第2章：ギルドの無理難題？ Sランク魔物を瞬殺してギルド職員を絶句させた件 ～ついでにウザい傭兵団も影の力でボコボコにしておきました～
マーカスは7日間の期限のうち、1秒たりとも無駄にはしなかった。
エランドール大陸は広大で、野生で、そして容赦のない場所だったが、原初の迷宮を生き延びた幻影の君主にとって、それは単なる遊び場に過ぎなかった。
初日、彼はサンド・ドレイクを狩るために『焦熱の砂丘』へと足を踏み入れた。砂漠は揺らめく熱波の海だったが、マーカスはただ歩くだけではない。彼は暗黒のマナを使い、足跡を一切残さずに砂の上を滑るように進んだ。20メートルの巨大な爬虫類が砂丘から噴出し、太陽を遮りながら顎を外して煮えたぎる砂の奔流を解き放とうとした時、マーカスは武器を抜くことすら忘れていた。
彼は『影の支配』を使い、巨獣の巨大な死角へと完璧に滑り込んだ。再び姿を現すと同時に、『精霊の呼び声』を発動し、1本のクナイをまばゆいスペクトラル・アイスでコーティングした。彼はそれを、ドレイクの開いた喉の奥へ真っ直ぐに投げ込んだ。怪物は咆哮を上げる間もなく、空中で内側から完全に凍りつき、砂丘に激突して何百万もの氷の破片へと砕け散った。
2日目、彼は『囁きの森』で腐敗したマンティコアの群れを追跡した。この森の木々は文字通り囁き合い、獣の接近を隠す魔法の周波数を発していた。1ダースのグレード2の捕食者たちが、暗がりの中で彼を包囲しようとした。マーカスはただ微笑んだ。彼は影の守護者ゴブリンに、囮として前に出るよう命じた。マンティコアたちが飛びかかってきた瞬間、マーカスは『分身の術』と組み合わせた『煙幕』を投下した。
森は分厚く通過不可能な灰色の霧で満たされた。彼の5体の実体を持つ影のクローンが霧の中を舞い、狩人を狩られる者へと変えた。マンティコアたちは、見ることもできない影によって組織的に屠られ、音のない致命的な首の斬撃によって次々と倒れていった。
4日目までに、彼は『沈んだ洞窟』から深淵の真珠を回収していた。凍てつく、光のない水中に飛び込んだマーカスは、水棲の恐怖から泳いで逃げようとはしなかった。彼は『影の支配』を使い、文字通り暗い深淵の海溝に溶け込み、触れられない闇の切れ端として古代の感圧板や眠れるリヴァイアサンを迂回し、ダンジョンの祭壇から直接真珠を奪い取った。その後、魔法で設計された暴走ゴーレムでいっぱいの峡谷を解体し、『戦術の巻物』を使って彼らの機械的な関節に爆発ルーンを貼り付け、外科的な精度で彼らのコアを粉々に吹き飛ばした。
96時間足らずで4つのAランククエストを完了。
しかし、5日目の最後のクエストこそが真の試練だった。賞金首は『クリムゾン・デスストーカー』と呼ばれるグレード3、Sクラスのモンスターで、古代の峡谷コロシアムの廃墟を巣として占拠している巨大な多尾のサソリだった。
マーカスは峡谷の崖の端に立ち、風が彼のタクティカルスーツを打ち据えるのを感じていた。彼は目を閉じ、視神経にマナを集中させた。
≪システムハブ：スキル発動≫
使用者： マーカス
スキル： 鷹の目
彼の視界が変化し、劇的に拡大する。峡谷の壁を通して、闘技場の中央、砂の下に埋もれたデスストーカーの巨大で光る熱紋が見えた。だが、彼が見たのはそれだけではなかった。
コロシアムの壊れた柱や崩れかけたアーチの間に隠れるようにして、15の小さな人間の熱紋があった。彼らは重武装しており、クロスボウや杖はすでに闘技場の中央に向けられていた。そして、岩の後ろに隠れ、包帯を巻いた顎を押さえているのは、数日前の夜にマーカスのゴブリンが空中に吹き飛ばしたあのチンピラだった。
待ち伏せだ。彼らは、Sクラスのボスがマーカスを消耗させるのを待ち、その後、賞金と彼の装備を奪うために攻撃するつもりだった。
マーカスの唇が捕食者のような笑みに歪んだ。
「お前ら、本当に学習しないな？」
彼は崖から飛び降り、闘技場へと自由落下した。彼のブーツが砂に激突した瞬間、地面が揺れた。耳をつんざくような金切り声と共に、クリムゾン・デスストーカーが土から噴出し、巨大なハサミを鳴らし、3本の毒針を振りかざした。
廃墟の上では、重い戦斧を振るう傷だらけの巨漢である傭兵のリーダーが手を挙げた。
「待て」彼は部下たちに囁いた。「あの虫に奴を疲れさせろ。それから、串刺しにしてやる」
闘技場の下では、デスストーカーが目も眩むような速度でマーカスに飛びかかっていた。だがマーカスは避けない。彼は完全に静止して立っていた。
「今だ！」傭兵のリーダーが咆哮した。
廃墟から15本の魔法の矢と呪文が降り注ぎ、若き忍者の背中を真っ直ぐに狙った。
怪物のハサミと傭兵の一斉射撃が彼に当たるほんの数分の一秒前、マーカスは『影の支配』をアクティブにした。彼は砂の上の自身の影へと継ぎ目なく沈み込み、物理次元から完全に姿を消した。
傭兵たちの呪文と矢はターゲットを外れ、クリムゾン・デスストーカーの顔面に直接激突した。
Sクラスの怪物は絶対的な怒りに金切り声を上げた。消えた少年のことなど一瞬で忘れ、サソリはその3本の尻尾を廃墟に向かって打ち据え、傭兵たちの隠れ場所を粉々に吹き飛ばす巨大な毒のトゲを連射した。
「クソッ！ 奴が消えた！ 防御陣形だ！」リーダーは、部下の2人が串刺しにされるのを見てパニックに陥った。
傭兵のリーダーの背後にある影から、分厚い黒煙の雲が噴出した。
≪システムハブ：スキル発動≫
スキル： 煙幕 ＆ 分身の術
6人の全く同じマーカスが霧の中から足を踏み出した。しかし、傭兵たちが武器を向ける前に、マーカスはクローンたちの上に幻影魔法のレイヤーを適用した。
≪システムハブ：スキル発動≫
スキル： 変装の術（範囲効果）
光の閃光の中で、5体のクローンが変身し、傭兵のリーダー自身の正確な外見、鎧、そして声を帯びた。完全なカオスが巻き起こった。傭兵たちは混乱に麻痺して立ち止まり、どれが本当のボスで、どれが致死的な影のクローンなのか見分けることができなかった。
「奴らを殺せ！ 俺が本物だ、この馬鹿ども！」本物のリーダーが咆哮し、最も近いクローンに戦斧を振り下ろした。
マーカスは、本来の姿のまま柱に気楽に寄りかかり、ただクスクスと笑っていた。傭兵のリーダーが彼に向かって突進し、彼を真っ二つに割ろうと斧を振り上げた。「生きたまま皮を剥いでやるぜ、ガキ！」
マーカスは怯まなかった。彼は右手を挙げ、指にはめられたプラチナのバンドを輝かせた。
≪システムハブ：スキル発動≫
アイテム： 空間転換の指輪
紫色の閃光と共に空間が歪む。瞬きする間に、マーカスは激怒したクリムゾン・デスストーカーの真正面に立っていたクローンの1体と位置を入れ替えた。傭兵のリーダーの戦斧は空を切り、彼は自分がSクラスボスの押し潰すようなハサミの真下にテレポートさせられたことに気づいた。怪物はリーダーをハエのように叩き飛ばし、石の壁を突き破って激突させた。
一方、顎を砕かれたチンピラは、純粋な恐怖からその大殺戮から這って逃げようとしていた。突然、彼の下の影が伸びた。
影の守護者ゴブリンが暗闇の中から立ち上がり、その顔には邪悪な笑みが浮かんでいた。チンピラは悲鳴を上げたが、ゴブリンはただ指を鳴らしただけだった。
ガシャン！
重い『影の鎖』が床から噴出し、チンピラの手足をきつく縛り上げて地面に固定した。ゴブリンはトゲ付き棍棒を振り上げ、鉄のトゲが病的な紫色の光で輝くまで『暗黒マナの注入』をチャネリングし、何気なくチンピラの膝を粉砕した。男は痛みのあまり即座に気を失った。
クローンとゴブリンによって傭兵団が完全に解体されたのを見て、マーカスは再びデスストーカーに注意を向けた。ボスは彼に向かって突撃し、3本の毒針すべてを突き刺そうと構えていた。
マーカスはカエララ製の2本のクナイを抜いた。彼は『精霊の呼び声』をチャネリングし、刃をスペクトラル・アイスのビーコンへと変えた。超音速のバーストで、彼は怪物のガードの『下』へとダッシュし、その関節の接続部を斬りつけた。スペクトラル・アイスは即座にクリーチャーの脚と尻尾を凍らせ、完全に麻痺させた。
空中に飛び上がり、マーカスは凍りついた2本のクナイを獣のバイタルコアに直接突き立てた。怪物は最後にごぼごぼと音を立てる威嚇音を漏らし、その後、巨大な体全体が完全に凍りつき、血まみれの氷の数千の破片へと砕け散った。
倒された傭兵たちのうめき声を除いて、峡谷は死の静寂に包まれた。マーカスは優雅に着地し、肩の埃を払った。ゴブリンが小走りで近づき、光り輝くSクラスのモンスターコア――討伐の証――を彼に手渡した。
「よくやった、相棒」マーカスは微笑み、コアをインベントリに放り込んだ。彼は廃墟から歩き去る際、血を流すチンピラたちを振り返ることすら無かった。
数時間後、エランドールの冒険者ギルドの重いオーク材の扉が開いた。金髪の若い外国人が、まったく汚れのないリラックスした様子で足を踏み入れると、騒がしいホールは少し静まり返った。
彼は群衆を通り抜けて登録デスクに直行し、5日前のあの片眼鏡の受付係の前に立った。
マーカスは一言も発さなかった。彼はただインベントリを開き、アイテムを木製のカウンターに落とした。
ドスッ。ドスッ。ドスッ。ドスッ。ドサァッ。
サンド・ドレイクの頭。腐敗したマンティコアの牙。光り輝く深淵の真珠。暴走ゴーレムのコア。そして最後に、巨大で脈動する、凍りついたクリムゾン・デスストーカーのコア。
受付係の片眼鏡は文字通り目から滑り落ち、膝の上に落ちた。彼は5つのAランク賞金首――最後の一つはSランクの境界にある――を見つめ、それから幽霊のように青ざめた顔で少年を見上げた。
「ハブを確認しな、おっさん」マーカスは、あの生意気な笑みを浮かべてカウンターに寄りかかった。
震える手で、受付係はギルドの魔法の端末に手を置いた。
≪システムハブ：ギルド検証≫
完了したクエスト： 5/5（高リスクAランク）
賞金報酬処理： +40,000ルーメン
現在の残高： 79,800ルーメン
ランク更新： Sランク
ステータス： エランドール大武闘大会への公式参加を許可されました。
受付係は固唾を飲み込み、新しく輝く黒と金のSランク認識票をカウンター越しに滑らせた。「お、お前は登録された。大会は2日後に始まる」
「サンキュ」マーカスはウインクし、タグと重いコインの入ったポーチをひったくった。
彼は踵を返し、ギルドを悠然と歩いて出て行った。重い扉が彼の背後で閉まる。エランドールの涼しい夕風の中に出ると、マーカスは一瞬目を閉じた。彼はマナを集中させ、ギルドの出入り口の下に伸びる長い影に、自分の霊的エネルギーのほんの一部をにじませた。
≪システムハブ：新スキル解放≫
使用者： マーカス | クラス： 幻影の君主
スキル： 影の盗み聞き（繋がった影を通じた音声知覚を可能にする）。
瞬時に、酒場の内側からの熱狂的な囁きが、まるで彼の耳元で直接話されているかのように鮮明になった。
『さっき医務室に運ばれた奴らのエンブレムを見たか？』傷だらけのベテランが震える声で囁いた。『あのガキ、汗一つかかずにガルムの部隊全体を壊滅させやがった』
『あいつはもう死んだも同然だ』別の男が呟いた。『ガルムのギャングは「鉄の牙」だぞ。彼らの後ろ盾は大会の大スポンサーの一人、アンソニー卿だ。あのガキは自分が誰に手を出したのかわかっちゃいない』
マーカスは目を開け、その顔に鋭い笑みが広がった。アンソニー卿？ 腐敗した金持ちの貴族は、どこの大陸にもいる疫病のようなものらしい。「来させてやれ」彼は風に向かって囁いた。
Sランクのステータスを確保したマーカスは、大会に向けて適切に準備をする時が来たと判断した。彼はエランドールの高級商人地区へと直行した。
彼は店から店へと渡り歩き、惜しみなく金を使った。高純度の回復ポーションとマナポーションの箱を買い、ストックを補充した。爆発手裏剣、鋼のまきびし、戦術煙幕弾、特殊な毒瓶を何十個も購入した。
≪システムハブ：取引完了≫
支払額： 5,000ルーメン（消耗品および忍具）
しかし、本当の賞品は通りの突き当たり、エリートの熟練武器職人の店の中で彼を待っていた。
ディスプレイを見たマーカスの目は大きく見開かれた。ベルベットのクッションの上に休んでいたのは、傑作だった。完璧なバランスを保つ、漆黒の『忍者刀』（直刃の忍者剣）。カミソリのように鋭い刃は、深く光る青い静脈を脈打たせていた。マーカスは、鍛冶師のギャレットと過ごした経験から、その鉱石を即座に認識した。深淵の藍銅鉱。魔術師殺しの鉱石。
「『ナイトファング（夜の牙）』だ」がっしりとした鍛冶師は、マーカスの視線に気づいて唸った。「俺が自分で鍛えた。魔法の障壁を濡れた紙のように切り裂くぜ。50,000ルーメンだ。1コインたりとも負けねえぞ」
マーカスは瞬きもしなかった。彼はその隣のディスプレイに視線を移した。そこには、純粋な星の金属から鍛造された、超高密度なミニチュアのバックラーシールドが置かれていた。信じられないほど軽いが、事実上破壊不可能。ゴブリンにぴったりのサイズだった。
「その剣を買う。それから、その小さな盾も貰おう」マーカスは宣言した。
鍛冶師は眉をひそめた。「盾は20,000ルーメンだ。坊主、本当に金を持ってるんだろうな？」
マーカスはただ、重いルーメンのポーチを金床の上に落とした。
≪システムハブ：取引完了≫
支払額： 70,000ルーメン（深淵の藍銅鉱の忍者刀 ＆ 星の金属のゴブリンシールド）
現在の残高： 4,800ルーメン
それは彼が新たに稼いだ財産を完全に枯渇させ、手元にはほとんど何も残らなかったが、マーカスは気にしなかった。彼は光り輝く星の金属の盾を自分の影に投げた。守護者ゴブリンが飛び出し、驚きの声を上げて盾を受け取る。頑丈さを試すために金属を噛み、その後、純粋な喜びで金切り声を上げ、バックラーをきつく抱きしめた。
マーカスはアズライトの忍者刀を背中にしっかりと固定した。背骨に伝わる刃の重さが完璧に感じられた。彼はこれほど自分が致死的だと感じたことはなかった。
「大会は2日後か」遠くにそびえ立つ天空の迷宮のシルエットを見上げながら、マーカスは囁いた。「準備はできてるぜ」
思考と共に、マーカスは精神のインターフェースを開き、宿屋に向かう前に自分の武器庫を最後に確認した。
≪システムハブ：インベントリ・ステータス≫
【装備中の防具・武器】
深淵の藍銅鉱の忍者刀
空間転換の指輪（リンク済み）
戦術ステルス戦闘服
【武器・忍具】
カエララ製クナイ
睡眠粉末の中空クナイ
爆発手裏剣
鋼のまきびし
毒矢
戦術煙幕弾
【消耗品・ユーティリティ】
高級回復ポーション
高級マナポーション
特殊毒瓶
戦術忍者の巻物
【従魔の装備】
星の金属のバックラーシールド（装備者：影の守護者ゴブリン）
鉄のトゲ付き木製棍棒（装備者：影の守護者ゴブリン）
満足げな笑みが彼の顔をよぎった。彼は手の振りで黄金のインターフェースを閉じ、エランドールの通りの影へと姿を消した。
