第3章：武闘大会開幕！ クセ強すぎな『料理人』と意気投合し、光属性の貴族お抱え魔導士に影を封じられて大ピンチ！？
エランドール大武闘大会の朝は、巨大な白い石の円形闘技場から響き渡る何千人もの観客の轟音と共に幕を開けた。
マーカスは出場者待機エリアの涼しく薄暗い通路に立ち、気だるげに黒曜石のクナイを宙に投げていた。彼の隣では、影の守護者ゴブリンが湿った石壁に寄りかかり、新しい星の金属のバックラーシールドを誇らしげに握りしめている。
≪システムハブ：トーナメント登録確認≫
参加者： マーカス（Sランク）
ステータス： 予選ブロックAでの出場が確定しました。
「よし、チビ」マーカスは深淵の藍銅鉱の忍者刀を背中にしっかりと固定しながら呟いた。「ここの連中に、本物の幻影の君主の戦い方を見せてやろうぜ」
重い鉄の格子門が上がり、通路がまばゆい太陽の光で満たされた時、マーカスは自分のマナのほんの一部を闘技場の壁に伸びる影ににじませた。『影の盗み聞き』スキルをアクティブにし、彼の聴覚は拡大し、石の構造を伝ってVIP席へと到達した。
彼は瞬時に、黒い鱗の鎧を着た傷だらけの巨漢の隣で、バルコニーから身を乗り出しているアンソニー卿の毒々しい囁きを拾い上げた。
『奴をただ叩きのめすだけでは足りんぞ、ヴェイン』貴族はシッシッと音を立てた。『奴の脚を折れ。あのガキを不具にして、二度とダンジョンに入れないようにしてやれ。どんな犠牲を払ってでも、この試合には勝つのだ』
マーカスは感覚の接続を切り、冷酷な、捕食者のような笑みを唇に浮かべた。
「予選ブロック第1試合……」アナウンサーの魔法のメガホンが轟いた。「アエテルガルドのマーカス 対 鉄砕きのヴェイン！」
ヴェインが前に進み出た。土属性のマナでパチパチと音を立てる巨大な両手戦槌を振るっている。「お前がエランドールで好き勝手できると思ってるクソガキか？ アンソニー卿からよろしくとのことだぜ」ヴェインは嘲笑した。
「あんたの主人に、道化に金を払うのは無駄だと伝えといてくれ」マーカスはポケットに手を突っ込んだまま答えた。
「ガキが！」ヴェインは咆哮し、ウォーハンマーを地面に叩きつけた。ギザギザの亀裂が闘技場の床を走り、若き忍者に真っ直ぐに向かう地震の衝撃波を送った。
マーカスは怯まなかった。彼は『影の支配』をアクティブにし、衝撃波を避けるためにシームレスに砂に溶け込み、ヴェインの数メートル左に再出現した。巨漢が体勢を立て直す前に、マーカスは素早く印を結んだ。
≪システムハブ：スキル発動≫
スキル： 分身の術
3体の実体を持つ影のクローンがヴェインの周りに実体化した。武器を抜く代わりに、クローンたちは純粋な武術で巨漢に挑んだ。ヴェインは巨大なハンマーを荒々しい水平の弧を描いて振り回したが、クローンたちは液体のようになめらかな敏捷性でしゃがみ、避けた。1体のクローンがヴェインの膝裏に回転かかと落としを叩き込んで彼をよろめかせ、もう1体は彼の肋骨に正確なパンチの連打を打ち込んだ。
激怒したヴェインは咆哮し、粉砕するような頭上からの一撃のためにハンマーを振り上げた。本物のマーカスが前方にダッシュし、ヴェインのガードの内側に入り込んだ。完璧な武術の実行により、マーカスはその巨大な重さをブロックしようとはしなかった。代わりに、彼はクナイの柄でヴェインの手首を打ち、巨漢自身の下降する勢いを利用して彼の腕をねじった。暴力的な柔道の投げ技で、マーカスは巨漢を肩越しに投げ飛ばし、巨大なウォーハンマーをヴェインの手から弾き飛ばして闘技場の壁に激突させた。
武装を解除され激怒したヴェインは、狂犬病の雄牛のように素手で突撃してきた。マーカスは何気なく右手を上げ、『空間転換の指輪』のプラチナのバンドを輝かせた。紫色の閃光の中で、彼はヴェインの頭の真上をホバリングしている3体目のクローンと位置を入れ替えた。
流星のように落下しながら、マーカスは暗黒のマナを破壊的なかかと落としに集中させ、ヴェインの兜に直接叩き込んだ。衝撃は砂にクレーターを作り、重装備のチャンピオンを瞬時に気絶させた。
群衆は水を打ったように静まり返り、その後、絶対的な熱狂の渦へと爆発した。
マーカスはバルコニーからのアンソニー卿の激怒した叫びを無視し、待機トンネルへと歩いて戻った。休憩エリアに入ると、重武装の出場者たちのグループが隅にいる若い男を指差して笑っているのに気づいた。
その男は汚れた白いエプロンを着て、額にバンダナを巻き、2本の巨大な肉切り包丁を握りしめていた。
「料理人？ 冗談だろ？」剣士が嘲笑した。「酒場の厨房に行く途中で迷子になったのかい、太っちょ？」
カルダーという名のその料理人は、ただ彼らを睨みつけた。「好きなだけ笑うがいい。お前らを生きたまま丸焼きにしてやる」
マーカスは壁に寄りかかり、興味をそそられた。カルダーの試合が呼ばれた時、マーカスはトンネルの影から見守った。剣士は砂の上に足を踏み出し、その刃を淡い緑色の風のマナで輝かせながら、傲慢な笑みを浮かべていた。
「ついてこいよ、シェフ！」剣士は挑発した。
≪システムハブ：スキル発動≫
使用者： 剣士
スキル： 追い風の全力疾走（速度倍増）
剣士は突然の動きのぼやけの中で姿を消し、土埃の雲を蹴り上げた。彼はほぼ瞬時にカルダーの死角に再出現し、その刃は空気を切り裂き、料理人の背中に破壊的な、試合を終わらせる一撃を見舞う準備ができていた。
しかし、カルダーはパニックにならなかった。オーブンの熱がいつ変化するかを正確に知っているシェフの研ぎ澄まされた本能により、彼は背後の気流の急激な変化を予測していた。見ることすらなく、カルダーは踵を軸に回転し、巨大で深呼吸をした。彼の胸が不自然に膨らむ。
≪システムハブ：スキル発動≫
使用者： カルダー | クラス： バトルシェフ（戦闘料理人）
スキル： ドラゴンブレス・フランベ
カルダーは口を大きく開け、まさにドラゴンのように、轟音を立てるまばゆい炎の奔流を吐き出した。突然の地獄の炎が剣士を攻撃の途中で迎撃した。闘技場は瞬時に焦げ付き、傲慢な剣士は爆発的な熱によって鎧を黒焦げにされ煙を上げながら、完全に場外へと吹き飛ばされた。彼は外壁に激突し、完全に気絶した。
トンネル内の笑い声は即座に止んだ。マーカスの目は純粋な敬意で見開かれた。
2時間後、トーナメントの対戦表が更新された。マーカスはブロックの準決勝のために砂の上に戻ってきた自分に気づいた。彼の反対側に立っていたのは、他でもないカルダーだった。
「悪く思わないでくれ、影の坊や」カルダーは重い肉切り包丁を回しながら言った。「だが、俺はこの大会で優勝しなきゃならないんだ」
「あんたの腕前を見せてみな、シェフ」マーカスはクナイを抜き、ニヤリと笑った。
試合は爆発的な強烈さで始まった。カルダーは驚くほど速く、彼の双子の肉切り包丁は炎の風車のように空気を切り裂いた。マーカスは敏捷性と影のクローンを使って回避したが、カルダーの広く薙ぎ払う炎の攻撃は影を溶かし続け、マーカスがステルスを使用するのを困難にした。
戦いが長引く中、カルダーは突然大きく後方へ跳んだ。彼はエプロンに手を突っ込み、光る赤い魔物の肉片を取り出し、それを一口で丸のみにした。
≪システムハブ：スキル発動≫
スキル： カロリー・オーバードライブ（一時的なステータスバフ）
カルダーの筋肉は瞬時に膨らみ、シャツの袖を引き裂いた。彼の速度と筋力が10倍になるにつれて、彼の肌から蒸気がシューシューと音を立てた。マーカスが反応する前に、カルダーはぼやけるほどの速さで距離を詰め、破壊的なキックを放って忍者を闘技場の端まで吹き飛ばし、砂の上に激しく叩きつけた。
マーカスは肋骨の痛みに咳き込んだ。彼はあのような生々しく爆発的なパワーは予想していなかった。カルダーは空中に飛び上がり、両方の肉切り包丁を振り上げ、轟音を立てる炎を纏い、試合を終わらせる準備をしていた。
「よし、遊びの時間は終わりだ」マーカスは口元を拭い、唸った。
≪システムハブ：スキル発動≫
スキル： 精霊の呼び声
マーカスは強烈なスペクトラル・アイスを2本のクナイにチャネリングした。カルダーが炎の肉切り包丁を振り下ろす中、マーカスは氷の刃を交差させた。衝撃は巨大な熱の衝撃波を引き起こした。スペクトラル・アイスはカルダーの炎を瞬時に消し去り、重い金属の肉切り包丁が粉々に砕け散るまで凍らせた。
その勢いに乗り、マーカスはカルダーのガードの下にダッシュし、凍りつくクナイの鈍い柄でみぞおちと首の圧力点を直接突いた。凍てつくマナがカルダーのオーバーヒートした筋肉を麻痺させ、完全に動けなくなる前に料理人を膝から崩れ落ちさせた。
「勝者……マーカス！」アナウンサーが咆哮した。
待機エリアに戻ると、マーカスは木製のベンチに倒れ込み、長く疲れ切った息を吐き出した。「神々に感謝するぜ、あれが今日の最後の試合で……クタクタだ」彼は打撲を負った脇腹をさすりながら呟いた。
数分後、筋肉が通常のサイズに戻ったカルダーが、フラストレーションと怒りで顔を赤くして部屋に足を踏み入れた。彼はロッカーに拳を叩きつけた。「クソッ！ 俺は勝たなきゃならなかったんだ！ あのダンジョンに行かなきゃならなかったのに！」
マーカスは顔を上げ、インベントリから冷たい水の入ったボトルを彼に投げた。「どうしてそんなに必死に天空の迷宮に行きたいんだ、カルダー？」
カルダーはボトルを受け取り、怒りが重いため息へと萎んでいった。彼は忍者の向かいに重々しく座り込んだ。「俺の昔のパーティーのためだ」料理人は床を見つめながら呟いた。「去年、あいつらは俺抜きで天空の迷宮の出場権を得た。料理人なんて足手まといになるだけだって言ってな。でも……あいつらは二度と戻ってこなかった。あそこに登った奴は誰も戻ってこない。俺はあいつらを見つけなきゃならない。友達に何が起こったのか、知らなきゃならないんだ」
マーカスは料理人を見た。ゴランたちを思い出させるような、馴染みのある忠誠心をそこに見出した。幻影の君主であっても天空の迷宮を一人で制覇することはできないし、カルダーのユニークなバフと火力は間違いなく印象的だった。
「聞け、カルダー」マーカスは立ち上がりながら言った。「俺はこの大会で優勝する。そして優勝者は、尖塔に入るためのエリートパーティーを結成する権利を得る」マーカスは手を差し出した。「俺のパーティーに入れ。一緒に天空の迷宮に行って、あんたの友達を見つけようぜ」
カルダーの目はショックで見開かれた。彼はマーカスの差し出された手を見て、それから巨大で輝くような笑顔が彼の顔に広がった。彼は忍者の手を掴み、握り潰すような熱意で握手を交わした。
「取引成立だ！ 後悔はさせねえぞ、マーカス！ お前のステータスを2倍にするような飯を作ってやる！」カルダーは笑った。
幻影の君主は微笑んだ。トーナメントはまだ終わっていなかったが、彼の新しい同盟は今、始まったのだ。
待機エリアを後にし、マーカスは暗くなりゆくエランドールの街を歩いて戻った。彼は『燃えるゾンビ亭』に戻り、轟音を立てる暖炉が酒場に長く踊るような影を投げかけていた。疲労困憊だが満足して、彼は自分の部屋への階段を上り、ベッドに倒れ込み、暗闇に身を委ねた。
朝の太陽が宿屋の埃っぽい窓から差し込み、木の床に長く青白い光線を落としていた。マーカスは深い息を吐きながら目覚めた。ベッドから転がり出ると、厳しい忍者のストレッチをこなし、関節がポキポキと音を立てた。前日のカルダーの爆発的なキックによる痛みがまだ筋肉に少し残っていたが、スタミナは完全に回復していた。
彼は装備を手に取り、『ナイトファング』を背中に固定し、階下に向かった。宿屋の主人からローストボアの串焼きを買い、それを立ち食いしながら、エランドールの喧騒の通りを大円形闘技場に向かって進んだ。今日は予選の最終日であり、街の緊張感は手に取るようにわかった。
一方、闘技場のVIP席のさらに上では、息苦しいほどの緊張感が漂っていた。
アンソニー卿は豪華なバルコニーを猛烈な勢いで行ったり来たりしていた。彼の前に直立不動で立っていたのは、汚れのない白と金のローブを身にまとった背が高く細身の男だった。その男は、光り輝く完璧なクリスタルを頂に頂く杖を持っていた。これこそが『太陽の呼び手』ソラスだった。
「ガルムの部隊は全滅した。ヴェインは頭蓋骨を割られて医務室だ」アンソニー卿はシッシッと音を立て、純白のローブの襟首を掴んだ。「お前がこのトーナメントに残った俺の最後の傭兵だ、ソラス。俺のギルドが天空の迷宮への入場権を勝ち取ることに、俺は財産を賭けている。どうやるかは気にしないが、今日は絶対に勝て。あの影のネズミを存在から消し去れ」
ソラスの表情は完全に穏やかなままで、貴族の怒りとは対照的だった。「ご心配なく、我が君」魔導士は不自然な、調和のとれた共鳴を響かせる声で答えた。「影とは単なる光の欠如に過ぎません。そして私は夜明けです。彼が生き残ることはありません」
下の待機エリアでは、重い足音が近づいてきた時、マーカスは自分の名前が呼ばれるのを待っていた。カルダーだった。バトルシェフはもはやエプロンではなく、すでに決勝への進出を確保しているため、快適な戦闘用チュニックを着ていた。
「よお、影の坊や」カルダーは声をかけ、ワックスペーパーで包まれた小さな包みを彼に投げた。
マーカスはそれを難なくキャッチした。少し包みを開けると、スパイスがたっぷり効いて赤く光る魔物の肉片が現れた。それは驚くほどの熱を放っていた。
「俺の特製『カロリー・オーバードライブ』ジャーキーだ」カルダーは太い腕を組んで説明した。「昨日俺が使ったバフの高濃縮版だ。あそこに出て、深刻なトラブルに陥ったら食え」
マーカスはニヤリと笑い、肉を包み直して戦術ポーチの1つに無造作に放り込んだ。「その心意気には感謝するよ、シェフ。だが、俺には必要ない。俺たちが祝杯をあげる時のために、厨房を温めておいてくれ」
カルダーはクスクスと笑い、首を振った。「調子に乗るなよ、ガキ。今朝、対戦表が更新された。次のお前の相手は、アンソニーのお抱えのエリート魔導士の一人だ。光属性の使い手だぞ」
「上等だ」マーカスの黄金の目が冷たく光った。「あいつのゴミを全部片付けたいと思ってたところだ」
重い鉄の格子門が上がった。マーカスが金色の砂の上に足を踏み出すと、群衆の咆哮が耳をつんざいた。闘技場の反対側では、『太陽の呼び手』ソラスが地面から数インチ浮き上がり、神聖とさえ言えるほどのまばゆい光に包まれていた。
「予選ブロックの最終試合！」アナウンサーの声が轟いた。「アエテルガルドのマーカス 対 『太陽の呼び手』ソラス！」
マーカスは1秒たりとも無駄にしなかった。鐘が鳴った瞬間、彼は素早く印を結んだ。
≪システムハブ：スキル発動≫
スキル： 煙幕 ＆ 分身の術
分厚いダークグレーの煙の巨大な雲が闘技場全体に噴出し、マーカス側の戦場を真っ暗闇に沈めた。5体の影のクローンが霧の中から飛び出し、クナイを抜いて攻撃の構えを取りながら、四方八方からソラスに集中した。
しかし、ソラスは瞬きすら及ばなかった。彼はただクリスタルを頂く杖を掲げ、地面に軽くコツンと叩きつけた。
≪システムハブ：スキル発動≫
使用者： ソラス | クラス： 光の魔導士
スキル： 輝く領域（ラディアント・ドメイン - 絶対照明）
純粋で、目を眩ませるような白い光の爆発がクリスタルから噴出した。それは単なる攻撃ではなく、環境の上書きだった。光は瞬時にマーカスの煙幕を蒸発させ、朝霧のように焼き尽くした。その照明はあまりにも強烈で、闘技場の隅々まで溢れかえった。
もはや影は残っていなかった。どこにも。
彼らを維持する影がなければ、マーカスの5体のクローンは苦痛にシッシッと音を立て、虚無へと崩れ去った。マーカス自身の影の中に隠れていた守護者ゴブリンは、自身の次元がほんの一欠片にまで縮小し、消滅を避けるためにシステムハブの奥深くへと後退を余儀なくされ、恐怖の悲鳴を上げた。
マーカスは突然、目を眩ませるような光に目を細めながら、闘技場の中央で完全に無防備になっていることに気づいた。
「光が絶対的な場所に影は存在できない」ソラスは宣言し、その声はスタジアムに響き渡った。彼は杖をマーカスに向けた。「浄化せよ」
濃縮された光のカミソリのように鋭い槍が何十本も空中に実体化し、光の速度で幻影の君主に向かって発射された。
マーカスは歯を食いしばってダッシュした。飛び込むべき影がないため、彼の『影の支配』は完全に無効化されていた。彼は純粋で、生身の物理的な敏捷性に頼るしかなかった。彼は宙返りし、転がり、砂の上を全力疾走し、焼けるようなビームをほんの数ミリの差で避けた。
彼は『ナイトファング』を抜いた。アビサル・アズライトの刃がブンブンと音を立て、マーカスはそれを使って、近づきすぎた2本の光の槍を見事に弾き返した。魔術師殺しの鉱石は衝突時に魔法を粉砕したが、光の爆発の純粋な運動エネルギーによりマーカスは後方へ滑り、彼のブーツは砂に深い塹壕を刻んだ。
「お前は速いな、ネズミよ。だが太陽からは逃げられない」ソラスは唱えた。
≪システムハブ：スキル発動≫
スキル： ソーラー・フレア
焼けるような熱と光の巨大な衝撃波が魔導士から外側に向かって爆発した。マーカスは腕を交差させ、衝撃に備えたが、その力は圧倒的だった。爆風は彼を足元から吹き飛ばし、空中に打ち上げた。彼は闘技場の石壁に激しく激突し、その衝撃で肺から空気が搾り出された。
マーカスは砂の上に崩れ落ち、血の混じった唾を咳き込んだ。彼のタクティカルスーツは焦げ、筋肉は抗議の悲鳴を上げていた。彼は地面に沈み込もうとしたが、『輝く領域』はあまりにも圧迫的だった。光は、彼が暗黒のマナを生成するよりも速く、それを焼き尽くしていた。
彼は釘付けにされた。幻影の君主になって以来初めて、彼は自分のエレメントを完全に剥ぎ取られたのだ。
上空のVIPバルコニーでは、アンソニー卿が狂ったように笑い、勝利を確信して手すりを叩きつけた。「そうだ！ 奴を灰にしろ！」
ソラスは白いローブを波打たせながら、空中のさらに高いところへ浮かび上がった。彼の杖のクリスタルは闘技場のすべての環境光を吸収し始め、彼の頭上に恐ろしく、目を眩ませるような小さな太陽を作り出した。その熱はあまりにも強烈で、彼の下の砂が溶けてガラスになり始めていた。
≪クリティカル警告：至高の光魔法≫
敵の呪文： 暁の審判
効果： 領域の完全焼却。
「終わりだ、影に住まう者よ」ソラスは、冷酷な神聖な光を目に輝かせて宣言した。「塵に還れ」
マーカスは地面に横たわり、視界が揺らいでいた。純粋な破壊の光球が彼の上に浮かび、解き放たれる準備ができている。彼は避けることができなかった。隠れることもできなかった。最後の一撃は、すでに降ってきていた。
