『ぶっ壊れ』能力を手にしましたが、文字通り『ぶっ壊れる』能力でした

第一章１５ 『ルリ』

　――あの日の光景は、今も心の奥底で息吹いている。

　パチパチと音を立てて燃える家々。

　剣と剣がしのぎを削る音、肉が裂けて鮮血が舞い散る様子。

　大好きな景色が炎に包まれ、見知った人々はことごとく骸へと変わっていく。

　少女はそれを、見ていることしかできなかった。

　有翼族である彼女の翼を成していた羽根の数々が、灰燼に帰す。

　少女は願った。

　どうか、夢であってほしい。

　それが無謀な願いだと分かっていても、願わずにはいられなかった。

　もう、世界が終わってしまうのか。

　そんなことを思いながら、彼女はもう一つの「安堵」に近い感情を覚えていた。

　ああ、やっと、これで――――

　＊＊＊

　――ルリという少女は、常に村民からの期待を背負って生きていた。

　彼女は生まれながらに翼を持つ『有翼族』の家系に生まれた。

　有翼族は、高い魔力と身体能力を誇る。

　強靭でありながら再生能力すら兼ね備えた肉体や扱える魔力の量、人並み外れた視力など。

　戦闘においては、右に出る種族はいないとまで言われていた。

　特筆すべきは、「飛行能力」が備わっている点であろう。

　存在する数多の種族の中で、空を飛べる種族は有翼族ただ一つ。

　人間であればだれもが描く幻想を体現した種族こそが、この有翼族という種族である。

　ルリはそんな有翼族の中でも極めて高い魔力を持っていた。

　加えて、幼くして高い飛行能力を会得することに成功した。

　そのため、村民の半数以上が同種族だったその村でルリは『神童』と呼ばれるようになった。

　しかし、現実はそう甘くなかった。

　あまりにも重すぎる期待は、かえってルリを苦しめていった。

　齢五歳にして、付近に湧く魔獣の討伐に同行させられたり。

　厳しい戦闘訓練を、毎日のように叩き込まれたり。

　ルリは『神童』である前に、一人の少女だ。

　寝ても覚めても訓練のことしか考えることができなかったルリは、毎日のようにうずくまって泣いていた。

「……っ！　うぅっ……！」

「――ルリ、大丈夫？」

　歩み寄って来た、同じくらいの年齢の少女。

　髪の色と瞳の色以外は、ルリにそっくりである。

　そう、

「お姉ちゃん……」

　双子の姉、「リリ」。

　ルリにとって、彼女のいない生活など考えられなかった。

　彼女らを産んだ両親でさえ、ルリには強く、冷たく当たった。

　「期待に応えなさい」と言うばかりで、寄り添ってくれなどしなかった。

　だがリリだけは、いつでもルリのそばにいてくれたのだ。

　目立った能力を持たない村民たちは、期待を寄せるだけ。

　村長を中心とする一部の村民たちは、厳しく接するだけ。

　そして両親は、本来娘のプレッシャーや不安を払拭してやるべき立場であるにも関わらず、その立場をリリ一人に委ねた。

　――二人は、最低な生育環境にあったと言えよう。

　無論、そんなルリの姉として生まれたリリも、才能がないわけではなかった。

　飛行能力は水準を上回っていたし、そこそこ魔法も使えた。

　身体能力も決して悪くはなく、人並みには戦えるほどの戦闘能力も備わっていた。

　すべてをまんべんなく彼女は、俗に言う「器用貧乏」だった。

　本当は、妬ましくて仕方がなかっただろう。

　『神童』の双子として、それもその姉として生まれたのに、すべてにおいて妹よりも劣っている。

　いつしか、リリは周りからそれを嘲弄されるようになった。

　妹にできることを、どうして姉であるお前ができない。

　それは村民からだけでなく、ついには両親からも言われ始めた。

　それでも、リリは頑なにルリの隣を離れようとしなかった。

　本当に、ただルリの味方でいてあげたかっただけなのか。

　はたまた、非情な現実から目を背けるために妹を使っていただけなのか。

　ルリ自身は前者を信じているが、その真相を知ることは叶わない。

　＊＊＊

　ある冬の夜。

　十歳になったルリは、寝苦しさを感じて目を覚ました。

　その原因は、蒸し風呂に入っているような暑さだった。

　軽い木でできた寝台から体を起こすと、隣で眠っていたはずのリリの姿がないことに気がついた。

　ルリは常に姉がそばにいないと不安になってしまうほどに、依存しきっていた。

　だから、すぐにリリの姿を探すべく動き出した。

　焦燥感と不安感に支配されながら、姉の名前を何度も呼ぶ。

　そうして家の外に出た瞬間、遅まきに失してようやく気づいた。

　――自分の家が、すでに炎に包まれていることに。

　ルリはすぐに黒い両翼を広げ、上空へと飛び立つ。

「――っ」

　ルリは広がる光景を目に映した途端、眠っていた視覚が覚醒した。

　高所から見下ろした村の様子は、まさに地獄そのものだった。

　集落の中央、山のように積み重なった死体の山。

　空から見ても分かるほどに黒く焦げていたそれらからは、黒煙とともに肉の焼ける臭いが立ち昇っている。

　人々の悲鳴や、大勢の黒ずくめの人影たちが、村民たちを斬り刻む。

　武器を持って応戦する村民たちもいたが、必死の抵抗もむなしく散っていく。

　そして火の海と化した村中を見回しているうちに、その中を堂々と闊歩している男の姿を見つけた。

　火花が弾ける音とはまた違った、「パチン」という乾いた破裂音。

　有翼族特有の優れた視力を用いて、その音の正体を探るルリ。

　黒い瞳が捉えたのは、紅蓮の炎と、男が指を弾いている様子だった。

　指を弾いた瞬間、凄まじい突風が吹き荒れる。

　それが燃え盛る炎をさらに煽り――否、消し飛ばす。

　瓦礫となった家屋が風に乗って彼方へと消えていくのを目で追いながら、ルリは飛び回って探す。

　たった一人の、愛する姉の姿を。

　地上へ降り、死体の山の中に見知った顔を探す。

　そのすべてはもうすでに黒く染まっており、誰が誰だか判別すらつかない。

　飛ぶことも忘れて、涙を浮かべながら走る。

「――ッ！」

　四方八方から襲いかかってくる黒ずくめの人間たち。

　全身を黒いローブで包み隠しており、最低限視界だけは確保できるように目元の部分だけ穴が空いている。

　そんな容姿を視認し、頭で理解するよりも先に、ルリは風魔法を放ってそれらを葬り去る。

　初めて人の肉を裂く手応えに吐き気を催しつつ、火の手から逃げるように走る。

　道中で襲いかかってくる黒ずくめの人間たちは彼女に指一本すら触れることができないまま死体となり、やがてルリが通った「足跡」となっていく。

　焦げつく空気を吸い込みすぎて、肺が焼けるように痛む。

　それでも、ルリは姉の姿を探し続ける。

　父と母は――、

「――」

　足を止めたルリの眼前。

　――両親はともに、腰から下を失くしたまま死んでいた。

　すぐに目を背け、再び走り始める。

　――お姉ちゃん。

　――お姉ちゃん。

　――お姉ちゃんがいなかったら、ルリは生きていけない。

　両親の死を嘆くよりも先に、そう胸の内で叫びながら、姉を見つけ出すことだけを考えてしまっていた。

　そしてようやく――、

「――お姉ちゃん！」

　火の海の真ん中に、紫紺色の髪の毛を持つ少女の姿があった。

　オレンジ色の炎に照らされるその横顔は、べったりと赤黒い血で染まっていた。

　正面を睨み据え、激しく肩を上下させているリリの視線の先。

「――あぁ、オマエによく似た子供だな」

「――っ！　ルリ！？」

　法衣を着た、屈強な男。

　黒と白が入り混じり、無造作に散らかった髪の毛。

　ボリボリと頭を掻き毟りながら、ルリを凝視するその男。

「ルリ、逃げなさい」

「誰？　その人誰なの？」

「いいから逃げッ――――」

　リリが声を荒げたのは、これが初めてだった。

　初めてにして、最後だった。

　――リリの首が、ルリの足元へと転がってきた。

「ああっ……！　あぁぁぁっ――！」

「ごちゃごちゃ騒ぐな。鬱陶しい」

「がっ――！」

　男が指を弾いた瞬間、風圧がルリの軽い体を吹き飛ばした。

　熱い空気を切り裂きながら宙を舞い、背中から瓦礫に突っ込んだ。

　全身を強く打ちつけた衝撃で視界が揺らぎ、立ち上がれなくなる。

「その翼は、飾りか？」

「――」

　虫けらを嘲るように笑いながら、男は一歩ずつ歩みを進めてくる。

　ルリはとっさに右手を前に出し、

「フォルア！」

　唱え、小さな手のひらから刃のような風を放つ。

　空を切りながら推進していくそれは、ゆっくりと歩いてくる男に襲いかかる。

　だが――、

「そんなもんか？　まだ姉ちゃんの方がマシな魔法使ってたぜェ？」

　男はまた指を弾くと、ルリが放った風魔法を相殺した。

　ルリはそれを見て息を呑み、すぐさま次なる攻撃を仕掛けようとする。

「――ぁっ」

　そんな隙は、生まれなかった。

　光のない目でルリを見下ろし、華奢な少女の体を足蹴にする男。

「滑稽だよなぁ。優れた才能を持っていながら、劣等種の人間にこうも蹴散らされるなんてよ」

「ぁ……ぁ……」

「ここに来るまでに、いくつも死体があっただろ。

　そいつらの背中に、翼はあったか？」

　そう言われ、ルリは先ほどの記憶を思い起越そうとする。

　しかし、今は何も考えることができない。

「お前らは、アイデンティティである翼を失えば、俺たちと同じただの人間になる。

　俺たちよりも弱いお前らが、翼を持つ意味なんてねぇだろ」

　また頭を搔き毟り、半ば苛立ちながらそんな言葉をぶつける。

　そして男は膝を曲げ、ルリの背中に手を伸ばす。

「――ぁぁぁぁッ！」

「ピーピー喚くな。他のやつらも同じことされてんだから、同族のお前も我慢しろ」

　声にならない叫びをあげたルリに、低く冷淡な声を浴びせる男。

　皮膚が丸ごと剥がれたような痛みが、ルリの脳を蹂躙する。

　そして同時に、男の大きな手の中に黒い翼が握られているのが見えた。

　痛い。痛い。痛い。痛い。

　痛い、痛い、熱い、熱い――。

「……」

　ルリの顔に、微かに笑みが宿った。

　虫の息となった彼女に思考を支配したのは、想像を絶する痛覚と――、

　――――やっとこれで、解放される。

　という、「安堵」だった。