『ぶっ壊れ』能力を手にしましたが、文字通り『ぶっ壊れる』能力でした

第一章１３ 『きっともう』

「――ッ！」

　指を弾き、近づいてくる魔獣を撃破する。

　初回よりもかなり威力は抑えているが、それでも十分通用しそうだな。

　指を折ることもなく、程よい出力で安定してきた。

　意識としては、十パーセント程度の力を出すイメージだ。

　さっきは焦りのあまり力加減を間違えたためあっけなく指が折れてしまったが。

　まあ、全力じゃなかったのがせめてもの救いだろう。

　フル出力を出してしまえば、あの時のように辺り一帯が吹き飛ぶ可能性があった。

「行方不明者、見つかんねぇな」

「靴や破れた服は、いくつか見つかっていますが……」

　ルリは目を伏せて、その手に持っているものを見つめる。

　どれも赤い血がついているため、森の魔獣たちに襲われてしまったのだろう。

　もしかしたら、もうすでに……

　……いや、考えるのはやめよう。

　まだそうと決まったわけではないからな。

　と、

「……っ！　人です！　人が倒れています！」

「ほんとか！？」

　指をさしながら走り出したルリ。

　その先には、横たわっている人間の姿があった。

　俺もルリの後を追い、倒れている人に駆け寄る。

「脈と呼吸はありますが、意識はないようです」

「じゃあ、生きてはいるってことか！　よかった！」

　倒れていたのは、小さな男の子だった。

　目立った外傷はなく、苦しそうな顔をしたまま地に伏せている。

「……うぅ」

「大丈夫か？」

「う、ぁ、う……」

　恐怖で言葉になっていない。

　俺は少年の頭を優しく撫でて、呼吸を落ち着かせる。

「大丈夫、もう怖くないぞ」

「だ、れ……？」

「助けに来ました。安心してください」

　ようやく落ち着きを取り戻した少年は、俺たちの顔を見るなりそう口にした。

「ちゃんと、喋れるか？」

「う、ん……」

「あなたの他に、人は見ませんでしたか？」

「見て、ない……気づいたらここにいた……」

「気づいたら……？」

　どういうことだ。

　魔獣に連れ去られたわけではないのか？

　いや、もしそうだとしたら、連れ去られている間に気がつくはずだ。

　あれだけ獰猛な魔獣なんだし、気づかれないように慎重に攫うだなんて器用なことはできないだろう。

　だとすれば、原因は？

「恐らく、瘴気の影響でしょう」

「瘴気と行方不明に、関係なんてあるのか？」

「あくまで推測ですが。瘴気を吸い込むことで脳が侵され、正気を失う。

　それによって、操られるようにして森へ入ってきてしまったのかもしれません」

　なるほど。

　案外、その推測は正しいかもしれない。

　脳が侵食されて、体が操られる。

　少なくとも俺の常識ではそんなことはありえないが、ここは異世界だ。

　俺の常識の範疇には収まらないような事象は、これまでも幾度となく起こってきたし。

　俺は怯える少年を背中に背負い、立ち上がる。

「あなたは、その子を連れて村へ戻ってください」

「……え？　そしたら、お前が一人になるだろ」

「構いません。それよりも、その子の命が優先です。

　ルリは他の行方不明者を探しますので」

　ルリはゆっくりと立ち上がりながらそう言って、短刀を抜いた。

「仮にお前一人で何人か見つけたとして、一人じゃ運びきれないだろ」

「あなたがいたところでそう変わりません。

　ただでさえ一人背負っているんですから。

　それに、人を背負ったままでは戦えないでしょう」

「そ、それはそうだな……」

　ルリからの鋭い指摘に納得してしまった俺は、ルリから目を逸らす。

　背中に身を預けている少年の体は、未だにひどく震えている。

　このままここでモタモタしていたら、魔獣が寄ってきてしまうだろう。

　でも、ルリを置いて帰るのは心配だ。

「……生きて、帰りますから」

「え？」

「何でもありません。その子を頼みますよ」

「ちょ、おい！」

　手を伸ばして止めようとするが、ルリは奥の方へと走り出した。

　あっという間に遠くなっていく背を見つめながら叫んだ俺の声が、森中に木霊した。

　＊＊＊

「はぁ……！　はぁ……！」

　少年を背負ったまま、必死に足を動かす。

　のんきに歩いている余裕はないので、足を止めることなく走り続ける。

「あと少しだから、もうちょい頑張れよ」

　少年は背中に乗っているだけだが、精神的な消耗は俺よりもよっぽど酷いだろう。

　怖かっただろうに、よく頑張ったぞ、少年。

　さっき、気休め程度にこの子に治癒魔法を施しておいたが、効果があるのかは分からない。

　まあ、何もしないよりはマシだろう。

　瘴気のせいで、足場がよく見えない。

　かといって、足を止めるわけにもいかない。

　何故なら――、

「――がぁッ！」

　いつどこからでも、奴ら(魔獣)が襲ってくるからだ。

　俺は出力を抑えたデコピンで魔獣を吹き飛ばし、痛みに耐える。

　まだ、完全に一割に抑えられるようにはなっていない。

　だから、こうしてたまに感覚が狂ってしまうのだ。

　この感じだと折れてはいないだろうし、せいぜい突き指程度だ。

　それでも痛いものは痛いので、歯を食いしばって痛みを逃がす。

「す、すげぇ……」

「すげぇだろ。ミナトって名前の兄ちゃん、覚えとけよ」

　そう軽口を叩いてみるが、あまり心に余裕はない。

　やっていることは、かなりギャンブルだと思っている。

　地面は悪く、木の根に引っかかって転んでしまってもおかしくない。

　辛うじてうっすらと見える地面と正面を交互に見ながら、さらには魔獣も気にしながらの逃走。

　俺の記憶では、そろそろ村に出てもおかしくないと思うんだが……。

「に、兄ちゃん！　あれ！」

　少年が声をあげ、俺の背中越しに指をさす。

　その指先には、微かに輝いている村の灯りが見えた。

　俺はそれを見て速度を上げ、そして――、

「やっと……着いた……」

　俺は少年を背に、ようやく村へ辿り着いた。

「立てるか？」

「う、うん……ミナト兄ちゃんは大丈夫？」

「さっき魔獣を殺した時に突き指したくらいだから平気平気。

　家まで送ってやるから、案内できるか？」

　そう尋ねると、少年は「うん」と頷いて歩き出した。

　ちゃんと歩けるのか。よかった。

　森を出るとマシではあるが、やはり村も軽く靄がかかってるな。

　ルリを迎えに行った後、すぐにゼルヴァインに報告して結界を張り直してもらった方がよさそうだ。

「ここでいいよ。ありがと、ミナト兄ちゃん」

「おう。ゆっくり休めよ」

「兄ちゃんは、どうするの？」

「……俺は、もう一回森に潜るよ。

　ルリを迎えに行ってやらねえと」

「そっか……」

　不安そうな顔をする少年。

　身をもってあの森の恐ろしさを体感したんだもんな。

　俺は膝を曲げて屈み、少年と目線を合わせて、

「名前、何て言うんだ？」

「ニコラス」

「ニコラス。絶対生きて帰ってくるから、待っとけ。

　明日の……今日か。今日の朝に、またお前の家に来るからな」

「や、約束だよ」

「おう。任しとけ」

　頭をわしゃわしゃと撫でて、俺は立ち上がった。

　そして、ニコラスに見送られながら再び森へと入った。

「はぁ……！　はぁ……！

　どんだけ走りゃいいんだ、俺……！」

　そう嘆きながら、息を切らして走る。

　ヒューヒューという音とともに、喉奥から鉄の匂いが上がってくる。

　これだけ広い森で、奥へと入っていったルリを見つけ出すのは困難だ。

　一緒にニコラスを村へ送り届けて、もう一度一緒に森へ入る、とかじゃダメだったのかよ。

　というか、その提案を俺の方からするべきだったか。

　唯一頼りになるのは、遠くの方で鳴り響く大きな音。

　魔法が空を切り裂くようなあの音は、恐らくルリによるものだろう。

　足が重い。

　一度立ち止まり、息を整える。

　ルリを拾って帰るにしても、またこうして走らなければならない。

　マラソン大会なんかよりもよっぽどキツいぞ、これ。

「――ッ！」

　飛びかかってくる魔獣を、顔をしかめながら吹き飛ばす。

　少しでも手元が狂えば、バキバキに折れてしまう。

　一体だけならまだ何とかなるが――、

「多すぎる、だろ……！」

　瘴気でまったく見えなかったが、どうやら俺は知らない間に囲まれていたらしい。

　やっぱり、止まるべきではなかったか。

　囲まれるのはまずい。

　ただでさえ瘴気のせいで視界が悪いんだ。

　このまま膠着状態になるくらいなら――、

「……ッ！」

　意を決して、包囲網から脱しようと駆け出す。

　それを皮切りに、周囲の魔獣たちは一斉に俺へと突撃してきた。

　さながら本物のライオンの狩りのような形だが……

「退けッ！」

　左手で右腕を支え、右手から風圧を飛ばす。

　前方にいる魔獣を吹き飛ばした手ごたえを感じ、俺は一気に前へ出る。

　進路は空いたが、左右の魔獣は未だに俺を追ってきている。

　相変わらずよく見えないが、いくつもの足音が重なって聞こえる。

　走りながら振り返り、後続の魔獣を一体始末する。

　だが、数が減ったという実感はない。

　それどころか、ますます増えているような気がする。

　このまま逃げ続けても、追手が増えるだけだ。

　大量の魔獣を連れてルリと合流するわけにもいかないし。

　かといって一体ずつ処理するのは――、

「――しゃらくせェッ！」

　急ブレーキをかけ、足を止める。

　素早く後ろを振り返り、その勢いのまま、右腕を全力で振り抜いた。

　その瞬間、骨が悲鳴を上げた。

　だがそれ以上に――空気が砕けた。

　圧縮された空気が断ち切られ、一陣の突風となって弾けた。

　集まっていた魔獣たちは跡形もなく消し飛び、木々は地面から根こそぎ抉られていた。

　……やっぱ、百パーセントは恐ろしいな。

「大地の神よ、この者に癒しを……ルーアッ……！」

　今の一撃で瘴気が晴れ、視界が開けた。

　俺は再び前を向いて走り出し、すぐさま砕けた右腕に治癒魔法をかける。

　温かな光が腕を包み込むのを感じながら、さっきまで聞こえていた音の方角へと走る。

　強烈な吐き気に襲われ、視界が歪む。

　それと疲弊も相まって、足がもつれて転倒しそうになる。

　ただでさえ、魔力の量は少ないんだ。

　何度も繰り返して魔法を使えば、魔力が枯渇してしまう。

　それでも必死に足を動かし、死に物狂いで走る。

「ルリッ……！」

　その名を呼びながら、足をフル回転させる。

　徐々に近づいてきているのは感じる。

　だが消耗が激しいのか、限りなく遠くも感じる。

　そんなことを思いながら走っていると、木々の間から開けた場所が見えた。

　瘴気が薄いのか、月明かりがしっかりと届いているようにも見える。

　そしていつしか、魔法の音は止んでいた。

　聞こえるのは俺の足音と、先ほど俺が起こした風の残滓の音。

　ルリはどうなった。

　あれだけ強いんだから、あの程度の魔獣なら難なく撃破できるはず。

　なら、きっともう――

「もう、終わって……」

　半ば、そう決めつけていた。

　だが、俺は目の前に広がる光景を見て、全身からスルスルと力が抜けていった。

「――」

　――――ルリは、血だらけになって横たわっていた。