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第四十四話

　深い紺色の車が高速道路を走って行く。

　黒を基調に整えられた車内。

　車窓を流れていく景色。

「…………彰良くん、朝から……騒いで、ごめんなさい……」

　助手席に座り、羞恥心に体を小さくする葵が呟く。

「しかも……気が付けば、車の中ですし……いつの間にか、バックと靴まで……」

　泣いてしまった葵を優しく慰める彰良。

　家族以外の異性に対し、初めて覚えた安心感。

　初めての感覚が擽ったくて、少しだけ動揺する。

「本当に……先輩なのに、彰良くんに迷惑ばっかり……」

「いえ……自分は、とても嬉しいので問題ありません。」

　彰良よりも小さな体を余計に縮こませる葵。

　真っ直ぐに前を向いたまま、彰良は微笑む。

「……葵先輩は……泣いたとき、と言いますか……素は少しだけ幼い雰囲気の喋り方になるんですね。」

　意外でした、と彰良は笑みを深める。

「それはっ……その……うぅ…………職場とかは、ちゃんとしなきゃ、ですから……」

　後輩であり、年下の彰良から幼いと言われ、頬がさらに赤くなる。

「自分は……素の先輩の喋り方、好きです。」

「み゛っ……？！」

「……何ですか、今の可愛い鳴き声は……？」

「かわっ……？！」

　目をグルグルさせて、葵は動揺する。

「……すみません、慣れる練習と思っていたんですが……？

　もう少し調整した方が……良いですか……？」

「あ、え……うっ……が、がんばります……」

「……自分も、葵先輩のために頑張ります」

　葵を見なくても、林檎のように赤くなっている姿が想像できる。

「……そうだ……葵先輩」

「はい……？」

「自分との会話は、素の喋り方で……その、してみませんか……？」

「……彰良くん……と……？

　いや、でも……今でも、十分に言葉遣いが崩れてしまう時も有りますし……。

　それに……彰良くんに嫌な思いをさせるかも……」

　他者との関わりは最低限の大学生活。

　社会人になってからも、他者との関わりは業務上のみ。

　敬語で固めた社会人としての葵の鎧。

　素の葵は……十六歳で他者との関わりをほぼ断ち切っていた。

「だからこそ……その、自分は練習相手に丁度いいかと。

　それに……葵先輩の言葉遣いが崩れた程度で嫌な思いなどしません。

　……逆に、葵先輩に頼ってもらえて嬉しいです。」

「えっと……彰良くんは、本当にイヤ……じゃない、ですか……？

　職場の先輩でしかない……私、が砕けた言葉を使って……」

「嫌ならば、最初から提案しないかと。」

　躊躇うことのない返事。

「(……前に進むって、決めたんだから…………。

　彰良くんが善意で手伝ってくれる……甘えるのは悪いけど……でも、がんばるって……言ったもの……)」

　ぎゅっと手に力を込める。

　意を決した様子で、彰良へ視線を向ける。

「あ、の……彰良くん」

「はい」

「…………言葉遣い、変える……けど……い、やだったら、すぐに言って……ね……？」

「っ……はい、葵先輩。

　その時は、必ずお伝えしますね。」

「う、うん……お願い、ね」

　安心したように微笑む葵。

「…………」

　一瞬だけ横目で葵を伺う。

　視線を戻す。

　葵の表情に安心の色が強いことを把握する。

「……葵先輩、少し休憩しましょうか？」

「休憩……？」

「ちょうど、SA(サービスエリア)が有ります。」

「サービスエリア……！」

　葵の声音に微かな喜色が滲む。

「……葵先輩は……SAが好きですか？」

「……こ、子どもっぽい？」

「いえ……自分には、あまり縁のない感覚だったもので……」

「……？」

　葵は首を傾げる。

「SAとは、トイレに行く程度の場所だと……認識していたもので……」

「彰良くんは……トイレしか行かないの……？」

「……水分補給が必要な場合は、自販機程度は使用します。」

「…………」

　彰良の言葉に迷う。

　……これは、彰良を困らせるだろうか？

「……お土産……とか、見に行くの……ダメ？」

　勇気を振り絞る。

　家族以外に自分からやりたいことを伝えたのは……何年ぶりだろうか？

「……買わないけど、お菓子のパッケージを見たりするのが……すき、で……」

　嫌がられないだろうか？

　ちょっとだけ俯いてしまう。

「……っ……」

　無言の彰良。

　ハンドルを握る手に力が籠る。

　SAに向かう車の速度が心無しか上がった。

　ウインカーの音。

　音もなく静かに止まる車体。

「……葵、先輩……」

「っ……ダメならいいの！

　ごめんね、急に変なことを……」

「駄目じゃありません。」

「……彰良くん……？」

　葵の言葉を遮った彰良に、恐る恐る視線を向ける。

「葵先輩……葵先輩のやりたいこと、教えて貰えて嬉しいです。」

「え……」

　驚きました、と優しい笑みを浮かべる。

　予想外の返答に、葵は目を丸くする。

「自分は……先輩の好きなことを、あまり知りません……。

　だから……葵先輩の好きなことを、葵先輩のことを知れて……嬉しいです……！」

　喜びに満ちた声。

　穏やかな微笑み。

「葵先輩の好きなことを、また一つ知ることが出来ました。」

「っ…………！

　彰良くんは……！

　やっぱり、私のことを甘やかし過ぎだと思います……！」

「そうでしょうか？

　葵先輩は、すぐに遠慮します。

　自分のことを後回しにしていると認識しています。

　……だから、甘やかしても問題ないかと。」

「……っ……彰良くん、は……卑怯だよ……！」

　羞恥心なのか。

　焦りなのか。

　様々な感情が胸の中で渦巻く。

　……だが、彰良が相手だからなのか？

　それは、嫌な感情ではなかった。

「……お互い様では？」

　くすりと笑う彰良。

　葵の心に、確実に根付いている彰良の存在。

　少しずつ許されている心の境界線。

「……葵先輩」

「…………？」

　手を差し出す。

「自分に……葵先輩の"すき"を教えて頂けませんか？」

「……うん」

　差し出された大きな掌。

　……少しだけ躊躇う。

　だか、葵は己の意思で……手を重ねたのだった。