第7章：Aランク魔導士がSランク召喚【暗黒キメラ】を呼び出してきたが、進化したチート盾と魔獣たちの前では無力だった件。そして俺たちは、腐敗した貴族たちに宣戦布告する
アナベルは泥を吐き捨てながら立ち上がり、ドミニクを軽蔑の眼差しで睨みつけた。
「あなたの牢獄？ 王族がいつから自分の犬に牢獄を任せるようになったの？」
魔導士の顔は純粋な怒りで歪んだが、彼が呪文を唱える前に、マーカスが飛び出した。
電光石火の印結びで、忍者は【分身の術】と完璧なシナジーを持つ【煙幕】を発動した。4体のクローンが影から魔導士を攻撃する。
ドミニクは鼻を鳴らし、クローンの刃が衝突した瞬間に焼却する瘴気の盾を構築した。少年を無視し、彼は杖をアナベルに向け、致命的な闇魔法の奔流を解き放つ。
空を引き裂くような金切り声が響いた。
【ブラッドドラゴン・アサシン】が急降下し、貫通不能の盾のように割り込むと、その燃え盛る翼で衝撃を吸収した。
好機を逃さず、アナベルはマナを練り上げた。
≪パーティーアラート≫
グループバフ（全体強化）。
エメラルドのオーラがマーカスとドラゴンを包み込み、彼らのステータスを劇的に上昇させた。
忍者の物理攻撃とドラゴンの魔法の炎の止まらない猛攻の下で、ドミニクの盾は砕け散り、彼は泥の中に膝をつくことを余儀なくされた。
しかし、勝利の幻想は一瞬しか続かなかった。
ドミニクは狂ったように笑い始めた。サディスティックな笑みを浮かべ、彼はローブから古の禁じられた封印を取り出し、それを砕いて自身の血を触媒として捧げた。
≪警告：汚染されたSランク召喚 ―― 【暗黒キメラ（ダーク・キメラ）】≫
有毒な影の中から、あらゆる解剖学の法則を無視した目覚める悪夢、超巨大な忌まわしき存在が現れた。それは絶え間なく苦痛に満ちた突然変異を繰り返す腐敗した肉の塊であり、純粋な絶望のオーラを滲ませていた。
その怪物は、たった一撃でマーカスのクローンたちを払いのけ、不自然な重力場によってブラッドドラゴンを地面に縫い付けた。
アナベルは【エメラルドの盾】を展開したが、Sランク呪文の純粋な力は緑色の水晶を粉砕し、彼女のマナを最後の一滴まで絞り尽くした。少女は膝から崩れ落ちる。
怪物の巨大でぬるぬるした影が彼女の上に落ち、致命的な一撃を振り下ろそうとした。
まさにその絶望的な瞬間、夜空が爆発した。
ソニックブームが重い空気を切り裂く。
青い稲妻が、キメラと少女の間のまさにその位置に、地殻を揺るがすような暴力性をもって地面に激突し、瓦礫のクレーターを蹴り立てた。
ゴランだった。
青い電気を帯びた牙を持つ荘厳なボルトの背には、ゴリアテの姿もあった。
新たな【自然の守護者】クラスの溢れんばかりの生命力をチャージし、ゴランはただ怪物の打撃を吸収したわけではなかった。
彼は『木こりの掟』の無効化能力を、斧の刃に直接注ぎ込んでいたのだ。
致命的な水平の一振りのみで、彼はキメラの瘴気攻撃を文字通り真っ二つに切り裂き、目も眩むような衝撃波と共にその質量を消散させた。
ゴランは狼から身軽に飛び降りた。
彼が手を振ると、【アイアンハイド・ベヒーモス】が召喚された。重力から解放されたブラッドドラゴンも、シューシューと音を立てて立ち上がる。
「全員でキメラを狙え」
ゴランは命じた。彼の落ち着いた声が混沌を切り裂く。
「こいつらと肩を並べて戦え。お前たちが力を合わせれば、倒せないものなど何もない」
そして彼は、インベントリから【強化木の盾】を取り出し、氷のような視線をドミニクに固定した。
「魔導士は俺の獲物だ」
戦いは、純粋な戦術的破壊の振付へと変貌した。
ゴリアテは【質量倍増】を使ってキメラの攻撃をタンクし、鋼鉄の熊が怪物を地面に叩きつけるのを援護した。
マーカスはベヒーモスの背中を踏み台にして、マナを込めたクナイを怪物の露出した肉の雨のように降らせ、ボルトは瘴気のコアを麻痺させ、ドラゴンはそれを完全に焼却した。
数メートル離れた場所で、ゴランはドミニクに向かって容赦なく前進していた。自然の守護者の歩みは重く、リズミカルだった。
魔導士は優雅な冷静さを失い、恐怖で顔を歪ませた。
「死ね、森のクズが！」
彼は叫び、黒い氷の槍、淡い炎の矢、そして圧縮された風の鎌という、複合魔法による絶対的な地獄の嵐を放った。
ゴランは歩みを緩めない。斧を振り上げることすら見下した。
彼はただ、粗末な補強された木の盾を掲げただけだった。
レベル2の『木こりの掟』のエッセンスを装備に注ぎ込むと、オーク材の表面は通過不可能な深淵と化した。
Aランクの至高の魔法は、ただの山の木の切れ端に当たって、不活性な粉塵へと崩れ去っていく。
目の前で起きていることの数学的な不可能性は、肉体よりも先に魔導士の精神を破壊した。
ドミニクは後ずさりした。
「ど、どうやって魔法を分解している！？ お前は異常だ（アノマリー）！」
彼は血を吐きながらうわ言のように言った。
追い詰められたと感じた彼は、最後の哀れな武器――政治的な脅威を解き放った。
「私の上の人間たちは、お前の力を知っている！ ヴァエロールの貴族たちは、お前とお前の魔物を大陸の果てまで追い詰めるだろうぞ！」
ゴランは彼から一歩のところで立ち止まった。
思考一つで盾をインベントリに消し、左手を自由にする。
「来させてやれ」
彼は氷のような冷静さで答えた。
ゴランは右拳を握りしめた。その超人的な力を微塵も出し惜しみすることなく、魔導士の胸に真っ直ぐフックを叩き込んだ。
そのパンチは、ドミニクのマナ障壁をまるでティッシュペーパーのように打ち破り、吐き気を催すような音と共に彼の胸骨を粉砕した。
運動エネルギーにより、魔導士の生命のない体は数十メートル離れた岩に吹き飛ばされた。
その同じ瞬間、ゴランの背後では、彼の群れの致命的なチームワークが実を結んでいた。キメラのコアが消滅したのだ。
未舗装の道に静寂が降りた。
偉大なる悪魔の狼、ボルトが、ゆっくりと誇り高き足取りでゴランに近づいてきた。
（『これは、終わりの始まりに過ぎない』）
獣の古の言葉が、木こりの心にテレパシーで響き渡る。
（『あの魔導士の脅威に、魂を毒されてはならない。ゴラン、異常なのはお前ではない。異常なのは、この世界の根源を感染させた闇の魔法の方なのだ』）
ゴランは頷き、その原始的な安心感に純粋に感謝し、3体の恐るべき仲間たちを胸へと送還した。
「ヴァエロールの貴族たちは、自分たちの犬がもはや呼び声に応えないことに、すぐに気づくだろう」
ゴリアテが足を引きずりながら彼に近づき、唸った。
「どこか隠れ場所を見つけよう」ゴランが締めくくった。
グループが歩き出すと、マーカスは歩調を緩め、ゴランの横に並んだ。
若き忍者は視線を落とし、居心地が悪そうにしていた。
「なあ、オッサン……」彼は静かに口を開いた。「ギルドでの出来事のことだが……悪かった。俺は虚勢を張っていたんだ。ただ……嫉妬していた。あんたとアナベルが……まあ、そういうことだと思って」
ゴランは規則正しい歩みを崩さなかった。
「嫉妬するようなことなんて何もないぞ、小僧」彼は平坦だが安心させるようなトーンで答えた。「俺とアナベルの間にあるのは、生き残るための契約と、深い感謝の念だけだ。彼女は戦友だ。それだけさ」
マーカスは安堵の息を吐いた。
「わかったよ。それと……さっきは俺の命を救ってくれてありがとう」
何マイルも離れた場所、アエテルガルドのギルドのメインオフィスでは、冷たい金属のような空気が漂っていた。
近衛兵の小隊が部屋に乱入し、デスクを取り囲んだ。
アンタッチャブルな一族の重要人物であるサイラス・ヴァエロール卿は、アルトゥールに貴族的な毒を吐きかけた。
「独房は空っぽだ。そして我々の魔導士ドミニクの生命反応も消えた。お前が奴らを助けたことは分かっている」
アルトゥールは威圧的で不屈のまま、立ち上がった。
「もし証拠もなしにここで私を処刑すれば、日没前に街で武装蜂起が起きるぞ」
ヴァエロールは冷たく微笑んだ。
「承知している。お前はこの都市では裁かれない。役職を解任し、我々の厳重な軍事監視の下で、難攻不落の姉妹都市カエララへ移送する」
アルトゥールは抵抗することなく鎖に繋がれるがままになった。
分厚い灰色の髭の下で微笑みを隠しながら、彼は自分の賭けが報われつつあることを悟った。カエララは、子供たちが向かっているまさにその都市だった。
（そこで会おう）――ギルドマスターはそう考えた。
パトロールの目から遠く離れた森の奥深くで、逃亡者たちは巨大な古木の根元に倒れ込み、疲れ果てていた。
ゴリアテは樹皮に寄りかかって滑り落ちた。
「3体の魔物」タンクは息を切らし、頭を振った。「しかもあんたは、死闘の真っ只中でそいつらを進化させた。世界最高のテイマーでさえ、そんなことは想像もできないだろう」
マーカスは笑った。ヒステリックな笑いだった。
「それに、安物の木の盾でAランクの至高の魔法を分解したことについてはどうする？ 統計学的に不可能だ」
アナベルはマントをきつく引き寄せ、ゴランと意味ありげな視線を交わした。時が来たのだ。
「魔物の数だけじゃないわ」
ヒーラーは震えるが力強い声で説明した。
「ゴランは、2つの『プライマリ・クラス（基本クラス）』を同時にアクティブにしているのよ。木こりと、モンスターテイマーのね」
森に降りた沈黙は、信じられないほど重かった。
「クラスが2つだと？」ゴリアテは青ざめながら呟いた。「もし中央ギルドや王国の魔導士たちがそのことを知れば……生け捕りにするために軍隊全体を動員するぞ」
ゴランは立ち上がった。
彼は斧を湿った土に深く突き立て、超自然的な冷静さで3人の仲間を見つめた。
「俺は、自分が死ぬ前に誰だったのか知らない。そして、お前たちの『システム』の数学なんてどうでもいい」
自然の守護者の声は木々の間に澄み渡り、はっきりと宣言した。彼は胸に手を当てた。
「大地は闇の魔法から自らを守ろうとしている。そして、そのために俺を選んだんだ」
彼はゴリアテの視線を受け止め、次にマーカスを見た。
「俺は、臆病な貴族が仲間を人間の盾として使うようなシステムには屈しない。もしヴァエロール家や軍隊が俺や俺の仲間を探しに来るなら……奴らが目を閉じる前に見る最後のものは、俺の斧になるだろう」
ゴリアテは、その広い肩を揺らすほど長くため息をついた。彼は右手を握りしめ、ゴランに向けて巨大な拳を突き出した。
「俺はあんたに命を救われた、木こり」
ベテランは絶対的な敬意を込めて唸った。
「今夜から、あんたの戦いは俺の戦いだ。そしてあんたの秘密は俺の秘密だ。システムもヴァエロールも地獄へ落ちろ。カエララへ、そしてその先へ」
ゴランは鋼鉄の巨人の拳に自分の拳を打ち合わせ、壊れることのない誓いを結んだ。
彼らはもはやただの絶望的な逃亡者ではなかった。彼らは、この世界の不当なルールを永遠に変える覚悟を持った、一つの「派閥」となったのだ。
