『ぶっ壊れ』能力を手にしましたが、文字通り『ぶっ壊れる』能力でした

第一章１６ 『孤独』

　――熱い。

　体が、燃えるように熱い。

　炎に包まれたあの瓦礫の中で、ルリは――、

「――ずいな。――こまれてやがる」

「――」

「こんままここにいたところで、二人仲良く食われるだけだな……」

　ぶつぶつと独り言を呟く男。

　ゴツゴツとした温もりが背中全体を包み込むような感覚。

　ゆっくりと目を開けると、そこは火の海ではなく、薄暗い森の中だった。

　うっすらと漂う、薄紫色の霧。

「……！　ルリ、目ぇ覚ましたか」

「……っ」

　周りは生い茂った草で囲まれており、ようやく状況を理解する。

　そして同時に、自分がどうなったのかを思い出した。

　あの巨大な魔獣が出現し、それを取り囲むように無数の魔獣が集ってきた。

　ルリは生まれ持った抜群の戦闘能力を用いて、絶え間なく押し寄せる魔獣たちをはねのけ続けた。

　しかし、一瞬の慢心の隙に巨大な魔獣に仕留められ、意識を失っていた。

「どう、して……」

「え？　何て？」

「どうして、ルリを助けたんですか？」

　そんな疑問が、口をついて出ていた。

　黒髪の憎き少年――ミナトを見ながら、低く冷たい声で、

「言ったはずです。ルリは、あなたなんかに助けられるつもりはないと。

　それなのに、何で……」

「お前、状況分かった上でそれ言ってんなら逆に尊敬だぜ。

　あのまま放っておいたら、お前死んでたんだぞ」

「あなたに助けられるくらいなら、死んだ方が……」

　露骨な嫌気を感じ、ルリは顔を背ける。

　目線を逸らした先には、ミナトの腕があった。

　執事服は肘から下が破けており、そこから見える腕は青紫色に変色し、ひしゃげていた。

　続いて左を向くと、ルリの身を支えている真ん中の三本以外の指が、同じように逆方向に曲がっていた。

「ちょ、あんま動かないでくれると助かる。バッキバキだから」

　痛みをごまかすためか、そう言いながら笑うミナト。

　その笑顔を見て、

「……何で、そこまでしてルリを助けるんですか？」

　今度は唇を震わせて、疑問を口にした。

「今までずっと、ルリはあなたをぞんざいに扱ってきました。

　どれも冗談ではなく、本心からの言葉ばかりぶつけていたんですよ」

「んなこと、言われなくても分かってるけど？」

「なら、どうして！」

　――どうして、こんな自分のためにその身を壊すのか。

　そこまでは、言えなかった。

　彼の持つ『権能』は、すべてを壊すための力であるはず。

　少なくとも、ルリの中での認識は揺らぐことはなかった。

　だが、ミナトは両手を壊してまで、ルリを助け出した。

　まったく、彼のことが理解できない。

　無論、最初は理解しようとも思わなかった。

　彼があの、見慣れた故郷を滅ぼした『忍耐』であると信じてやまなかったから。

「死なせたくなかったからに決まってんだろ」

「……え？」

「それに、一つ言っておく。

　どんだけお前が俺につっけんどんな態度で接しようが、お前を『嫌いだ』って思ったことは一度もない。よってお前の目論見は失敗！」

「何を、言って……」

　場違いな言葉ばかりを並べ、指をさすミナト。

　ルリはなおも震える声で、理解不能だと訴える。

「俺は知ってる。お前が、あの屋敷の人たちが大好きだってことを」

「――」

「俺といる時以外のお前は、粛々としつつもどっか楽しそうに見えた。

　たまに微笑む顔とか見ると、ここが大好きなんだなって思ったんだ。

　だから、あんなところで死んでほしくなかった」

「……っ」

　そう言いながら、ミナトは左手に緑色の光を宿す。

　それは壊れてしまった自らの腕ではなく、ルリの体に向けられていた。

　ミナトの言葉、そして彼の思わぬ行動を目に、

「何を、してるんですか？」

「見りゃ分かるだろ。お前の治療だ」

「何で、ルリを治療してるんですか……！？」

「俺に作戦がある。そのためには、お前の協力が必要だ。

　あっ、『あなたとは協力したくありません』はナシな」

　ルリが負った傷は、ほとんど癒えている。

　それはミナトの治癒魔法による治療ではなく、有翼族が持つ再生能力によるものだ。

　とはいえ完全には癒えきっていない体が、ミナトの治癒魔法でゆっくりと再生されていく。

　しかし、魔法の光は弱々しく点滅している。

　ミナトの鼻からは一筋の血が伝っており、彼が限界寸前であることは一目で分かる。

　ルリは未だに彼の意図が理解できないまま、眉を曲げている。

「ルリのその背中にある翼って、もう使えないのか？」

「――っ。使えませんが」

「やっぱりか。でも、お前なら俺なんかよりよっぽど速く走れるよな？」

　ミナトからの問いかけに、小さく頷くルリ。

「なら、お前に任せられそうだな」

「何をするつもりですか？」

「いいか。――俺はここに残って、時間を稼ぐ。

　その間に、お前は屋敷まで走って、ゼルヴァインかクロエに助けを求めてくれ」

「……は？　あなた、正気ですか？」

「おう。至って真面目だぜ」

　ルリは目を見開いて、正気を疑う。

　だがミナトの目は真っ直ぐであり、一切の噓偽りがないことを悟らせる。

「あなた、自分の体がどうなってるのか分かった上でそんなことを言ってるんですか？

　すでに右腕は折れて、左手も二本折れてます。

　そんな状態で時間を稼ぐだなんて……」

「俺が死んだら、お前にとっちゃ好都合なんじゃないのか？

　普段のお前なら、なりふり構わず俺を置いて行くと思ったんだが」

　そう言われ、ルリはわずかに動揺する。

　瞳が揺らぎ、焦点が左右に乱れて定まらないルリの体を、ミナトはゆっくりと地面に下ろす。

　足が地につき、一瞬ふらついたルリを、ミナトは折れた左手で優しく支えた。

「何なら、あの日みたいにルリが俺を治療してくれたら話は別だけどな。

　ただでさえ消耗が激しいお前に、そんな無理はさせてやれない」

「……ルリに任せたところで、本当に屋敷に戻るとは限りませんよ？

　あなたをここに置いて森を出るだけで、あなたは死んだと嘘をつくこともできるんですよ？

　それでも、ルリを信じると？」

「おう。信じるぜ」

　ミナトはこの状況でも、不敵な笑みを浮かべている。

　ルリには、ほとんど魔力が残っていない。

　先ほどの魔獣の大群との一戦で、底を尽きてしまっている。

　通常、魔力の回復には数時間から一日程度かかるため、治療を施すことは叶わない。

「理解、できません。どうしてそこまでしてルリを……」

「――お前を、救ってやりたいからだ」

　耳朶を打ったその言葉は、ルリの心の芯を貫いた。

「お前がどれだけのものを背負って生きてるのか、全部を理解してやることはできない。

　でも、それが俺には想像もできないくらい重たいものだってことは、普段のお前を見てたら分かる」

「知ったような、口を……！」

「何度も見てきたんだ。――お前が、独りで泣いてるところを」

「――っ！」

　心から楽しそうに、アイリスやクロエたちと言葉を交わすルリ。

　その裏に隠れている本当のルリの姿を、ミナトは知っているのだ。

　そして何よりミナトは、刺されたあの日のルリの悲痛な叫びを、今も覚えていた。

「もし生きて帰れたら、聞かせてくれ。

　お前が何を見てきて、何を背負ってるのかを」

「――」

　ミナトは膝をついて立ち上がり、柔らかく微笑んだ。

　何故かは分からない。

　だが、あれだけ憎かったこの笑顔が、今はとても温かく感じてしまった。

　外を覗き込むミナトに、ルリは手を伸ばす。

　まるで、「置いて行かないで」と訴えかけるように。

　――独りは嫌だ。

　たった一つの心の拠り所だった姉に先立たれ、長い孤独を味わった。

　ゼルヴァインやアイリスに助けられてからは、表面上は孤独ではなくなったかもしれない。

　だが、二人はあくまでも、仕え、奉仕する相手であり、心を預けられるような相手ではない。

　だから、彼らとはどこか距離があり、それは永遠に埋まることはないのだ。

　無論、クロエは先輩でありながら心を許せる同僚である。

　しかし、彼女ですらルリの壮絶な過去を深くは知らない。

　もっとも、ゼルヴァインとアイリス、そしてフィーネ以外に知っている者はいない。

　クロエはただの同僚であり、理解者などではない。

　事情を知っているアイリスとゼルヴァインには、満足に心を許せない。

　故に、ルリはずっと独りだった。

　そんなルリを、執拗ともいえるほどに気にかけてくれるミナト。

　しかしながら、ルリは彼を殺そうとした。

　憎むべき相手がようやく現れたと思い込み、狂気的な殺意を彼にぶつけた。

　それでも、ミナトはずっとルリから離れようとしなかった。

　どれだけ遠ざけようとも、どれだけ罵ろうとも、ミナトはルリのそばにいた。

　ルリも、どうしていいか分からなかった。

　どうしてこんなにも気にかけてくれるのかが、まったくもって理解できなかった。

　――そして同時に、ルリは無意識のうちに彼に依存していたのかもしれない。

　どんなにぞんざいに扱おうとも、絶対に離れることはない。

　半ば、そう信じきっていた節はあった。

「――いか、ないで」

　掠れて震えた声で、懇願するように口にする。

　しかしミナトの耳には届かず、言葉は空気に溶けて消えていった。

「こんまま真っ直ぐ後ろに走ったら村に出られるはずだ」

　――嫌だ。

　独りにしないで。

　全部ルリが悪かったから、お願いだから――、

「じゃあ、頼んだぜッ！」

「――――ミナトくん！！！」

　声が裏返るほどの叫び声で、その名を呼ぶ。

　ミナトはその叫びを聞いて微かに頬を綻ばせて、

「……やっと名前、呼んでくれたな」

　小さく呟きながら、森の奥へと消えていった。

　ミナトは振り返らなかった。

　折れた腕をだらりと下げたまま、決して広くはない、ボロボロのその背中だけを見せて駆け出した。