第20章：世界樹の加護でダブル『クラスレベル3』へ超絶覚醒！ 【無形化】と【空間転移】のチートスキルで分断の壁を越え、闇の幹部を瞬殺する
孤立した闘技場内の暗闇は、マーカスとカルダーの肺を押し潰そうとしているようだった。彼らはすべての生物学的限界を超えて追い詰められ、傷つき、防御に回ることを余儀なくされていた。
しかし、彼らの足元、腐食した石と黒い血の層の向こうには、システム自体よりも古い真実が隠されていた。
彼らは大地の世界樹イスリルと、天空の世界樹アイテラスの正確な接合点に立っていたのだ。そしてそれら二つの原初的実体は、感染に包囲されているとはいえ、死んではいなかった。
黒檀の疫病を阻止するためにすべてを犠牲にする覚悟のある二人の冒険者の、不屈の意志を感知し、二つの世界樹はユニゾンで応えた。
カルダーの独房で、彼は片膝をついた。疫病の人形使いは彼を首斬りしようと暗い糸の致死的な雹を放ったが、攻撃が着弾する前に、純粋なエメラルドと黄金の根が床から突き出し、シェフの足首をかすめた。
これまで呼び出されたどんな火よりも優れた、想像を絶する熱がカルダーのバイタルコアから爆発した。
≪システムハブ：惑星の介入を検知≫
【イスリルおよびアイテラスとの共鳴を確認しました。】
【クラス進化進行中……】
【現在のクラス：地獄の解体者（Lv. 2） → 新クラス：創世の地獄解体者（Lv. 3）】
【新アクティブスキル：原初の炎体（物理的無形化）】
【新パッシブスキル：魔力断ちの斬撃】
人形使いは腕を下に弾き、壊死的な鞭で空気を打ち据え、勝利を確信していた。カルダーは歯を食いしばり、エレメントとの新たな繋がりが静脈を流れるのを感じた。
≪システムハブ：スキル発動≫
【スキル：原初の炎体】
カミソリのように鋭い糸が、カルダーの首と胸に四角く当たった。しかし、切り傷はない。血も出ない。
暗黒のフィラメントは、まるでそこに打つべきものが何もないかのようにシェフの体をすり抜けた。カルダーの肉体は彼自身のエレメントと融合したのだ。彼は青白い炎のエンティティ、彼自身の意志にのみ触れることができる純粋な原初の熱となった。
初めて、人形使いの瞳孔のない黒い目が、知覚できないほどの恐怖のきらめきに見開かれた。
カルダーはゆっくりと立ち上がり、肉切り包丁は目も眩むような光で輝いていた。流れるような、ほとんど気だるい動きで、彼は敵がエネルギーを引き出すために使用している暗い糸の一本に対して刃を振り下ろした。
≪システムハブ：パッシブスキル発動≫
【スキル：魔力断ちの斬撃】
それは単に物理的な物質を切断しただけではない。刃は魔法の流れそのものを綺麗に切断したのだ。糸は灰の閃光へと溶け、その魔法の概念の根本から切り離され、人形使いは自身の網の真ん中で言葉を失ったまま放置され、源を奪われた。
◇ ◆ ◇
隣の独房でも、マーカスは暗闇に囲まれていた。屍食の解剖者は鋼の針を交差させ、彼の心臓を突き刺すために電光石火の速度でダッシュした。
しかしその瞬間、忍者のブーツの底の下で、小さなエメラルドの静脈が光った。システムのパネルが彼の目の前に開き、警告の赤色で互いに上書きされた。
≪システムハブ：惑星の介入を検知≫
【イスリルおよびアイテラスとの共鳴を確認しました。】
【クラス進化進行中……】
【現在のクラス：幻影の君主（Lv. 2） → 新クラス：蝕の君主（Lv. 3）】
【新パッシブスキル：共生領域（魔物が物理的に使用者の影の中に居住している場合に「のみ」、影の契約を結んだ使用者に使い魔のステータス100%を付与する）。】
【新アクティブスキル：蝕の歩法（光と闇の操作による半径10メートル以内の瞬間テレポート）。】
【新・至高アクティブスキル：影の同期（使い魔との完全融合を可能にする）。】
【警告：パッシブおよび至高スキルの発動は一時的に無効化されています。使い魔の近接が検知されません。物理的共鳴は環境によってブロックされています。】
マーカスの目は大きく見開かれた。彼はこのダンジョンの誰もを殲滅するための究極の兵器庫をたった今受け取ったのだ。
しかし、そこには巨大な落とし穴があった。部屋を隔離する軟骨の壁のせいで、ドラゴブリンは別のアリーナにいるのだ。影の中にいなければ、マーカスはグレード4のアノマリーの怪物的なパッシブステータスブーストを受け取ることができず、至高スキルをトリガーすることもできない。
目の前のレベル3に対して、彼は新たに進化して底上げされた基礎ステータスと、あの単一の新しい空間移動スキルだけに頼らなければならなかった。
グールの針が彼の胸を貫く1ミリ秒前、忍者は新しいコマンドに心を集中させた。
≪システムハブ：スキル発動≫
【スキル：蝕の歩法】
マーカスは消えた。いつものように床に沈むことはなかった。彼は文字通り空中に溶け込み、絶対的な闇と目を眩ませる光の同時の閃光の中で消え去ったのだ。
彼は瞬時に15フィート先に再出現し、かかとから柔らかく着地した。忍者のタクティカルアーマーは今や微かに脈打つオーラを放ち、二つの世界樹の闇と黄金の輝きの完璧なバランスを保っていた。
グール・ディセクターは、虚空へ無駄に刃を突き刺したまま立ち止まった。彼はいつもの不気味な『ボキッ』という音と共に首を回し、マーカスの方へ向き直った。隣の部屋では、疫病の人形使いが切断された魔法の糸を再接続し、壊死した壁から直接引き出すことで暗黒の絡み合いを再生させていた。
2体のレベル3の魔物の単調な声が、冷たく、変わらずにこだました。
「パラメーターの変動を検知。被検体は死の危険に反応して強制的に進化するため、周囲のエネルギーを吸収した」
グールは首を傾げて宣言した。
「興味深いが、無関係だ」
人形使いは壁越しに答え、傲慢に姿勢を立て直した。
「お前たちはただの『より大きな器』になったに過ぎない。黒檀の疫病はこのダンジョン内で無限に再生する。我々の力は絶対だ。何も変わっていない。お前たちは依然として、生物学的かつ魔法的に深刻な不利な状況にある」
マーカスは分厚い金髪をかきあげた。彼の呼吸は安定していた。新しい至高の形態を一時的に奪われたことは、普通なら絶望に追いやるものだが、彼からは生意気で斜に構えた笑みを引き出しただけだった。彼は攻撃のためにアビサル・アズライトを上げる素振りすら見せず、それを緩く下に向けて持っていた。
「究極の武器をプレゼントしてくれたのに、バッテリーを外に締め出しやがったか……」
新たに誕生した蝕の君主は呟いた。
「何も変わってない、だと？ じゃあ、俺を捕まえられるか試してみな」
グール・ディセクターが前方へダッシュした。その速度は依然として恐ろしく、マーカスの頭を真っ直ぐに狙った純粋な致死性の弾丸だった。
だが、忍者はパリィしなかった。クローンも召喚しなかった。
≪システムハブ：スキル発動≫
【スキル：蝕の歩法】
――ザッ。
光と影の閃光の中で、マーカスはテレポートし、着弾の一瞬前に姿を消した。彼は10フィート右に再出現した。グールは空中で軌道を変え、再び攻撃する。
≪システムハブ：スキル発動≫
【スキル：蝕の歩法】
――ザッ。
マーカスは25フィート先に現れた。文字通り逆さまになって、落下する前に黒い軟骨の天井に1秒間足を乗せていた。怪物はマーカスが落ちてくる空気を斬りつけた。
≪システムハブ：スキル発動≫
【スキル：蝕の歩法】
――ザッ。
忍者は正確にグールの背後、首の後ろから1インチのところに再出現した。彼は攻撃しなかった。ただ、闘技場の何もない空中に向かってウインクしただけだった。
グールは振り向き、電光石火の三日月斬りを放ったが、黄金の輝きを切り裂いただけだった。
マーカスは部屋の正確な中心に完全に無傷でリラックスした状態で再出現し、一方対戦相手の魔物は、効果のないダンスで無駄に回転し、機械的な動きに知覚できないほどのフラストレーションの兆候を示し始めた。
「ふむ……即時発動。クールダウンなし。アンカーポイントとしての物理的な影は不要。空気そのものに融合した光と闇を使っているのか」
マーカスは、まるで平和な訓練場にいるかのように、新しいスキルを分析するために敵を露骨に無視して独り言を言った。
「最大半径はきっかり10メートル。なんて素晴らしいおもちゃだ」
それから彼は黄金の視線をグール・ディセクターに向け、ついに『ナイトファング』を両手で持ち上げた。『エクリプス・ステップ』の輝きが、アビサル・アズライトの刃に沿ってジュージューと音を立て始めた。
「よし。実技テストは終わりだ」
マーカスは宣言し、その笑顔は真の捕食者の視線へと道を譲った。
「防戦一方にはもう飽き飽きしててね」
◇ ◆ ◇
忍者が戦いの手綱を握る一方で、数十フィートの壊死的な厚みの向こう側では、状況は悲劇的なほど正反対だった。孤立が犠牲者を出していた。
最初の部屋では、石雲のゴーレムが軟骨の壁に激しく叩きつけられていた。鼠の大天使の黒い骨と羽の触手が、無慈悲な連続で攻城ハンマーのようにそれに激突した。岩の巨人はコアを守るために腕を交差させたが、毒素への免疫も、レベル3の異形の純粋な運動エネルギーに対しては無力だった。
破壊的な一撃が左肩を引き裂き、白い石の破片が床に降り注いだ。かつて強烈な光で輝いていた胸の緑色のルーンは、今や弱々しく明滅していた。
≪システムハブ：クリティカル警告≫
【構造物の構造的完全性（石雲の巡礼者）：28%】
【コア粉砕の危険が切迫しています。】
反対側の独房では、ドラゴブリンの誇りが生物学の厳しい現実によって打ち砕かれていた。グレード4のアノマリーは空中でそびえ立つエボニー・ドラゴンの薙ぎ払いを避けたが、巨像のトゲ付きの尻尾がその側面に四角く命中したのだ。
小さな悪魔は墜落し、腐敗した床を転がった。その信頼する星の金属の盾は、新しいダイヤモンド・スケール能力によって強化されていたにもかかわらず、壊死の攻撃をブロックしたことで激しくへこんで煙を上げており、使い魔の呼吸はしゃがれた喘鳴になっていた。
立ち上がろうと奮闘しながら、ドラゴブリンは暗黒の火の火花を吐き出したが、その黄金の目は絶対的な疲労を反射していた。黒魔術によって力を与えられた神竜の無敵の装甲に対して、その敏捷性は永遠には続かない。エボニー・ドラゴンは顎を大きく開き、それを永遠に一掃するための壊死エネルギーのビームをチャージした。
まさにその瞬間、肉と石の通過不可能な壁を通して、魂の絆が音と魔法の壁を突き破った。
カルダーは胃に突き刺さるようなグリップを感じた。ゴーレムと結んだ糧の契約が純粋な痛みで脈打つ。シェフは仲間の石が割れるのを感じ、その弱々しい緑の光が薄れていくのを感じた。
全く同じミリ秒に、マーカスがひるんだ。影の契約が胸の奥深くで振動し、ウロコを持つ悪魔の肉体的な苦痛と疲労を伝えてきたのだ。
彼らの視線は、暗い壁によって隔てられているとはいえ、傲慢さや警戒心の痕跡をすべて失った。それらは冷たく、絶対的で、殺意に満ちた怒りに取って代わられた。
「石の巨人が限界だ」
カルダーは唸り、その声は噴火する火山のような轟音となった。
「持ちこたえろ、チビ。今行く」
マーカスは、アビサル・アズライトが震えるほど『ナイトファング』の柄を握りしめてシッシッと音を立てた。
2体のレベル3の魔物は、それぞれの独房内の気圧の劇的な変化に気づいた。
「感情は論理性を失わせる」
疫病の人形使いは宣言した。彼は狂気を帯びた速度で指を動かし、鋭く腐敗した糸の巨大な網を張り巡らせた。
「お前たちは気を取られている。そして気を取られることは、死を意味する」
「お前に付き合っている時間はもうない」
カルダーは答えた。その声は今やいかなる人間の抑揚も欠いていた。
シェフは致死的な網に向かって真っ直ぐ一歩踏み出した。人形使いは対戦相手の四肢切断を予測して微笑んだ。だが、糸がブッチャーを八つ裂きにしようとスナップした時、カルダーは再び【原初の炎体】をアクティブにした。
無形性により、彼は純粋な熱のスペクターのように網を通り抜けた。人形使いは空虚な黒い目を大きく見開いた。巨大な男が彼に迫ってきた速度に完全に不意を突かれたのだ。彼は防御のために魔法を召喚しようとしたが、燃え盛る肉切り包丁が残忍な「X」クロスの斬撃で振り下ろされた。
≪システムハブ：スキル発動≫
【スキル：魔力断ちの斬撃（処刑）】
白と青の刃は敵の青白い肉を切っただけではない。その衝撃は彼の胸の中にある黒檀の疫病のコア全体を綺麗に切断し、彼の不死の概念そのものを焼き尽くしたのだ。怪物は悲鳴を上げる時間すらなかった。原初の熱が彼を内側から焼却し、床に千の破片となって崩れ落ちる煙を上げる灰の彫像へと還元したのだ。
壁の向こう側で、グール・ディセクターはマーカスの攻撃性のスパイクを感知していた。バイオメカニカルな魔物は鋼の針を回し、すべての確率を計算した。
「短距離テレポート。予測可能。私の背後を狙うだろう」
怪物は突進し、自身の背後に致死的な一撃を見舞った。
しかし、彼は空気を切っただけだった。
≪システムハブ：スキル発動≫
【スキル：蝕の歩法】
マーカスは1回のジャンプをしたわけではない。彼は1秒足らずの間に3回ジャンプし、クールダウンの絶対的な欠如を悪用したのだ。
――ザッ。突撃を避けるために右へ。
――ザッ。敵の盲目的な斬撃を避けるために上へ。
――ザッ。グールの正確に正面、顔と顔を合わせる位置。対戦相手が自分の背後の何もない空間を攻撃してバランスを崩している間に。
「分析の欠陥だな」
マーカスは囁いた。
『ナイトファング』は、黄金の輝きとエクリプス・ステップの暗闇と融合し、純粋で外科的な完璧さを持つ水平の斬撃でスナップした。
アビサル・アズライトはグール・ディセクターの首を極めて容易に切り裂いた。魔物の脈拍のない頭が宙を舞い、斬撃から光と影の衝撃波が瞬時に広がり、首を刎ねられた体を分解し、一瞬後に粉々に砕け散らせた。
2体のレベル3の敵は殲滅された。そして彼らの創造主の死により、闘技場の分割を維持していた至高の魔法が解け始めた。
≪システムハブ：至高の暗黒魔法の中断≫
【疫病の領域：溶解中。】
硬い黒い軟骨、骨、そして腐食した石の巨大な壁は一貫性を失い、熱いワックスのように溶け始めた。
◇ ◆ ◇
カルダーはそれらが自重で崩れるのを待たなかった。咆哮と共に、彼は鼠の大天使に向かってダッシュした。異形は今まさに、ひざまずき砕け散った石雲のゴーレムに致命的な一撃を振り下ろそうとしていた。しかし、その致命的な攻撃は決して届かなかった。
恐るべきスプリントで、カルダーは2体の間に身を置いた。
――ガキィィン！
彼の強大な鋼の包丁が、白熱の閃光と共に骨の触手を受け流し、弾き返したのだ。激怒した大天使は諦めなかった。顎を開き、致死的な毒素と純粋な腐敗の雲を吐き出し、至近距離から彼を感染させようとした。
しかしカルダーは怯まなかった。彼は肺を膨らませ、進化の力が彼を支配する中、猛烈に微笑んだ。
≪システムハブ：スキル発動≫
【スキル：至高の火炎放射】
白と青の炎、純粋な原初の熱の奔流が、創世の地獄解体者の喉から噴出した。炎の波は数分の一秒で毒素を焼却し、鼠の大天使を真正面から吹き飛ばし、異形を瞬時に溶かして、キーッという声すら出させる前に灰の山へと還元した。
数ヤード離れた場所では、崩れ落ちる壁から光と闇の閃光の中で現れたマーカスが、エボニー・ドラゴンの独房に飛び込んだ。
彼は傷ついた使い魔を見下ろしてそびえ立つマンモスのような感染したドラゴンと目を合わせ、『蝕』のオーラが制御不能に脈打つ中で剣を下げた。環境バリアは崩壊した。近接性が回復した。システムの制限はたった今、粉砕されたのだ。
「よくやったな、相棒。たった一人でこの感染したドラゴンを抑え込むなんて、最高だったぜ」
マーカスは、捕食者のような笑みを顔に浮かべて両腕を広げ、彼に呼びかけた。
「さあ、ドラゴブリンの本当の力を見せてやろう。俺の影に戻って、お前の力をすべて俺にくれ」
小さな悪魔は二度言われる必要はなかった。鋭い動きで頭から飛び込み、主人の足元の暗闇と完璧に融合した。
使い魔が彼の影に姿を消すや否や、マーカスは息を呑んだ。
≪システムハブ：パッシブスキル発動≫
【スキル：共生領域】
ばかげた、狂気的で、想像を絶するパワーが彼の静脈を駆け巡り始めた。忍者は自分のステータスが指数関数的に倍増し、グレード4のアノマリーの腕力、致死的な敏捷性、そしてスタミナを100%獲得するのを感じた。
「さてと、俺のスキルを本格的にテストする時が来たな」
マーカスは、マナが体から溢れ出し、足元に暗い炎を形成する中で呟いた。
彼はいつもの印を結んだが、システムはその恐るべき新しいレベルのパワーに反応した。
≪システムハブ：スキル進化≫
【現在のスキル：分身の術 → 新スキル：至高の分身の術】
10体の完璧な影のクローン。本物のマーカスと同じ爆発的な力をチャージしたソリッド（実体）が闘技場に現れた。音声コマンドを必要とせず、蝕の君主とその10体のコピーは、手のひらを腐敗した床に叩きつけた。
≪システムハブ：スキル発動≫
【スキル：影の鎖】
砕けた床から、木の幹ほどもある分厚い何十本もの暗闇の鎖が噴出した。それらは鉄の蛇のようにエボニー・ドラゴンの脚、強力な翼、そして長い首に巻きつき、逃げるチャンスを与えずにタイタンのような獣を地面に固定した。怪物はフラストレーションで咆哮し、顎を大きく開いて、単一の攻撃で全員を吹き飛ばすための濃密な壊死的な爆風を奥深くでチャージした。
マーカスは全く動じなかった。彼は『ナイトファング』を掲げ、目を閉じた。
≪システムハブ：スキル発動≫
【スキル：精霊の呼び声（最大氷結）】
アビサル・アズライトの刃は目を眩ませるような青い輝きで光り、絶対零度のオーラに囲まれた。ドラゴブリンの力によって直接促進されたシュールな跳躍で、マーカスは空高く舞い上がり、ドラゴンがその腐敗を吐き出そうとするまさにその瞬間に頂点に達した。
単一の、完璧で、クリーンな垂直の斬撃と共に、マーカスは影と氷の容赦ないギロチンのように降下した。
アビサル・アズライトはドラゴンの頭蓋骨と胸をわずかな抵抗もなくスライスし、その腐敗したコアを完璧にターゲットして瞬時に粉砕した。
一撃によって解き放たれた氷河のエネルギーはあまりにも純粋で絶対的であったため、怪物が空中で吐き出していた巨大な黒い爆風を文字通りフラッシュフリーズさせ、壊死のブレスとエボニー・ドラゴン全体をサイクロプスのような氷の彫刻に変え、1秒後にはそれが地面に崩れ落ちた。
深淵に静寂が戻った。アドレナリンが引き始め、最近の進化の圧倒的な重圧と、孤立中に負った傷の重みへと道を譲った。
カルダーは『原初の炎体』をキャンセルして実体に戻り、重いため息と共に包丁を鞘に収め、疲労から筋肉を震わせた。彼は周りを見回し、激しくひび割れたゴーレムと、ドラゴブリンを影から引き出し、煤と冷や汗にまみれて荒い息を吐きながら壁に寄りかかるマーカスを観察した。
「どうやら休憩を取る権利は得たみたいだな」
シェフは次元空間から鋼の大釜を引き出しながら唸った。
数分のうちに、カルダーは安全な火を起こした。新しいレベル3クラスに備わった固有の浄化能力と、以前に抽出しておいた汚染されていないエッセンスを使用し、彼は人間、エレメンタル、そして魔物の体のすべてを癒やすように調整された回復食を準備した。スープの熱くスパイシーな湯気が洞窟の淀んだ空気を満たし、即座に安らぎをもたらした。
≪システムハブ：特殊消費アイテム発動≫
【食事：創世のスープ（ジェネシス・スープ）】
【効果：HPおよびマナの完全回復。レベル3の魔法コアの絶対的な安定化。構造物のためのパッシブな構造修復。】
石雲のゴーレムの体のひび割れは、安心させるような緑色の輝きによって修復されて急速に塞がり、一方ドラゴブリンはそのボウルを二口でむさぼり食い、瞬時にすべての捕食者としての活力を取り戻して満足げにあくびをした。マーカスとカルダーは黙って食事をし、死にそうな疲労が消え去り、彼らの新しい、計り知れない力が自分たちのコアに永久に定着するのを感じた。
食事が終わると、彼らは立ち上がった。闘技場の破壊された門は、真の地獄の顎へとさらに下へ沈み込む、巨大な暗い階段を露わにしていた。
マーカスとカルダーは、新たな決意に満ちた視線を交わした。彼らの傍らで、ドラゴブリンとゴーレムが行軍の準備を整える。
「さてと、その『マスター』とやらとおしゃべりしに行こうぜ」
マーカスは呟いた。
4人は共に暗闇へと降りていった。この疫病をきっぱりと終わらせる準備をして。
