第8章：変装して敵の都市へ潜入！ 一方、護送されるギルドマスターを救うため、木こりは単騎で突撃し【チート斧】でSランク空間魔法ごと最強の魔導士を真っ二つにする
カエララの城壁は、鋼鉄と黒石で鍛造された山脈のように遠くにそびえ立っていた。
威圧的で冷たく、何百人もの真紅のマントを羽織った王室近衛兵に巡回されているその姿は、ヴァエロール家によって確立されたシステムの法則に逆らおうとする者への、乗り越えられない警告として立ちはだかっていた。
谷を見下ろす鬱蒼とした下生えの中に身を潜め、4人の逃亡者たちは要塞を観察していた。
ゴランは巨大な胸の前で腕を組んだままだった。自分の巨体と、貴族たちが彼に向けている致命的な執着を考えれば、あの門をくぐることは軍隊全体に宣戦布告するのと同じであることを彼はよく理解していた。
「俺は絶対に都市には入れない」
木こりは穏やかだが断固たる声で言った。「もし顔を知られれば、王族が何を企んでいるかを探る前に、お前たち全員を血みどろの戦いに巻き込むことになる」
「その必要はないさ」
マーカスが口を挟み、かつての生意気な少年の面影を覗かせるずる賢い笑みを浮かべた。若き忍者は複雑な印を素早く結んだ。
「俺には高度なクラススキルがある。その名も【変装の術】だ。最大3人まで同時に、顔立ち、声、そして体格さえも変えることができる。俺たち3人には完璧だ」
ゴリアテは頷き、凹んだ鎧を軋ませた。
「魔法の変装か。素晴らしいぜ、小僧。これなら誰にも気づかれずにカエララに歩いて入れる」
ゴランは次元インベントリを開いた。
淡い青色のピクセルの閃光と共に、【アビサル・アズライト（深淵の藍銅鉱）】の原石――『海の迷宮』でドミニクから奪い取った、マナを吸収しドラゴンの鱗を貫くことができる、信じられないほど貴重で致命的な魔法の石――を実体化させた。彼はそれをアナベルに手渡した。
「これを持っていけ」ゴランは命じた。「お前の任務は明確だ。情報を集めろ。潜入し、聞き出し、そして何より、カエララにいるドラゴンを所有する伝説のモンスターテイマーを見つけ出せ。もしヴァエロール家が彼を殺すためにこの石を備蓄しているなら、彼はそれを知る必要がある。彼は俺たちの最も強力な味方になるかもしれない」
アナベルは石を受け取り、ヒーラーの鞄に慎重にしまい込んだ。彼女が何か付け加えようとする前に、マーカスが身を強張らせた。
忍者の目が黄金の光を放ち、【鷹の目】のスキルを発動し、アエテルガルドの巨大都市とカエララを繋ぐ主要な未舗装道路の地平線をスキャンした。
「待ってくれ……」
マーカスは呟き、急に息を荒げた。
「北から護送部隊が近づいてくる。エリートの王室近衛兵が護衛しているぞ。中央には、重い対マナの鎖で補強された装甲馬車がある」少年の目は信じられないというように見開かれた。「神々にかけて……アルトゥールが中にいる！ 奴ら、ギルドマスターを移送しているんだ！」
古木の枝の間に沈黙が落ちた。アナベルは叔父の運命に恐怖して青ざめ、口元に手を当てた。一方、ゴリアテは怒りで拳を握りしめた。
しかし、ゴランの目は氷のように冷たくなった。自然の守護者は斧の柄を握りしめた。
「どうすればいいか、わかった」
反論を許さない口調でゴランは言った。彼は仲間たちを見回し、マーカスの肩に重い手を置いた。「お前たち3人は門へ向かえ。計画通りに都市に潜入しろ。捕まるなよ、頼んだぞ。アルトゥールの護送部隊は俺が片付ける」
一秒も無駄にすることなく、マーカスはマナを練り上げた。
≪システムハブ≫
味方マーカスが忍者スキル【変装の術】を発動しました。
灰色の煙の幕が3人を包み込んだ。煙が晴れると、そびえ立つゴリアテはずんぐりとしたハゲの匿名の商人に、アナベルはそばかすのある茶髪の若い村娘に、そしてマーカスは煤だらけのお使いの少年に変わっていた。彼らは完全に別人だった。
3人は出発し、カエララの巨大な門を通ろうとする商人たちのキャラバンに紛れ込んだ。アナベルの心臓は激しく波打っていた。彼らが検問所に近づくと、2人の威圧的な王室近衛兵が彼らの前にハルバードを交差させた。
「入場料、一人30ルーメンだ」衛兵は吠え、退屈そうな表情で変装したゴリアテを値踏みした。
その精密でミリ単位の瞬間に、カエララの上空の朝の空が暗くなった。
超音速の轟音が空気を引き裂き、難攻不落の都市の城壁そのものを揺さぶった。門の兵士たちは恐怖で空を見上げた。
真紅の流星のように雲から急降下してきたのは【ブラッドドラゴン・アサシン】だった。燃え盛る翼を広げ、耳をつんざくような咆哮を解き放ち、半マイル離れた王室護送部隊の馬たちを恐怖で麻痺させた。
都市の駐屯部隊すべての注意が空へ向けられている間に、主要道路では地獄が解き放たれていた。
ゴランは巨大な【デモニック・ウルフ】であるボルトに跨り、森から飛び出した。
獣の銀色の毛皮は純粋な青い電気でパチパチと音を立て、通った跡には稲妻の軌跡が残った。狼は考えられないほどの速度で走り、護送部隊の衛兵が放つ魔法のボルトをまるで止まっているかのように避けた。
「護衛を蹴散らせ！ 道を開けろ！」ゴランは咆哮した。
ドラゴンはスキル【白き破滅の光線】で応え、白熱の炎の奔流で王室の先鋒を一掃した。一方、ボルトは敵の陣形の中心に飛び込み、何千ボルトもの電流でヴァエロール家の黄金の防御を焼却し、盾と鎧を引き裂いた。
ゴランは走行中の狼の鞍の上に立ち上がった。彼は『木こりの掟』の全力のパワーを斧の刃に集中させた。タイタンのような跳躍で、自然の守護者は空高く舞い上がり、対マナ装甲馬車の上に立ちはだかった。
「頭を下げろ、アルトゥール！」ゴランは咆哮した。
斧は隕石の力で振り下ろされた。
魔法で補強された屋根への衝撃は、火花一つ散らさなかった。木材、金属、そして抑制魔法は、破片と魔法の粉塵の爆発と共に文字通り分解され、リンゴのように移動式の牢獄を真っ二つに割るゴランのパッシブパワーによって無効化された。
都市の門では、衛兵たちの気をそらした完全な混乱とパニックを利用して、マーカスがアナベルとゴリアテに頷いた。変装の完璧さを頼りに、3人は素早く城壁を通り抜け、カエララの群衆の中へと消えていった。彼らの背後で、ゴランは残忍で止めることのできない革命を開始していた。
煙と魔法の粉塵が落ち着き、アルトゥールの姿が明らかになった。重い対マナの鎖で手首を縛られたギルドマスターは激しく咳き込み、自分を見下ろす巨人を見上げて信じられないという顔をした。
「お前……」アルトゥールは目を見開いて呟いた。
ゴランの冷たい視線は、ギルドマスターの手首を縛る手かせに落ちた。一言も発することなく、木こりは手を伸ばし、魔法で補強された鉄を素手で握りしめた。彼のパッシブパワーのほんの一部を注ぎ込み、握りしめる。
破壊不可能な金属は鋭い音と共に十数個の無用な欠片に砕け散り、抑制魔法を一瞬で消し去った。
「無駄口はいい、オッサン。乗れ！」ゴランは巨大な手を差し出して命じた。
アルトゥールは自由になった手首をさすり、その目に猛烈な輝きが戻った。二度言われる必要はなかった。彼は木こりの前腕を掴み、まるで体重がないかのように持ち上げられ、ゴランの後ろのボルトの背中に重く着地した。
「しっかりつかまってろ！」
デモニック・ウルフは遠吠えを上げ、生き残った兵士たちの骨の髄まで震え上がらせて、前方に飛び出した。
ボルトはただ走ったのではない。稲妻を抜けてテレポートし、焦げたオゾンと焦土の軌跡だけを背後に残した。木々の林冠のはるか上空では、ブラッドドラゴン・アサシンが彼らを援護し、完璧な同調で飛び、あらゆる空からの攻撃に対する燃え盛る抑止力として機能していた。
風が顔を打ち、景色は色の縞模様へとぼやけた。長い数分間、聞こえる音は、狼の足が地面を噛むリズミカルで雷鳴のような轟音だけだった。
待ち伏せのアドレナリンはゆっくりと引き始め、厚く、ほとんどシュールな静寂へと変わっていった。アルトゥールはボルトの分厚い毛皮にしがみつき、粉々になった論理をつなぎ合わせようと頭を回転させていた。
ギルドマスターは目の前の男の広い背中を見た。
「ただの木こりが、対マナの障壁を素手で粉砕することはない」アルトゥールは、轟音を立てる風に負けじと、かすれた、しかし断固とした声で言った。「そして間違いなく、デモニック・ウルフやあのクラスのドラゴンを従えることもない。ドミニク、ヴァエロール家……ゴラン、君の本当の正体は何だ？」
ゴランはペースを落とすことも、振り返ることもなかったが、彼の姿勢はわずかに硬直した。
「システムは俺でミスを犯したんだよ、ギルドマスター。あるいは、まさにやるべきことをやったのかもしれない」
そして、吠える風に揺られ、詮索好きな耳から遠く離れた場所で、ゴランは真実をこぼした。マイルが消費されていく中、彼はアルトゥールにすべてを説明した。記憶を持たない目覚め、獣たちとの契約、自然の守護者への進化、そして何より、彼のハブ内に2つのプライマリ・クラスが同時に存在する不可能性を。
アルトゥールは死んだような沈黙の中で耳を傾け、彼の全人生が築かれてきた魔法と官僚主義の基盤そのものを崩す真実を処理していた。
「2つのクラス……」アルトゥールはついに呟き、信じられないというようにゆっくりと頭を振った。「君はシステムの生きた異常だ。だが、もし君の言っていることが本当なら……君は、ヴァエロール家の狂気を止めるための俺たちの唯一の希望だ」
「これからどこへ向かう？」ゴランは現在の状況に焦点を戻すために尋ねた。
「西へ進め！ ここから馬で1日の距離に、中立の都市国家ヴァンガルディアがある！」アルトゥールは叫んだ。「ヴァエロールの貴族たちはそこでは何の権力も政治的影響力も持っていない。地元のギルドマスターはかつての戦友で、私に命の借りがある。そこを拠点にして再編し、アエテルガルドを取り戻すことができる！」
ゴランは獰猛な笑みを浮かべた。「ヴァンガルディアか、そいつは――」
言葉は喉の奥で消えた。すでに彼らの脅威的な気配を感じ取っていたゴランは、ゆっくりと頭を回した。
ボルトは耳を伏せて唸り、大気圧の急激な変化により背骨の帯電した毛が逆立っていた。上空からは、真紅のドラゴンが長く警告のシューという音を立てた。
「木こり……」アルトゥールは呟いた。彼の声からは突然勝利の響きが完全に消え失せ、純粋で原始的な恐怖に取って代わられていた。「後ろを見てみろ」
1キロ離れた空気そのものが、太陽光を歪めるほどに濃密な2つの魔法のオーラの重圧で文字通り崩壊していた。彼らは距離を縮めている。そして、ボルト以上の速度でそれを行っていた。デモニック・ウルフは逃げるために【速度倍増】スキルを発動しようとしたが、ゴランは手綱を引いた。
「いや」木こりは岩のように硬い声で言った。「奴らと立ち向かう」
ゴランはボルトを急減速させ、空き地で停止した。素早い精神的な命令で、彼はドラゴンと狼を呼び戻し、彼らを保護するために胸の中に消えさせた。
最初の人物は、木々の境界線のすぐ上、空を飛んできた。彼は地上に降りた第二の太陽のように目も眩むような黄金の光に包まれていた。彼は荘厳な天上の軍馬――光の鱗で武装した巨大な馬で、その蹄は決して地面に触れず、純粋な魔法エネルギーの橋を駆け抜けていた――に乗っていた。
乗り手は神聖なルーンで飾られた完璧なプラチナのプレートアーマーに身を包んだ巨漢だった。彼は神聖な槍を振るい、その槍は近くを通るだけで木の枝を折るほど圧倒的なバトルオーラを放っていた。
しかし、2番目の人物は何も乗っていなかった。彼は空間の法則を直接粉砕していた。彼は背が高く痩せこけた男で、暗いローブと波打つ紫色の絹に身を包んでいた。彼は走るのではなく、宇宙の虚無の爆発を通って前方にテレポートし、1秒の何分の一かごとに数百メートル先に現れた。彼は致命的な幽霊のように空を滑空していた。彼の手は、液体のように暗く重く見えるほど凝縮されたマナでパチパチと音を立てていた。
ゴランは歯を食いしばり、敵の異常な強さを評価した。「光るユニコーンに乗っている奴……あれがアナベルが言っていたホーリーナイトか？ お前たちの都市の純粋で汚れなき英雄は、王族のクソったれな犬なのか？」
「そうだ」アルトゥールは吐き捨て、その声には嫌悪と怒りが明白だった。「サー・ガレス。アエテルガルドの人々は彼を崇拝し、彼を正義の化身だと考えている。だが真実は、彼は絶対的な特権的地位を維持するために、ヴァエロール家に身も心も売ったのだ。彼は金と力のために名誉を取引した」
「じゃあ、もう一人の奴は一体何者なんだ？」外科的な精度で距離を縮める魔導士を見ながら、ゴランは尋ねた。彼が放つ魔法の圧力は、Aランクの呪文詠唱者であるドミニクでさえ、哀れな初心者のアマチュアに見えるほどだった。
「あれはヴォーティガンだ」骨の髄まで震えるような冷たい悪寒を感じながら、アルトゥールは答えた。「至高のSランク魔導士の一人。彼は哀れな元素魔法は使わない。彼は空間と重力を自分の意志で曲げるのだ。彼はヴァエロール家の個人的な暗殺者であり、彼らの影だ。ゴラン、私の言葉を聞け……二人を同時に相手にすることはできない。彼らのどちらも、軍隊全体に匹敵する価値がある」
2人の追跡者は今や100メートルも離れていなかった。サー・ガレス、ホーリーナイトは白熱する光の槍を上げ、彼らに真っ直ぐに向け、攻撃をチャージした。
木こりは1ミリも後退せず、パニックの兆候すら見せなかった。彼は深く息を吐き、血が純粋で不屈のアドレナリンで沸騰するのを感じた。彼は斧を握りしめたが、ホーリーナイトに突進するのではなく、精神的にアイアンハイド・ベヒーモスを召喚し、残酷な衝撃の瞬間に実体化できるようにハブの中で準備を整えた。
ガレスの神聖な槍が彼らを突き刺す直前、ゴランの胸から黄金の閃光が噴出した。ベヒーモスが動かざる山のように彼らの前に現れた。
≪システムハブ≫
味方アイアンハイド・ベヒーモスが新スキル【鋼の皮膚】を発動しました。
熊の骨の鎧は瞬時に変異し、焼き入れされた鋼のような黒く破壊不可能な光沢を帯び、ただでさえ巨大な防御力を倍増させた。神聖な光の槍の衝撃は壊滅的な衝撃波を生み出したが、ベヒーモスの装甲された前足は無傷のまま武器を弾き飛ばした。完璧なパリィに続いて、ゴランは熊を胸に呼び戻した。
「戦う気はあるか、ギルドマスター？」敵から目を離さずにゴランは尋ねた。
アルトゥールは背筋を伸ばし、休眠していたマナがついに再び自由に流れ出し、広い肩を張った。「私を過小評価するな、木こり。私は誰かの尻にキスをしてギルドマスターになったわけではない……あの犬のようにはな。対マナの手かせから解放された今、私は自分のクラスとスキルを使える。あのホーリーナイトの売国奴は私が引き受けよう。彼には清算すべき借りがある」
「いいだろう」ゴランは野蛮な笑みを浮かべて答えた。「なら、魔導士は俺がやる」
魔物をフィールドに召喚する必要なく、ゴランはモンスターテイマーの完璧なパッシブな共鳴の至高の力を活用した。彼はすべての魔物の力――ベヒーモスの鋼の皮膚、ブラッドドラゴン・アサシンの致命的な反射神経、そしてデモニック・ウルフの電気の力――を直接自身の血管に吸収した。木こりのオーラは息苦しく、原始的で、自然の怒りの純粋な化身となった。
彼のそばで、アルトゥールは【エリート・ウォリアー（精鋭戦士）】クラスの力を集中させた。黒い金属で鍛造された巨大な両手用の大剣が、彼の握りに実体化した。
≪システムハブ≫
アルトゥールがスキル【風の如き軽さ】を発動しました。
渦巻く気流が武器の重い刃とギルドマスターの体を包み込み、瞬時に彼の敏捷性と実行速度を倍増させた。
今や、4人全員が顔を合わせていた。魔物たちは介入しない。これは人間の獣同士の激突だった。
サー・ガレスは純粋な光へと溶けた天上の軍馬から降りた。神聖騎士は、プラチナの兜の隙間からアルトゥールを見た。
「私の師であってくれたことに感謝します、アルトゥール」ガレスは言い、彼の声は冷たく、神聖な魔法の共鳴を響かせた。「あなたは自分が知っているすべてを私に教えてくれた。しかし、あなたは私にさらなる力を与えることはできなかった。彼らにはできたのです」
≪システムハブ≫
サー・ガレスがスキル【神光の刃】を発動しました。
固まった光子の柱が、騎士の手に白熱の刃の形をとった。
「ならば最後の教訓を教えてやろう、小僧」アルトゥールは唸り、その声は古の悲しみでひび割れていた。「金で買った力など、流した汗の前では何の意味も持たないということを！」
ギルドマスターは前方にダッシュした。風のスキルに推進され、彼の巨大な体格は不自然な速度で動いた。アルトゥールの黒い大剣がガレスの光の刃に激突した。衝突は風と目も眩むような火花の嵐を生み出した。
ガレスは輝く、正確で、無慈悲な斬撃で反撃し、老戦士を防御に追いやる。神聖な刃が老戦士の顔をかすめ、彼の鎧に焼け焦げる溝を残した。
ガレスは不死の傲慢さをもって戦い、師に猛烈な打撃を雨のように降らせた。しかし、アルトゥールはただ受け流しているわけではなかった。彼は、自分がかつてその少年に教えたまさにその動きを読んでいたのだ。
風の勢いを利用し、アルトゥールは距離を詰めるためだけに意図的に肩に暴力的でかすめるような一撃を受け、ホーリーナイトの致命的なガードの下に滑り込んだ。
流れるような、容赦のない螺旋の動きで、黒い大剣は完璧な斜めの斬撃として振り下ろされた。刃はプラチナの鎧を羊皮紙のように切り裂き、騎士の胸に深く沈み込んだ。
ガレスは膝をつき、震える手の中で光の武器が消え去った。アルトゥールは止まり、息を荒げた。彼は少年が地面に崩れ落ちるのを見つめ、傷だらけのギルドマスターの顔を温かく、無言の涙が筋を描き始めた。王国を食い尽くす腐敗のせいで、彼は自分が育て、息子のように愛した兵士をたった今殺したのだ。
一方、数歩離れた場所で、ヴォーティガンはゴランに向けて両手を上げていた。空間魔導士の目は、2つの空虚で暗い穴だった。
「傲慢な虫けらめ」ヴォーティガンは囁いた。「【重力崩壊】」
暗黒物質の球体がゴランの頭上で凝縮し、半径10メートル以内の重力を100倍に増加させた。地面は瞬時に陥没し、岩は粉砕され、空気は鉛のように重くなった。
ゴランは、自分のスキルが呪文を弾き返すのを許すために、自らの肉体的限界に超人的な努力を強いた。腕と脚の筋肉は巨大に膨らみ、筋繊維はタイタンのような圧力の下で微視的に裂け始めた。鼻だけでなく、目の周りの毛細血管が破裂し、血が滴り始めた。彼の斧はうなり声を上げ、この世界のものではない重力の下で金属が金切り声を上げた。
ヴォーティガンの目は見開かれ、パニックが彼の影の仮面を砕いた。チタンを塵にするほどの圧力に耐える男を見て恐怖に駆られ、魔導士は現実の構造そのものを切り裂くことができる目に見えない弧である数十の【空間の刃】を放った。
ゴランは重く、ゆっくりとした歩みで前進した。彼は避けようとすらしない。何本かの空間の刃が彼の鋼の皮膚をこすり、大量に出血する深い傷を開くのを許したが、彼は身を切るような痛みを無視した。彼は両手で斧を掲げ、レベル2の『木こりの掟』の力の最後の一滴までを金属と木の柄に注ぎ込んだ。
致命的な空間の異常が彼の胴体を切断しようとした時、ゴランの斧がそれらに対して振り下ろされた。
衝突は耳をつんざくほどだった。ゴランは咆哮し、彼が持久力を死すべき者の概念を超えて押し上げた時、痛みに満ちた獣のような音を出した。
衝撃は魔法を無効化したが、その行為を行うために必要な運動エネルギーは彼を内側から破壊していた。腕の骨が危険なほど軋み、鈍いひび割れ音が空気に響いた。深い亀裂が、彼の無敵の斧の分厚い鉄の刃をたった今割ったのだ。
ヴォーティガンの呪文は、ゴランのパッシブスキルの絶対的な力によって完全に消去され、不活性なガラスの千の破片へと砕け散った。
「この狂気は一体何だ！？」ヴォーティガンは悲鳴を上げた。冷静さのオーラを完全に剥ぎ取られ、彼は木の根につまずきながら恐怖で後ずさりした。「どんな魔法も効かない！ 空間を粉砕できる物理クラスなど存在しない！」
「俺は物理学者じゃない。俺は木こりだ」ゴランは重力の最後の残滓から解放され、そう答えた。激しく息を切らしてはいたが、彼は魔導士の上に無慈悲に立ちはだかった。「そしてお前は、ただの腐った木だ」
ゴランはひび割れた斧を回転させ、引き裂かれた筋肉の刺すような痛みに歯を食いしばりながら、壊滅的で、残忍な、水平の一撃を解き放った。刃は魔導士の最後の魔法の障壁を粉砕し、彼を真っ二つに切り裂いた。
ヴォーティガンは正確に2つの半分に水平にスライスされた。至高の魔導士の胴体は地面に重くぶつかり、黒い血の湖に溜まった。
しかし、残存するネクロマンシーのマナによって生かされていたヴォーティガンの青白い顔は、すぐには消えなかった。彼は黒い血の塊を咳き込んだ。サディスティックな狂気は彼の視線から消え去り、そこにあるのはただの荒涼とした絶望だけだった。
「愚かな……獣どもめ……」死にかけの魔導士は囁いた。「お前たちは……自分たちが英雄だと思っているのか……馬鹿な……」
ヴォーティガンの息はゴボゴボという死の喘鳴となり、彼の空虚な目はゴランを通り越した一点に固定され、盲目的な恐怖に満ちていた。「ダンジョンが……地表に上がってくる獣たちが……」
不吉な光がヴォーティガンの目から消え、Sランク魔導士の体は灰に変わった。
ゴランは傷ついた斧を下ろし、胸を激しく上下させ、体は汗と血で滑りやすくなっていた。彼は手袋の甲で顔を拭き、魔導士の残骸を見つめた。彼の最後の言葉は、腐敗した王朝よりもはるかに大きく致命的な脅威の影、身の毛もよだつような予兆だった。
引き裂かれた筋肉の鋭い痛みを無視して、ゴランは振り向いた。数歩離れた場所で、戦いが残した超現実的な静寂に包まれ、アルトゥールは膝から崩れ落ちていた。老ギルドマスターは、サー・ガレスの砕けた鎧を胸に抱きしめ、息子のように育て、愛した少年の命のない体の上で、苦く、無言の涙を流していた。
