『ぶっ壊れ』能力を手にしましたが、文字通り『ぶっ壊れる』能力でした

第一章１２ 『潜入調査』

「何だよ、この空気……」

　村に到着して、まず抱いた感想はそれだった。

　真夜中だから出歩いている人間など一人もおらず、家の灯りもほとんど消えていた。

　さっき見えたのは、外に灯っているわずかな街灯だったのだろう。

　村に近づいた途端、徐々に空気が淀んでいくのを感じた。

　それはルリも同じだったようで、眉根を寄せながら俺の隣を歩いている。

「見ろよ、あれ。めちゃくちゃ靄がかかってないか？」

「もしかすると、『瘴気』かもしれませんね」

「瘴気？」

「ゼルヴァイン様から聞いたことがあります。

　ヘコネ村の裏にある森に蔓延っている魔獣は、体から人には有害な瘴気を放つ、と」

　ルリは足を止めて、瘴気と呼んだ靄を見据えながらそう話す。

　となると、明らかにその瘴気の濃度が高そうなあそこが、森の入り口ってわけだ。

「普段はゼルヴァイン様とアイリス様が協力して張り巡らせた結界のおかげで、村にはその瘴気が入って来られないようになっています」

「なのに出てきてるってことは……」

「はい。恐らく、結界が切れてしまっているのでしょう」

　そんなに危険な森の近くに村なんて作るなよ。

　なんて野暮なツッコミは置いておいて。

「なら、まずは結界を直した方が……ってあれ、ルリ？」

　俺がそう声をかけた時には、ルリはもう目の前にはいなかった。

　左右を見てから前を見ると、すでに瘴気の方へ向かっていた。

「おい、置いて行くなって」

「遅いと置いて行くと言ったでしょう。

　置いて行かれたくないなら、ちゃんとついてきてください」

　コイツ……！

　相手が俺じゃなかったら痛い目見てただろうな。

　あいにく一度殺されかけたトラウマがあるので、下手なことは言えないし手も出せません。

「その瘴気、人間には有害なんだろ？

　吸い込んで大丈夫なのか？」

「耐性がある人と、そうでない人がいると聞きました。

　ルリは恐らく大丈夫だと思います」

「その根拠は？」

「女の勘です」

「ギャンブルすぎんだろ！」

　ルリはさも当然かのような顔をしてそう言い放った。

　いつも思うが、女の勘って何なんだ……？

　俺はルリとともに瘴気の中へ入り、その結界とやらを形成しているものを探す。

　ルリの話によれば、森と村の境目に生えている木々に取り付けてある『魔石』に何らかの異変が生じたことが、結界が壊れた原因である可能性が高いらしい。

　しかし、ルリの力ではどうすることもできないため、ゼルヴァインかアイリスの協力が必要だという。

「じゃあ、どうする？」

「とりあえず結界はそのままにしておくしかありません。

　森へ入って、行方不明者の捜索や調査に移ります」

「オーケー。お供するぜ」

「あなたは帰っていても構いませんよ。

　許容量を超える瘴気を吸い込んでしまったら、頭がおかしくなってしまうので」

「じゃあ問題ねえな。元々頭おかしいから」

「自覚はあるんですね」

　白い目でこちらを見るルリ。

　自分で言っていて情けなくなってきたな。

「ですが、本当にやめておいた方がいいかと。

　この瘴気はかなり危険です。森の中はもっと瘴気が濃いでしょうし」

「俺を殺そうとしたくせに、ずいぶん気遣ってくれんじゃん？」

「――」

「お前一人に背負わせるのは酷ってもんだ。

　行方不明者は何人もいるんだろ？　一人より、二人いた方が楽だろ」

　この瘴気は、見た目ほど危ない感じはしない。

　もちろん、今は大丈夫なだけかもしれないが。

　だが、せっかくここまでついてきたのに、後は全部丸投げってのは無責任ってもんだ。

　危険な魔獣もいるなら、少しでも戦える人員は多い方がいいだろう。

　まあ、諸刃の剣もいいところだが。

「……ご勝手に」

「おう。勝手にさせてもらうぜ」

　ルリは獣を見るような目で俺を見つめる。

　そして眉をひそめて振り返り、森の中へと足を踏み入れた。

　＊＊＊

　森へ入ると、ガラッと雰囲気が変わった。

　何の動物だか分からない鳴き声が木霊し、遠くの方で水が流れる音が聞こえる。

　俺がこの世界に来て初めて見た森とは、また違った空気だな。

　それにしても、瘴気が濃い。

　薄紫色の霧のようなものが視界を支配しており、満足に周りを見ることが叶わない。

「ルリ、いるか？」

「……」

「えっ、嘘だろ？　もうはぐれた？」

「……いますよ。あまり不用意に喋らないでいただけますか。

　魔獣の足音が聞こえないので」

　一瞬肝を冷やしたが、ちゃんと隣にいるようだ。

　だが、調査開始早々叱られる始末となった。

　だって怖いんだもん！　仕方ないだろ！

　視界が悪いのもあって、一歩一歩を慎重に進まなければならない。

　どこに穴があるかも分からないし、魔獣の尻尾を踏んでしまう、なんてこともありえなくない。

　頼りになる明かりは、月明かりのみ。

　いや、瘴気に遮られてしまっているから頼りになんてならなかった。

「いつでも、戦えますか？」

「え？　お、おう。一応戦えはするが」

「ルリが風魔法を使って辺りの瘴気を払うので、すぐに準備をしてください。

　恐らく、瘴気の動きと魔法の音で魔獣たちはこちらに気づきます」

　いきなりそう言われて動揺するが、俺は腕をまくって「分かった」と返す。

　するとルリは立ち止まり、

「――ヴァル・フォルア」

　そう唱えて、腕を振り上げた。

　瘴気のせいで、その姿は見えない。

　だがルリの腕が俺の頬を掠めたため、はっきりと腕を振り上げたのが分かった。

　そしてその瞬間、辺りの瘴気が俺たちから逃げるように散っていった。

　空気に溶け込むようにして霧散していき、徐々に月明かりがルリの頬を照らし始めた。

「す、すげぇ……」

「感心している暇はありません。魔獣が襲ってきますよ――」

　ルリが短刀を抜き、体勢を低くした直後。

　――ライオンのような魔獣が、飛びかかってきた。

「っぶね！」

「あなたはそのまま座っていてくださいッ！」

　尻もちをついた俺をよそに、ルリは襲いかかってきた魔獣に向けて短刀を振り上げる。

　がなり声をあげながらその短刀を突き刺し、その大きな体を切り裂いた。

　どす黒い血が飛び散り、ルリはその返り血を浴びる。

　そして、魔獣はピクリとも動かなくなった。

　……一撃で、あの大きな魔獣を仕留めたのか。

「やっぱし強いな、ルリ」

「だからあなたは必要ないと言ったでしょう。

　今からでも引き返すのはいかがですか？」

「嫌だね。どこまでもついて行く」

「……」

　掠れた声を出してドン引きするルリは、俺を置いて歩き出した。

　俺は急いで立ち上がり、その後に続こうとする。

　が――、

「っ！？」

　立ち上がった途端、後ろから魔獣が飛んできた。

　大きな前脚で押し倒され、再び地に伏せることになった。

　ルリは助けてくれないと言っていた。

　ならば――、

「――ッッ！」

　パチンという乾いた音とともに、軽い衝撃波を飛ばす。

　魔獣はそれに吹き飛ばされ、肉塊となって散っていった。

「いッ……！」

　しかし俺の指も粉々になってしまったようで、激しい痛みが走った。

「大丈夫ですか？」

「あれッ……助けないんじゃなかったっけッ……？」

「……っ」

　そんな皮肉を飛ばすと、ルリの瞳がわずかに揺らいだ。

　その反応が少しばかり気になったが、俺は自らの指に向けて詠唱を始め、「ルーア」と唱えて治癒魔法をかける。

　段々と痛みが和らぎ、変色した指が本来の色を取り戻した。

　……よし、ちゃんと使えるようになってるな。

「よく見たら、すんげぇ見た目してんのな、こいつ」

「……」

　俺が撃破した魔獣は跡形もなく死んでしまったので、ルリが殺した魔獣を観察する。

　ボロボロの背中に、骨が露出した『翼』のようなものがある。

　見た感じだと、到底飛べるような状態ではなさそうだ。

「こんなのがうじゃうじゃいるってことだろ？

　警戒しながら進まないとな」

「……ええ」

　ルリはひと呼吸おいて、それだけ返した。

　トボトボと、力ない歩みで前へ進み始めたルリ。

　やはり瘴気が影響しているのか、顔色があまりよくない。

　だが心なしかその背中が、村を滅ぼされた夜のことを思い出しているように見えた。

「体調、悪いか？」

「いえ、そういうわけでは」

「ふーん。ま、無理すんなよ。さっき見せたみたいに、俺も一応戦えるから」

「……」

　ルリは俺の言葉を、否定も肯定もしなかった。

　そんなに、俺に守られるのが嫌なのかよ。

「……ありがとう、ございます」

「――」

　その瞬間、ルリは躊躇いながらそう口にした。

　ルリが小さく呟いた言葉が耳朶を打った瞬間、俺は目を見開いた。

　確かに、ルリは今「ありがとう」と言った。

「ワンモア、プリーズ？」

「……何ですか？」

「もっかい言って？」

「刺しますよ」

　鋭い眼光で睨まれて、俺は「ひっ！」と弱々しい声を漏らして萎縮する。

　……欲張りは禁物ってことだな。