みが襲う。

　前脚で押さえつけられているのがかえって救いとなり、俺は飛ばされずに済んだ。

　そして断末魔すら上げることなく、巨体はゆっくりと地面に崩れ落ちた。

　噛み傷に切り傷、擦過傷に粉砕骨折。

　そんな満身創痍の俺の前に現れたのは、

「あちゃぁ。ボロボロじゃぁないの」

「ゼル、ヴァイン……」

　屋敷の主である、ゼルヴァインだった。

　と、いうことは、

「――ミナトくん！」

　奥の方から、ルリの声が聞こえた。

「邪魔なのですっ」

　さらには、クロエの声も聞こえた。

　大きな錨のような武器を振り回す音とともに、立て続けに魔獣たちの断末魔が耳に入る。

　ルリは俺を見るなり駆け寄ってきて、そして、唐突に俺を抱きしめた。

　本来ならば、大きなルリの心境の変化を喜ぶべきなのだろうが、

「ギャァァァァァァ！」

「よかったっ！　よかったですっ……！

　遅くなってしまって申し訳ありません！」

「それはいいんだけど、ちょっと今はっ……ァァァァ！」

　魔獣の断末魔と共鳴するように、俺の悲鳴が森に木霊する。

　粉砕している全身を強く抱きしめられ、骨という骨が泣き叫んでいる。

「ゼルヴァイン、どうしてこんなに早、く……」

　そう尋ねようとした時。

　突然、口が上手く動かなくなった。

　そして徐々に視界がブラックアウトしていき、ルリの俺の名前を呼ぶ声が遠ざかっていく。

「――帰ろうか」

　そんなゼルヴァインの一言を最後に、俺の意識は機能を一時停止した。