『ぶっ壊れ』能力を手にしましたが、文字通り『ぶっ壊れる』能力でした

第一章１４ 『人生最大の賭け』

　頭が、真っ白になる。

　この呼吸の乱れは、長い間走っていたことによる息切れだ。

　だがそれ以上に、どうしようもない焦りが呼吸を乱している。

　俺は急いでその場を飛び出し、ルリに駆け寄る。

「ルリ！　ルリ！」

「――」

　反応はない。

　だが、まだ体には熱があるから息はあるのだろう。

「――っ！」

　まずはルリの命がまだあるという事実に安堵した。

　しかし次に目に映ったものが、俺に呼吸を忘れさせた。

　ルリは、うつ伏せで倒れている。

　裂けたメイド服の隙間から、彼女の背中から「翼」のようなものが生えていた。

　それは痛々しく折れており、周りにはひどい傷跡があった。

「お前……人なんじゃなかったのかよ……！」

　ここでようやく、森に入る前のことを思い出した。

　ルリが、瘴気を吸い込んでも平気だと言っていた理由。

　「女の勘」だとか言っていたが、ちゃんとした根拠が存在していたのだ。

　でも、どうして自分が人間ではないことを隠そうとしたんだ……？

　いや、つべこべ考えている場合ではない。

　今はルリを抱えて、この場から離れるのが先決だ――

「……？」

　ルリを抱き上げて走り出そうとした時。

　「ニャー」という、可愛らしい猫の鳴き声が聞こえた。

　辺りを見回すと、小さな猫がこちらを見上げていた。

「悪いが、お前に構ってる暇はねぇんだ」

「……」

　寂しそうな顔をして、なおもこちらを見つめる子猫。

　こんなところにいては、魔獣たちに襲われてしまうだろう。

　……まあ、このくらいの大きさならこの子も連れて帰れるか。

「早くこっち来い。村まで運んでやる――」

　手を差し伸べ、それを伝って上がるように促す。

　しかし次の瞬間、俺はまた息を呑んだ。

　子猫が小さくうなり、その小さな体をさらにギュッと縮める。

「――ッ！」

　そして、手に収まる毛玉のようだった子猫は、一気に肥大化した。

　眼球は真っ赤に染まり、元々黒かった体――いや、巨躯からは湯気のような瘴気が漏れ出ている。

　俺はぽかんと口を開いたまま、ただそれを見ていることしかできなかった。

「これ……今からでも夢でしたー、とかならないですかね？」

　俺の場違いな問いかけへの答えは、森中を震撼させるほどの咆哮だった。

　遠くの方まで響き渡り、何重にもなって反響して聞こえる。

　子猫が巨大化して、超ド級ライオンへと変貌してしまった。

　その見た目は、これまでに見てきたライオンの魔獣とよく似ている。

　ということから考えて、こいつはあいつらのボスと見てよさそうだ。

「よかねぇよ！」

　地に落としかけたルリをしかと抱いて、後ろへ振り返る。

　が、

「……やっべぇな、これ」

　後ろからは、かなりの数の魔獣が迫ってきていた。

　前にはボス、後ろには無数の小さな魔獣……いや小さくねぇけども。

　このまま後ろに逃げたいところだが、まだまだ奥の方から魔獣たちが補充されていく。

　となれば――、

「横だ！」

　そう叫ぶよりも先に、俺は右へと走り出した。

　ここはかなり開けていた場所だ。

　つまり、囲まれやすいが逃げ場は多い。

　隙をついて村に戻りたいところだが、まずはこのボスとチビどもをどう振り切るか。

「オラッ！」

　一割の力で指を弾き、ボスを牽制する。

　だがそれは体から漏れ出す瘴気に阻まれたのか、体にすら届かなかった。

　まああれだけデカい図体してるし、ちょっとやそっとじゃ攻撃が通らないのは目に見えてたが……

　ボスの回りをグルグルと回りながら戦線離脱を試みるが、ことごとく退路を塞いでくる魔獣たち。

　鋭い牙をむき出しにし、口から溢れ出る涎をダラダラと垂らしながら、俺に並走してくる。

　引き続き一割のデコピンで一体吹き飛ばすが、当然そんなものでは数が減ったとは言い難い。

　とっさに反対方向を見るも、やはり同じ数だけ魔獣が迫ってきている。

　一直線には飛びかかってこず、集団で左右を並走しながら機を窺うとは。

　……こいつら、頭使いやがって！

　まとめて片付けるには、百パーセントの右腕しかない。

　だが、今は絶対にそれを使うことはできない。

　俺の腕の中には、到底動ける状態ではないルリがいるからだ。

「――いッてぇ！」

　極限状態であるためか、上手く出力の調整ができない。

　今の一撃で、右手の中指がダメになってしまった。

　それを治療しようにも、ルリの体がそれを阻んでいる。

　……いや、ルリを下ろそうが、魔力はほとんど底を尽きている。

　治癒魔法を使おうものなら、その瞬間に意識が飛んで二人とも魔獣の餌食になるだけだ。

　それにしても、あのデカブツは一ミリも動こうとしないな。

　働きアリに働かせる女王アリのように、ど真ん中で戦況を傍観している。

　あいつが動き出せば、一巻の終わりだ。

　そして、前も後ろも塞がれているときた。

　もうそれなら、

「……ルリ。一瞬だけ、俺を信じてくれ」

　走りながら、苦しそうな顔をしたまま気を失っているルリにそう語りかける。

　羽のように軽いルリの体を抱き直し、バーベルを上げるようにして頭上へ上げた。

　そして――、

「ウルルルラァァッ！」

　雄たけびを上げて、右腕でその体を空高く投げ飛ばした。

　俺はその衝撃で腕が軋むような痛みを味わうが、歯を食いしばってそれを耐え忍ぶ。

　ルリの体は、退路の宙を舞っている。

　俺は振り切ることなく走り、一直線にその落下点へと向かう。

　否、向かいながら、

「食らえッ！　二連撃じゃッ！」

　残った左手の小指を弾き、さらには親指を弾いた。

　二度続けて風圧が飛び、退路を塞ぐ魔獣へと襲いかかる。

「ぁぁッ――！」

　初めて左手を折ったことで、いつもの倍の痛みが脳を蹂躙する。

　思わず苦悶の呻き声を漏らすが、足を止めることなく走る。

　すでにルリの体は夜空にはない。

　今の二連撃で空いた退路の上に、その華奢な体が近づく。

「間に合えぇぇぇッ――！」

　心からの叫びとともに、ルリの体を受け止めようと飛び込む。

　決死のダイブは――、

「――うっ！」

　地面に激しく体を打ちつけ、声が押し出される。

　同時に、骨が軋むような痛みが全身に走った。

　だが俺の腕には、小さな体が収まっていた。

　――人生最大の賭けに、俺は勝ったのだ。

　だが、まだこれで終わりではない。

　絶えず後ろから追ってくる魔獣たちは、着々と俺たちに迫っている。

　俺はすぐさま左手をついて立ち上がり、折れた指を避けながらルリを抱きかかえ、背中に乗せる。

　その間にすぐそこまで迫ってきていた魔獣たちを、残った薬指で撃破した。

　震える膝を奮起させ、再び森へと入った。