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第五十七話

　東京郊外、武蔵野エリア。

　車が無いことに気が付き、すぐにタクシーを捕まえた。

　メッセージアプリを起動する。

『オットセイより、葵先輩がちょー可愛い』

『所在地〜？英語の看板が見えまーす！』

『夜はレインボーブリッジが見たいなぁ。』

『綺麗な夜景を見ながら、愛の告白って素敵よね！』

　タクシーの中で所在地を確認しても、適当に返されるメッセージ。

「………………っ」

　渦巻く感情を吐き出し、冷静さを保とうとする。

『ホテル予約しちゃった♡』

　ミシッとスマフォのケースにヒビが入った。

「…………すみません、今すぐに降ります。」

「ひっ……は、はいぃぃっっ！」

　タクシーが急停止する。

　一万円札を数枚置いて下車する。

「…………う、埋められるか……と……」

　残された運転手は半泣きだった。

　夕方まで水族館で過ごした葵と華乃。

　楽しさの中に、何処か諦めや自暴自棄な表情が見え隠れする葵。

　夜空に月が昇る。

　月明かりに照らされても尚、真っ暗で静かな海。

「寒くないですか？」

「……大丈夫、かな？

　……よくわかんないの。」

　月を見上げる。

　欠けて細い三日月。

　まんまるではない……葵の欠けた心に似ていた。

「華乃ちゃんは、寒い？

　……何処か……建物の中に行く？」

「えー……そんなことを聞いちゃいますぅ？

　私が葵先輩を連れ込みたい場所なんて、決まってるじゃないですかぁ？」

「…………良いよ、華乃ちゃんなら……ぜんぶ、わたすよ」

　壊れかけた笑顔。

「…………本気で、言ってます？」

　真顔で見つめる。

「……うん……私が、華乃ちゃんに渡せるモノって……ソレしかないから……」

　何も返せない。

　華乃が一番欲している恋愛感情を返せない。

「だから……華乃ちゃんが欲しがってくれるなら……ぜんぶ、わたすよ……」

　自分にとっては価値がないけど……

　華乃にとって、価値があると思ってくれるなら。

「……賭けの時間は、まだ残ってますよ」

「……来ないとわかってるよ。

　最初から……私の負けは決まってたもの。」

　微笑む。

「……だから……いいの……」

　涙さえ、流れない。

「…………何ですか、それ。」

　華乃は唇を噛みしめる。

「っ…………路地裏で……」

「…………？」

「路地裏で怪我して動けない、普通の人なら関わりたくない人種に！

　……自分が、壊れかけてるクセに……手を伸ばす馬鹿な女がいました。」

「華乃ちゃん……？」

「……その人が言ったんです。

　私を助けるのは"自分が後悔したくないから"って！」

　怪我をした見るからに不良と分かる女。

　関わったら碌なことにならないと、通り過ぎる人間達。

　そんな中で、手を差し伸べて来たのは…………明らかに壊れかけた葵(おんな)だった。

「……傷付いても、壊れかけても……後悔したくないって、普通の人間が見捨てるような奴を助けようとするなんて……！

　しかも、手を引っ掻いても、払い除けても、諦めないしっ！

　こっちの方がガキかよって、馬鹿みたいじゃんっ！」

「…………」

「……そんなお人好し、ほっとけないじゃん。

　頑張って勉強して、近付いてみたら……予想以上に……守りたくなって……」

　過去の傷に魘されても、唇を噛み締めて立っている葵。

　恐怖に耐えながら、一人でも生きて行こうと足掻く姿に…………守りたくなった。

「私がっ一番大好きで、尊敬する……葵先輩なのに！

　価値がないみたいにっ！

　ソレとか言わないでくださいっ！！」

　肩で息をする。

　必死の想いに、感情が昂る。

　想いが暴れ出す。

「私のっ！

　私自身よりも大切な葵先輩にっ！

　私は誰よりもっ！幸せになってほしいんですっっ！！」

　葵が幸せなら……その隣が華乃じゃなくてもいい。

　葵の一番が華乃じゃなくてもいい。

　葵が幸せだと微笑んでくれるなら…………華乃は、自分の恋心を手放したって構わない。

　だって……華乃が欲しいのは、葵のぜんぶ。

　葵が自分を肯定して、幸せになる未来……その全部だから。

「か、のちゃ……」

　華乃のスマフォが鳴る。

「謝んないでくださいよ……葵先輩」

「っ……ありが、とう……」

　ぎこちなく微笑む葵。

「……まだ、受け取りませんよ。

　賭けは……終わってませんもん。」

　おせーんだよ、クソ犬と心の中で悪態をつく。

「葵先輩……ちょっと缶コーヒーでも買ってきます。」

　葵の返事も聞かずに歩き出す。

「私もいっしょに……」

「……ダメでーす！

　葵先輩は、此処でベンチが取られないようする係りですから。」

　振り返る。

　自分の中で一番可愛い、最高の笑顔を浮かべて見せる。

「ま、すぐに戻ってきますから！」

　振り返ることなく進んで行く。

　前を睨みつければ、遠くから走り寄ってくる馬鹿な男の姿。

「…………腹立つ」

　腸が煮えくり返ってしょうがない。

　何で、こんな馬鹿な男に…………。

　葵しか目に入らない、不器用で同仕様もないクソ犬に、華乃の一番を渡さなきゃいけないのか？

「…………もっと殴っとけば良かった」

　でも、華乃は知っている。

　同仕様もなく、馬鹿で、執着心と独占欲を拗らせたクソ犬じゃなければ…………葵は幸せに、もう微笑めないのだ。

「へえ……？

　死にそうな顔してたくせに、来ちゃったんだ？」

　遠くのベンチに月を見上げる葵の背中が見える。

「…………葵、せんぱいっ……は……」

　整わない呼吸。

　流れ落ちる汗。

　走り回って。

　探し回って。

　……やっと見付けた、無様な男。

「でも、もう遅いわよ？

　だって……葵先輩は、もう選んじゃたもの」

「っ……」

　息を呑む。

　ふふ……と意地の悪い笑顔を浮かべ、少しだけ溜飲が下がる。

「でもさぁ……私ってば、ちょー優しいから。

　最後に負け犬の遠吠えくらい、吠えさせて上げてもいいわよ？」

「……っ……感謝、する……」

　拳を握りしめる。

　歯を食いしばる。

　視界の奥。

　遠くのベンチに月を見上げて、一人座る最愛の女性の背中。

「…………」

　大きく息を吐き、華乃から顔を背けて歩き出す。

「…………遅いのよ、お犬様」

　ボソリと呟かれた華乃の声。

「……だから……何時迄も、私に犬っころ扱いされんのよ。」

　狼は番を大切にする生き物でしょう？と華乃は遠くなる彰良の背中に小さく呟くのだった。