第14章：激怒の幻影君主と影ゴブリンが魅せる究極の連携！ 迫り来る瘴気の津波を『氷結×暗黒魔球』で跳ね返し、身代わりの狂信者どもをまとめて爆殺する
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マーカスの顔は、純粋で容赦のない怒りの仮面へと歪んだ。
エレクトリック・モンクの胸が不自然な黒い物質に食い尽くされ、床で死にかけているジンを見て、忍者の黄金の目は冷酷で致死的な怒りに燃え上がった。
1秒たりとも無駄にはできなかった。
マーカスはジンの傍らに膝をつき、突然剣を鞘に収めると、素手で2本の黒曜石のクナイを抜いた。
≪システムハブ：スキル発動≫
【スキル：精霊の呼び声（最大氷結注入）】
濃密で刺すようなスペクトラル・アイスのオーラが刃を包み込んだ。
躊躇することなく、マーカスはジンの最も深い傷の両側、石の床に直接2本のクナイを突き刺した。
氷河のエネルギーが外側に向かって爆発し、裂けた組織を瞬時に凍らせ、出血を止め、暗黒魔法の壊死的な進行を劇的に遅らせた。ジンは息の詰まるようなうめき声を漏らしたが、彼の呼吸は一瞬安定した。
「ゴブリン！」
マーカスは、階段を完全に塞いでいる感染した瓦礫の土砂崩れに向かって振り返り、咆哮した。
「ぶっ壊せ！ 今すぐだ！」
小さな影の守護者は二度言われる必要はなかった。
使い魔は前方へダッシュしたが、今回はただ武器を振り回しただけではなかった。その小さな姿は純粋な暗闇の渦に包まれた。
≪システムハブ：新スキル解放≫
【使い魔：影の守護者ゴブリン】
【スキル：影の棍棒（シャドウ・クラブ - 貫通強攻撃）】
小さな棍棒の粗い木と鉄のトゲが文字通り分厚い黒いオーラに飲み込まれ、武器を凝縮された不安定な暗黒エネルギーのモールへと変貌させた。
驚異的な跳躍と共に、ゴブリンはノトリウスの腐敗によって封印された瓦礫に対して『影の棍棒』を振り下ろした。
――ドガァァン！
衝撃は破壊的だった。
ゴブリンの影のエネルギーが暗黒魔法のブロックを完全に粉砕し、土砂崩れ全体を千の破片に吹き飛ばして、上の階段へと続くクリーンで円形の道を開いたのだ。
マーカスは立ち上がった。
「俺は奴を追う。お前ら二人はジンを救うことに集中してくれ、彼を死なせるな！」
彼は仲間たちに断固とした口調で命じた。
返事を待つことなく、幻影の君主は指で電光石火の印を結んだ。6体の完璧な影のクローンが彼の側に実体化した。
ゴブリンと共に、マーカスは超音速で離陸し、新しく開かれた通路の暗闇へと姿を消した。
◇ ◆ ◇
闘技場の下では、カルダーがすでにジンの隣の地面に身を投げ出していた。
シェフは調理器具を取り出し、希少な活力を与える治癒のハーブを狂ったようにすり潰し、それらを濃いマナのスープに混ぜ合わせた。
しかし、ジンの傷は再びジュージューと音を立て始めていた。マーカスの氷はあの呪いに対して長くは持たないだろう。
その時、石雲の巡礼者が足を踏み入れた。
遅いが決定的な動きで、ゴーレムは傷ついたモンクに近づいた。
それはひざまずき、大きく粗い石の手を、ジンの胸を食い尽くしている黒い物質に直接置いた。
エララは息を呑んだ。暗黒魔法がゴーレムまで枯渇させるのではないかと恐怖したのだ。
しかし信じられないことが起こった。岩と蒸気でできた無生物の構造物であり、肉と有機的な生命力を完全に欠いているため、巡礼者はそのエネルギーの壊死的な力に完全に免疫があったのだ。
その胸の緑色のルーンが目を眩ませるような光で輝いた。黒い物質はその石の手の下で怒ったようにジュージューと音を立てたが、中和されて無害な灰に還元され、モンクの組織から引き剥がされた。
エララは信じられないというように目を丸くした。
「彼……浄化の特性を持っているのね！」
闇の痕跡が最後に消え去るとすぐに、巡礼者は膝から崩れ落ち、その緑色のルーンはほぼ完全に暗くなった。
その恐怖を浄化するために莫大なマナを消費し、使い果たしていたが、奇跡を起こしたのだ。
治癒を阻む呪いがなくなったことで、カルダーがジンに無理やり飲ませたスープが恐ろしく速い効果を発揮し始めた。エレクトリック・モンクの組織が彼らの目の前で再生し始めたのだ。
ジンは咳き込み、純粋な怒りで燃える目を開けると、即座に立ち上がろうとし、折れた杖の破片を掴んだ。
「俺は……奴を追わなければ！ 奴は俺の友達を殺したんだ！」
「お前はそこでじっとしてろ、モンク！」
カルダーが唸り、重い手を彼の肩に押し当てて地面に固定した。
「まずこの皿を平らげるんだな。そうじゃなきゃ、お前のステータスじゃ次の階層での衝撃に耐えられないぞ。落ち着け！」
ジンの状態がついに安定したのを見て、エララは鋼のヌンチャクをしっかりと握りしめた。
「あなたたちは残って彼の治療を終わらせて！」
テイマーは叫んだ。そして彼女は自身の巨大な、四本腕の森の阿修羅タイタンの方を向いた。
「私たちはマーカスの背中をカバーしに行くわよ！」
そして彼女は階段を駆け上がった。
◇ ◆ ◇
一方、マーカスの登頂は純粋な破壊の中での熱狂的な上昇だった。
丸13階層。尖塔の13のレベルが、通り抜けたノトリウスとその悪党たちの圧倒的な怒りによって文字通り内臓をえぐり出されていた。
根こそぎにされた柱、粉砕されたクリスタルの橋、そして血みどろの塵の山に還元されたエリートモンスターたち。
マーカスは一度も止まることなく走り、心臓は狂ったように鼓動し、6体のクローンが彼の側面の盾として機能していた。
彼がダンジョンの第68階層に飛び込んだ時、そこは絶対的な静寂だった。
闘技場は濃い灰色の霧に包まれていた。
マーカスは感覚を極度に研ぎ澄ませながら、目に見えないほどにスピードを落とした。
突然、致死的な斬撃が霧を切り裂いた。
暗黒魔法を滴らせる分厚い刃が、マーカスの喉元に向かって真っ直ぐにスナップした。
――シャキィィン！
刃は一撃でその姿を首斬りした。
だが、血はこぼれなかった。マーカスのイメージは黒い煙のパフとなって溶けた。それは、まさに待ち伏せを誘発するために前方に送られた完璧なクローンだったのだ。
「遅いな」
武装した人物の影から響く声が囁いた。
攻撃者自身の足が落とす暗闇から、影の守護者ゴブリンが銃弾のように上へ飛び出した。
常軌を逸した跳躍と共に、使い魔は『影の棍棒』の力を込めた両手のアッパーカットを、戦士の顎の下に四角く見舞った。
その衝撃はあまりにも暴力的で、ノトリウスを地面から浮かせ、鈍いドーム音と共に部屋の奥の石壁に激突するまで数十メートル後方に吹き飛ばした。
だが、ゴブリンが着地する前に、その右側の霧から影が分離した。
全く同じ鎧を着て、同じ致死的な暗黒の刃を振るう『2人目』のノトリウスが虚空から現れ、空中で小さな使い魔を真っ二つに切り裂こうとした。
紺碧の閃光が部屋を横切った。
本物のマーカスが介入し、『ナイトファング』を掲げた。
アビサル・アズライトが、氷河のような火花と黒煙の爆発の中で、2人目のノトリウスの腐敗した大剣と交差する。
マーカスは恐ろしい衝撃に耐え、腕の筋肉を張り詰め、彼の背後に機敏に着地したゴブリンを救うのに十分なだけ打撃を逸らした。
忍者は微笑んだ。鋭く、危険な笑みだ。
彼はノトリウスの2つの同一の姿を分析した。彼らの打撃の力は巨大だったが、単一のスイングで石の丸天井全体を崩落させたばかりの男とは比べ物にならなかった。
「変成の幻影か。哀れだな」
マーカスは冷笑した。
彼の目の前で、二つの姿の魔法が揺らいだ。黒い鎧は消え去り、長いクロークに取って代わられた。
彼らは、ギルドにいた時からノトリウスを護衛していた2人のフードを被った狂信者だった――壊死的な刃でジンを殺しかけたのと同じ奴らだ。彼らは追跡者を足止めし、主人が頂上に到達するために必要な時間を稼ぐため、主人の姿を装っていたのだ。
2人の狂信者がフードを下ろすと、黒い静脈が走るやつれた青白い顔が露わになった。まるで彼らが使っている魔法が彼らを内側から腐らせているかのようだった。
彼らは暗黒を注入された剣を交差させ、命令を果たすために死ぬ覚悟を決めた。
まさにその瞬間、エララが闘技場に飛び込んできた。息を切らし、彼女の怪物的で四本腕の獣に護衛されている。彼女は目の前で繰り広げられている光景に、ピタリと足を止めた。
部屋の中央では、マーカスの残る5体の影のクローンが扇状に広がり、逃げ道を断つために2人の狂信者を包囲した。
陣形の中央にいる本物のマーカスは、アビサル・アズライトの剣を回転させ、彼のそばにいる忠実な緑の使い魔を見た。
「ゴブリン」
忍者は警告した。その声のトーンは皮肉から絶対的な武術の命令へと変わった。
「よく聞け。奴らの剣についているあの黒い物質は、生命エネルギーを食い尽くす。一撃でも食らえば終わりだ。わかったか？」
小さな影の守護者は胸を張った。小さな首を鳴らし、誇らしげに頷いて両手で棍棒を握りしめた。
壊れることのない絆から生まれた完璧で信じられないほどの同期の中で、幻影の君主とその影の悪魔は同時に左手を上げた。
流れるような、生意気なジェスチャーで、彼らは二人とも金髪の房を直した。
2人の狂信者は待たなかった。刃を交差させ、彼らは一斉に暗黒魔法を編み始めた。
彼らが大規模な合体攻撃を準備するにつれて、吐き気を催すような、泡立つような音が闘技場を満たす。分厚く寄生的なヘドロの巨大なうねる波が彼らの剣から噴出し、マーカスとゴブリンを完全に感染させ、食い尽くすための津波のように彼らに向かって放たれた。
マーカスはニヤリと笑った。
「今だ、ゴブリン！」
使い魔は一歩前に出た。自身の影のエネルギーをチャネリングする代わりに、ゴブリンは主人の技術を完璧に真似たのだ。
≪システムハブ：スキル発動≫
【使用者：影の守護者ゴブリン】
【スキル：精霊の呼び声（氷結）】
狂信者たちが完全にショックを受けたことに、ゴブリンのトゲ付き棍棒は瞬時に刺すようなスペクトラル・アイスに包まれた。
野球のフルスイングのような破壊的なスイングで、使い魔は迫り来る暗黒物質の波を正面から打った。スペクトラル・アイスの絶対零度が寄生的なヘドロを瞬時に凍らせ、致死的な波を黒い氷の巨大な固まりへと変えたのだ。
スイングの勢いに乗り、ゴブリンはその巨大な凍った塊を、恐ろしい速度で2人の狂信者に向かって打ち返した。
フードを被った者たちは構えを崩した。自分たち自身の凍りついた魔法を必死に避けようと飛び退こうとする中、青白い顔にパニックが広がった。
しかし、マーカスの手はすでに一連の印を通じてぼやけていた。
≪システムハブ：スキル発動≫
【使用者：マーカス】 | 【スキル：影の鎖】
分厚く重い闇の鎖が闘技場の床から噴出し、狂信者たちの足首と腰にきつく巻きつき、彼らを地面に動けないように固定した。
罠にかかり無防備になった2人のフードの姿は、凍りついた暗黒魔法の巨大な塊が彼らに向かって飛んでくるのを見て、純粋な恐怖に見上げた。
「やめろぉぉぉ！」
そのうちの一人が絶望に見開かれた目で叫んだ。
「『黒檀の疫病』だけは……！」
――ガッシャァァァン！！
凍った塊が彼らに激突した。しかし、それは単なる鈍器の衝撃ではなかった。
スペクトラル・アイスが砕けた途端、そこに含まれていた極めて不安定な暗黒物質――黒檀の疫病――が壊滅的な連鎖反応を引き起こしたのだ。黒く揮発性のエネルギーの巨大な爆発が空気を切り裂き、フロア全体を消し去るような前例のない速度で膨張した。
「防御しろ！」
マーカスが咆哮した。
マーカスの5体の影のクローンは即座に最前線に身を投げ出し、腕を組んで分厚い闇のバリケードを形成し、爆風のコアを吸収した。衝撃波は彼らを瞬時に煙のパフへと分解したが、彼らの盾は打撃の威力を劇的に軽減した。
障壁があったにもかかわらず、その衝撃力は黙示録的だった。
マーカス、エララ、彼女の巨大な阿修羅、そして小さなゴブリンは地面から持ち上げられ、黒い煙と瓦礫の雲の中で大理石の床に激しく叩きつけられ、暴力的に後方へ投げ飛ばされた。
瓦礫の割れる音と爆発の遠いこだまだけが破る、破壊された闘技場にゆっくりと沈黙が降りた。
マーカスは苦労して立ち上がった。彼は咳き込み、タクティカルスーツの黒い灰を払い落とした。
彼の黄金の目は狂信者たちが立っていた煙を上げるクレーターを見つめ、その後、頂上へと続く無傷の階段へと向けられた。忍者は拳を握りしめ、顔を純粋なフラストレーションのしかめ面に歪めた。
「逃げられたか……」
彼は歯を食いしばってシッシッと音を立てた。
数瞬後、新しく開かれた階段から重い足音が響いた。
カルダーは走ったことでまだ筋肉を緊張させていたが、不動の巨体である石雲の巡礼者を従えて闘技場に飛び込んできた。
彼らのすぐ後ろにはジンがいた。モンクは壁に寄りかかり、青白く消耗していたが、生きており、再び立ち上がり、その目は尽きることのない正義への渇望で輝いていた。
グループはついに再会した。しかし、本当の狩りはまだ始まったばかりだった。
