第21章 : 世界の裏側で『原初の瘴気』と黒き竜を神話級の斧で一刀両断！ 4体の最強魔獣と【究極絶対共鳴】を果たした男は、愛する仲間たちと共に新たな世界を歩み出す
ゴランとグループは暗闇の中を進み、原初の迷宮の凍りつくような空気の中で彼らの重い息が白く結露した。深く降りれば降りるほど、空気はますます呼吸困難になり、腐敗と闇魔法の悪臭で飽和していった。突然、洞窟の影が命を宿した。変形したモンスターの群れが彼らの行く手を阻む。グレード2の黒曜石のガーゴイルとブラッドケンタウロスだ。彼らには何か決定的な異常があった。体は腫れ上がり、黒く化膿した静脈が走り、岩すら溶かす有毒な液体をよだれとして垂らしていた。
「このモンスターたちは純粋な瘴気を放っているわ！」アナベルはエメラルド・ヴァルキリーの杖を強く握りしめながら叫んだ。「私たちはマルコラスの領域にいる。ここの腐敗は絶対的よ」
「こいつらは俺たちに任せな！」ポールが咆哮し、その刃が暗い炎で燃え上がった。
グループは前方へダッシュし、致命的な相乗効果を見せた。ギャレットは巨大な【爆轟のコアハンマー】を振り回し、火山性の爆発で感染したモンスターの最前線を粉砕した。マーカスと彼の影のゴブリンは敵の後衛を踊るように駆け抜け、爆発手裏剣とクナイの雨を解き放ち、一方ゴリアテはドラゴンの盾を地面に突き立て、不動の山のように感染したケンタウロスたちの強襲を撃退した。ほんの数瞬のうちに、レベル2のモンスターたちは灰と化した。
しかし、ダンジョンはまだ終わっていなかった。有毒な煙の中から、ビルほどの高さのグロテスクな3つの姿が現れた。純粋な瘴気の構造物、グレード3のエリートモンスターだ。彼らが放つ壊死のオーラはあまりにも圧迫感があり、洞窟の壁が震えるほどだった。ポールとギャレットは後ずさりした。レベル3を倒すには超人的な努力が必要だと十分に理解していたからだ。だが、誰かが動く前に、ゴランが最前線を通り抜けた。
彼の【深淵の藍銅鉱の絶滅双刃斧】が、目も眩むような青い輝きで発光した。物理法則を無視するような、たった一度の流れるような動きで、ゴランは武器を振り下ろした。打撃の衝撃波が空気を切り裂き、空間自体を粉砕した。3体のレベル3の巨像は文字通り分解され、たった一度の壊滅的な斬撃によって、風に舞う塵のように一掃された。
ゴランは斧を掲げ、顔を石のように硬くした。「無駄にしている時間はない」彼は唸った。
有毒な霧が晴れた時、世界樹が彼らの前にそびえ立っていた。イスリルはタイタンのようであり、惑星のドームを支える古代の木の天蓋だった。その巨大な迷宮を見て、グループのメンバー全員が驚愕の事実を悟った。タイタンのような根はただ洞窟を支えているだけではなかった。それらは無限に枝分かれし、地殻に巨大なトンネルを刻んでいたのだ。ダンジョン。世界中のすべてのダンジョンは、イスリルの根がたどり、繋がった道に過ぎなかった。地球全体が文字通り、この一本の木に巻きついていたのだ。
かつて黄金色だった樹皮は、今や黒く化膿した静脈のネットワークとなっていた。しかし、その恐ろしい感染にもかかわらず、木は死んでいなかった。それは脈打っていた。古代の、温かく、威厳のあるエネルギーを放ち、必死に暗闇と戦っていた。誰もがそれを感じることができた。魂を温めるエメラルドグリーンの光、自然の命の最後の叫びを。
ゴランはゆっくりと近づいた。彼は斧をしまい、深い敬意を込めて、素手の手のひらをイスリルの腐敗した樹皮に当てた。彼の肌が木に触れたまさにその瞬間、純粋な生命エネルギーの爆発が洞窟を駆け巡った。
≪システムハブ：原初の共鳴≫
世界樹がそのチャンピオンを認識しました。
クラス進化： 自然の守護者 → イスリルの化身 [レベル3クラス]。
ゴランの目はエメラルドと黄金の光で輝いた。彼は木の痛みを感じたが、同時にその底知れない力すべてを感じ取った。「感染は幹から発生しているわけじゃない」ゴランは言い、その声は地球の力で反響した。「マルコラスはさらに深くに隠れている。俺たちの下だ」
「だが、階段なんてないぞ。ここは惑星の岩盤だ！」ポールが叫んだ。
「俺が自分で道を刻む」ゴランが答えた。
彼は再びアズライトの斧を召喚した。【イスリルの化身】の新たなパワーを、一滴残らずチャネリングする。地殻のような跳躍と共に、彼は武器を世界の破壊不可能な岩盤に直接叩き込んだ。衝撃は黙示録的だった。地面は1キロメートルに及ぶ大穴へと砕け散り、グループはそこへ真っ逆さまに落ちていった。
落下は長くは続かなかった。重力が暴力的に歪み、反転した。彼らは冷たい石の上に重く着地したが、周囲を見回した時、彼らは息を呑んだ。世界は完全に逆さまになっていた。にもかかわらず、そこは切り離された別次元ではなく、まるで同じ硬貨の裏側であるかのように、彼らの世界の正確な反射だった。
ゴランの一撃によって生み出された無限の岩の裂け目を下に見下ろすと、真のイスリルの巨大な黄金とエメラルドの根が彼らに向かって伸び、彼らが立っている逆さまの地面から生えている「別の木」の根に触れ、融合しているのが見えた。完全に黒いイスリル。最初のものの正確な鏡像であり、固体の瘴気と純粋な腐敗で形成されていた。それらは全く同じ空間に存在していた。一方には光と命、もう一方には闇と死が、惑星のまさに中心で複雑に絡み合って結びついていた。
原初の瘴気、マルコラスは、その暗い木の傍らに浮かんでいた。絶対的な腐敗の塊であり、真紅の目を輝かせている。その横には究極の悪夢が立っていた。黒き竜だ。壊死の鱗でできた巨大な獣であり、その顎からは黒い木を養う感染液が滴っていた。
アナベルは目を丸くし、アエテルガルドで学んだ古代の伝説を思い出した。「あのドラゴン……テイムされた獣の特徴を持っているわ。でも、どうしてそんなことが？」
マルコラスの声が彼らの心を不快にこすり、不吉な歓喜に満ちていた。「虫けらどもめ。自分たちの墓穴に降りてきたな」悪魔はシッシッと音を立てた。「数世紀前に貴様らの世界を救った伝説のモンスターテイマー……奴が英雄として死に、安らかに眠っているとでも思ったか？ 私が奴を吸収したのだ。ずっと昔、私を止めるためにここへ降りてきた時にな。このドラゴンは奴の最強の相棒だった。今や腐敗し、永遠に私の意志に縛られている」
グループは即座に理解した。真のイスリルを救い、すべてを終わらせるためには、この怪物的な黒い分身と、腐敗したドラゴンを破壊しなければならないのだと。
魔物たちがわずかでも動く前に、アナベルが行動を起こした。二度目のチャンスはないと知っていた少女は、杖を地面に叩きつけ、すべてのマナリザーブを解放し、真のイスリルの反射光を引き出した。
≪システムハブ：スキル発動≫
使用者： アナベル | スキル： ヴァルキリーの祝福（至高グレード）
彼女は純粋なエメラルドエネルギーの衝撃波を解き放ち、グループを洗い流した。祝福は彼らの反射神経、物理的筋力、そして魔法耐性を瞬時に倍増させた。彼らは最終戦争への準備を整えた。
ゴランは冷たく微笑み、化身の力が血管を駆け巡るのを感じた。「ドラゴンはお前たちのものだ」彼は仲間たちに向けて咆哮した。「原初なる者は俺がやる！」
グループはブラック・ドラゴンに対する致死的なシンフォニーへと飛び込んだ。だが、巨大な壊死の獣は貫通不能の悪夢であることを証明した。マーカスの爆発クナイは跳ね返され、ポールの暗黒の炎はその鱗に虚しくジュージューと音を立てるだけだった。マルコラスは自身の守護者が攻撃されているのを見て、影でできた手を上げ、グループに向けて凝縮された瘴気の波を放った。彼らが再編成する前に焼却するつもりだった。だがゴランが前方に跳躍し、単一の盾のブロックで暗黒の攻撃を逸らし、原初なる者を後退させた。
「普通の武器は効かないぞ！」ポールは爬虫類の致死的な噛みつきを避けながら叫んだ。
仲間たちの焦りを感じ取ったゴランは、根本的なルールを思い出した。ドラゴンの鱗を貫通できるのはアビサル・アズライトだけだ。ギャレットが骨の折れる努力で鍛え上げた武器が、その運命を全うしなければならない。
「ゴリアテ！」イスリルの化身が咆哮した。
流れるような残忍な動きで、ゴランは自身の伝説的な双刃斧を岩だらけの虚空の向こうへ投げ放った。巨大な青いプロジェクタイルのように、真っ直ぐにタンクに向けて空中で回転させる。ゴリアテは【質量倍増】をアクティブにし、金属のタイタンとなった。彼は盾を横に投げ捨て、飛んでくる巨大な斧を素手で受け止めた。彼の掌がアズライトの柄を握った正確な瞬間、ゴリアテの筋肉はうめき声を上げ、武器の重さと深淵の密度に耐えきれずに引き裂かれそうになった。タンクの、死すべき限界を超えようとする絶望的な意志を感知し、システムが応答した。
≪システムハブ：スキル解放≫
使用者： ゴリアテ | 新スキル： 筋力倍増（完全なクラスシナジー）
かつてないパワーの波がゴリアテの筋繊維を溢れさせ、神聖な武器のグリップを安定させることを可能にした。「これで話が通じるぜ……」タンクは獰猛な笑みを浮かべて唸った。「こいつに大人しくしてもらわねえとな！」
ゴランはハブを開いた。4つの光の球が彼の胸から噴出した。鉄皮の巨獣、血竜の暗殺者、巨骸騎士、そしてボルトが、グループと共に彼らの怒りを実体化させた。
それは完璧な合唱の強襲だった。ギャレットが最初に身を投げ出し、爆轟のハンマーを振り回し、ブラック・ドラゴンの膝頭に直接叩き込んで、その怪物的な脚を崩れさせた。ポールはマーカスのクローンの一人と【空間転換の指輪】を起動し、ドラゴンの鼻面の真上の空中に現れた。外科的な斬撃で、戦士は燃え盛る剣を獣の目に突き刺した。マーカスと影のゴブリンは『影の鎖』を使い、巨大な翼を地面に固定した。
ゴランの召喚獣たちが罠の顎を閉じたが、ブラック・ドラゴンは受肉した黙示録の怒りで暴れ回った。ブラッドドラゴンが緋色の流星のように空から降下し、焼けるようなドラコニックの爪をモンスターの背中に沈める。使い魔の筋肉は悲鳴を上げ、そのタイタンのような巨体を固定するために限界まで引き伸ばされた。鉄皮の巨獣と巨骸騎士は、クリーチャーの激しく動く尻尾を掴んだ。巨大な熊の鋼鉄の鎧は凄まじい衝撃でうめき声を上げ、騎士の骨のブーツは岩に深い塹壕を掘った。ボルトは純粋な青い電気へと変貌し、ドラゴンの喉笛に顎を噛み合わせ、数千ボルトの電圧を放出してその声帯を麻痺させた。
群れ全体が超人的な努力の下で震えた。アナベルがアズライトの重圧下でゴリアテの腱を無傷に保つために、癒やしのマナの川を注ぎ込む中、ブラック・ドラゴンはついにタンクの慈悲に委ねられた。世界の魂を揺るがすような咆哮と共に、ゴリアテは絶滅の斧を巻き上げ、逃れられないギロチンのようにそれを振り下ろした。武器は魔法の鱗を分解し、ブラック・ドラゴンの頭蓋骨を綺麗に切断した。壊死の獣は力なく崩れ落ち、絶命した。
自身の被造物が首を刎ねられるのを見たマルコラスは、純粋な怒りでシッシッと音を立てた。原初なる者の影が沸騰し、その希薄で抽象的な形態を失った。
「私の遺物を破壊したな」マルコラスは唸り声を上げた。その声は今や、恐ろしいほど人間的なリズムで反響していた。「だが私は、かつてお前たちの世界の頂点と見なされていた者を同化している。腐った木の化身など、私を止めることはできん。対等な条件で戦おうではないか、木こりよ！」
瘴気が暴力的に凝縮した。グループの目を見開く中、原初なる者の影は人間の特徴を帯びた。時によって腐食された鎧を身にまとい、原初の魔法が染み込んだ武器を振るう威圧的な姿。それは、オリジナルの伝説的なモンスターテイマーの、正確な物理的・魔法的コピーだった。
マルコラスは人間離れした速度で前方へダッシュした。数世紀前に世界を征服した戦士の武術の専門知識をもって動いていた。
「ゴリアテ！ 斧だ！」ゴランが叫んだ。
タンクは武器を投げ返した。ゴランは空中でそれを受け取ったが、今回は単一の使い魔の力を引き出すことはしなかった。彼はハブを完全に開放し、4体のタイタンのような獣すべての魂を単一の破壊的な焦点へと呼び出したのだ。
≪システムハブ：究極絶対共鳴≫
ステータス： コンプリート・パックとの100%同期。テトラディック・フュージョン（四重融合）開始。
獲得属性：
鉄皮の巨獣：チタンの骨と不動の質量。
血竜の暗殺者：ドラゴニックな鱗と緋色の炎の翼。
雷の悪魔狼：超音速の反射神経と青い電気のオーラ。
巨骸騎士：タイタンのような筋力と死のスペクトラルフレイム。
新規一時ステータス： イスリルの原初の処刑者。
巨像の体は拡張し、仲間の贈り物を生きた鎧へと融合させた。彼の骨は防弾チタンとなり、肌は貫通不能なオニキスのドラコニック鱗に覆われ、そこから炎の力強い翼が生え出た。青い稲妻で飽和した分厚い銀色の毛皮が彼の肩を覆い、騎士のスペクトラルフレイムがアビサル・アズライトの斧に直接融合した。
ゴランは即座に、自身の斧の刃と、マルコラスの固体の瘴気から鍛えられた刃を交差させた。その激突は、逆さまの世界を震わせた。
その後に続いた打撃の応酬は残酷なものだった。純粋な破壊の渦であり、すべての斬撃が山を割るほどの力を持っていた。マルコラスは古代のテイマーの戦闘スタイルを活用し、武術の熟練度と瞬時の瘴気召喚を融合させ、ゴランの死角から攻撃する影の獣を作り出した。ゴランは、獣たちの四重の組み合わせとイスリルのエメラルドエネルギーに支えられ、止めることのできない怒りでパリィし、吸収し、そして反撃した。
にもかかわらず、マルコラスは無敵に見えた。ゴランは原初なる者の人間的投影の肋骨を砕く破壊的なキックを叩き込み、続けて胸を切り裂く青い斬撃を見舞うことに成功した。しかし、黒い血が地面に触れた途端、敵の背後にある闇のイスリルが脈打った。腐敗の川が瞬時にマルコラスの体へと注ぎ込み、あらゆる傷を癒やし、1ミリ秒でその活力を回復させた。
「私は始まりであり、終わりだ！」マルコラスは古代のテイマーの声で咆哮した。「我々は同じ硬貨の裏表だ！ 闇が成長する限り、私が死ぬことはない！」
ドラコニックな鎧をかすめる致死的な斬撃を避けながら、ゴランは理解した。原初なる者は定命の物理的形態を想定していたが、それは延長に過ぎない。操り人形は、糸に繋がれている限り無敵なのだ。『奴の生命維持装置は瘴気じゃない……あの木だ』
ゴランは敵のコンボの下で屈折するふりをした。「ボルト！ ベヒーモス！」彼は精神的に呼びかけ、融合を利用して彼らの投影を部分的に実体化させた。
狼と装甲熊の電気的および金属的な幻影は、マルコラスを傷つけるためではなく、タックルするために攻撃した。彼らは人型の姿に飛びかかり、たった1秒の絶望的な瞬間だけ地面に固定した。マルコラスは怒りに爆発し、壊死の衝撃波を解き放って投影を吹き飛ばしたが、その1秒こそがゴランが必要としていたすべてだった。
ボルトの超音速の推力を利用し、ゴランは原初なる者を完全にバイパスし、闇のイスリルの腐敗した根に向かって一直線に疾走していた。
マルコラスは素早く振り返り、真紅の目を恐怖に見開いた。「やめろ！」
ゴランはスピードを緩めなかった。彼は生命の木の全エネルギー、4体の獣の至高のパワー、そして『木こりの掟』の無効化をアビサル・アズライトにチャネリングした。彼の人間の声と群れのテトラディックな咆哮が混じり合った叫びと共に、彼は闇のイスリルの主幹に直接、致命的な一撃を振り下ろした。
衝撃は、世界の癒やしのような音を響かせた。闇のイスリルは綺麗に割れ、内側から爆発して、暗い火花と不活性な灰の巨大なシャワーとなった。
それを維持する木がなければ、古代のモンスターテイマーの形態は崩れ去った。マルコラスは空間を引き裂くような苦痛の悲鳴を上げた。力と宿主の体を剥ぎ取られ、エンティティは自らの内に崩れ落ちることを余儀なくされ、虚無へと消え去るブラックホールへと内破した。逆さまの世界はその引力を失い、粉々に砕け、ガラスのように崩れ落ちた。
グループは、原初の迷宮の元の床、真のイスリルの根元に優しく戻されていることに気づいた。巨大な根は、ついに腐敗から解放され、力強く温かいエメラルドの光で再び輝き始めた。
何マイルも何マイルも離れた、カエララの街の上空では、ルシウスとダイアナが、地球の亀裂から群がろうとする感染したモンスターの最後で絶望的な波を撃退していた。突然、オニキス・スケールの火山竜が焼却していた瘴気の異常体たちがピタリと止まった。彼らは崩れ始め、不活性な塵となって風に吹き飛ばされていき、空気は突如として軽く、澄み切ったものになった。巨大な獣は攻撃をやめた。星空に向かって立ち上がり、純粋で威厳のある勝利の咆哮を解き放った。
ルシウスは微笑み、手綱を握りしめて地平線を見つめた。彼のドラゴンはたった今、暗い分身の死を感じ取ったのだ。「彼がやったんだ」テイマーは囁き、何世紀にもわたる重荷が世界の魂から取り除かれたのを感じた。
地球の奥底で、ゴリアテは膝から崩れ落ち、鎧から煙を上げながら、しゃがれた、解放的な笑い声を爆発させた。「俺たちがやった……神々にかけて、俺たちは本当にやり遂げたんだ！」
ポールは剣にもたれかかって息を切らし、その間ギャレットは彼の肩に強烈な平手打ちを見舞っていた。「俺の武器は壊れねえし、的も外さねえって言っただろ！」鍛冶師はクスクスと笑った。
マーカスは自分の影のゴブリンが陽気にスキップしているのを見て微笑み、木こりを見上げた。「記憶喪失のおっさんにしては、悪くないだろ？」
アナベルは一言も発さなかった。目に涙を浮かべながら、彼女はゴランの元へ走り、純粋で無限の感謝に満ちたハグで彼を包み込んだ。「ありがとう」ヴァルキリーは囁いた。「最後まで私たちを信じてくれて、ありがとう」
グループが疲労で地面に崩れ落ちる中、巨大で、温かく、原初的な声が直接ゴランの心に反響した。
『ありがとう、我が守護者よ』
ゴランはゆっくりとイスリルの巨大な幹の方を向いた。木は穏やかで安心させるような光で脈打っていた。「お前なのか、イスリル？」ゴランはテレパシーで尋ねた。
『私はこの世界の命。そしてあなたがそれを守ってくれた』木はボルトとの繋がりを通じて答えた。『あなたは私と私の被造物のために、深淵に立ち向かってくれた』
木こりは視線を落とし、斧の柄を握りしめた。「お前が俺をここに連れてきた。だが、なぜ俺は自分が前に誰だったのか、全く記憶がないんだ？」
『元の世界で、あなたの命はあまりにも早く、わずか27歳で、自然自身の怒りによる悲劇的な事故で断たれてしまった。あなたはすべての世界の中で、最も純粋な魂であり、最も大地と調和していた。あなたはそのような最期を迎えるべきではなかった。私はただ、あなたに二度目のチャンスを与えたかったのだ』
イスリルの言葉は、乾いた大地に降る露のように落ちた。ゴランは黄金の目を閉じた。
単一の、目も眩むような何分の一秒の間、彼はもはやダンジョンにはいなかった。彼はかつての森の松脂のツンとした匂いを嗅ぎ、凍りつくような土砂降りの雨を肌に感じ、そして直後、彼の息と命を奪った泥と岩の土砂崩れの耳をつんざくような轟音を聞いた。そして、痛みは消え去った。絶対的な平和の感覚が、ついに失われた記憶の虚無を満たした。今、彼は自分が誰であるか、誰であったか、そして何より、なぜ自分が生きているのかを知っていた。
「俺はこのチャンスを、うまく使えたか？」彼は誇らしげな半笑いを浮かべて尋ねた。
『あなたはこの世界を救ったのだ、ゴラン』古代の木は、彼を温かく黄金の光で包み込みながら答えた。『ありがとう。さあ、行きなさい。元の世界では生きられなかった命を、存分に楽しむがいい』
ゴランはついに安らぎを得て、微笑んだ。
惑星の腸からの長い帰路は沈黙に包まれていたが、グループがかつて感じたことのない軽やかさに満ちていた。
行く手を阻むモンスターはおらず、地球を震わせる轟音の闇もなかった。石の回廊や果てしなく息苦しい階段は今や、癒やされたイスリルの根の柔らかなエメラルドの輝きによって照らされ、彼らの足取りを深淵から導き出してくれた。
何時間もかかったが、ダンジョンの巨大で重い石の扉が開き、ついに外の世界が現れた時、彼らは新しい時代のまさに最初の、真の夜明けに溢れていた。カエララと周辺の土地を何ヶ月も苦しめていた分厚い有毒な霧は完全に消え去っていた。空気は澄み切り、純粋で、松と湿った土の香りがした。
彼らを待っていたのは、巨大な門の外に野営し、温かい太陽の光を浴びているアルトゥールとフランシスだった。2人のギルドマスターは、歓喜する何百人もの冒険者たちに囲まれながら一歩前に出た。アルトゥールは戦いの傷跡を残した鎧を身にまとい、ゴラン、姪のアナベル、そしてグループの残りのメンバーを見た。広く、父親のような笑顔が、彼の厳しい顔立ちを崩した。
「ダンジョンは静まった」フランシスは感慨深げに杖を下ろしながら宣言した。「モンスターたちはもはや都市を攻撃していない。腐敗は永遠に去ったのだ」
ゴランが答える前に、力強い突風が群衆を吹き抜けた。巨大なオニキス・スケールのドラゴンが数十メートル離れた場所へ優雅に着地し、その巨大な翼を畳んだ。ルシウスとダイアナが鞍から滑り降り、グループへ急いで駆け寄った。ダイアナはアナベルに抱きつき、強く抱擁し、一方ルシウスは木こりに近づいた。2人のモンスターテイマーに言葉は必要なかった。彼らはただ、ゆっくりと、深く頷き合い、互いへの絶対的な敬意を示した。
ようやく外の開けた場所に出た今、ゴランは微笑んだ。彼は重い斧を肩に休ませ、一瞬目を閉じて、冷たい風が髪を揺らすのを感じた。彼は友人たちと、今や太陽の光の下を自由で誇り高く歩くことができる彼の強力な獣たちに囲まれていた。
彼は一歩前に出て、地平線を、すべてが始まったあの山々へ向けて見つめた。もはや打倒すべき貴族も、阻止すべき陰謀も、影で打ち負かすべき原初なる者もいなかった。彼の前に広がっているのは、ただ広大な世界だった。ついに癒やされ、ただ生きられるのを待っている世界が。
