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第2章：ただの【木こり】スキルが超絶チートだった件。さらに階層ボスの巨大ヒグマを素手でボコボコにして従魔にしたら、美少女ヒーラーに「システム上あり得ない！」とドン引きされました

腹の底から響く鈍く深い音が、彼を唐突に現実へと引き戻した。

世界がどれほど狂ってしまおうと、生物学的な欲求が変わることはないと思い出させるように。空腹が冷たい万力のように胃袋を締め付けていた。

ゴランは、まるで一生をこの森で過ごしてきたかのような静かな自信に満ちた足取りで、獲物を求めて鬱蒼とした草木の中へと足を踏み入れた。

探すのに時間はかからなかった。

重い足音と枝が折れる音が、獲物の到着を告げる。

下生えから姿を現したのは、あの【ボアマン（猪人）】だった。彼が目覚めた直後に襲ってきた、あの醜悪な豚の化け物だ。

互いの視線が交差する。だが今回は、何かが根本的に違っていた。

数時間前に彼を麻痺させたあの恐怖を、今のゴランは微塵も感じていなかった。獣は獰猛な鼻息を鳴らし、スパイクのついた棍棒を振り上げ、頭を下げて突進してきた。

ゴランは逃げない。

地面に両足をしっかりと踏ん張り、斧を構えると、呆気ないほど簡単にその一撃を受け止めた。

衝突の衝撃で空気が震えたが、木こりの腕は1ミリたりとも退かない。樹齢百年の樫の木の微動だにしない幹のように、怪物の運動エネルギーを完全に吸収してみせた。

ハイブリッドの豚がバランスを崩した隙を突き、ゴランは体重を後ろ脚に乗せ、毛むくじゃらの胸板に向けて強烈な前蹴りを放った。

解き放たれた力は壊滅的だった。

巨大な怪物は数メートル後方へ吹き飛び、土煙と枯れ葉を巻き上げて地面に激突した。

ボアマンが起き上がろうとするよりも早く、緑色の影が前方に飛び出した。

縮んだバネのように跳ねた【リザードマン】が豚の首に飛び乗り、冷たい鋼の閃光と共に、双剣でその命を絶った。

ゴランは斧を下ろし、肺から息を吐き出した。

額の汗を拭いながら、鱗に覆われた仲間を振り返る。

「お前の名前はなんて言うんだ？」

繋がりを求めて、彼は尋ねた。

ハイブリッドの怪物は首をかしげ、微かに爬虫類のようなシューという音を立てただけだった。どうやら、彼には言葉を話す能力がないらしい。

「まあいい」とゴランはため息をついた。豚の死骸に近づき、肩に担ぎ上げる。「こいつは俺が運ぶ。お前の助けは要らない」

彼が放った言葉は、即座に予期せぬ効果をもたらした。

お役御免だと感じたのか、リザードマンは青い光に包まれ、一瞬で非物質化すると、ゴランの胸に直接吸収されてしまったのだ。

システム通知が、魔物が送還されたこと、そして「アクティブ・モンスター枠」が『1 / 2』になったことを確認した。

「本当に狂ってるな……」

彼は小声で呟き、獲物の重みを背負って歩き出した。

少し北へ進むと、完璧な隠れ家を見つけた。

山の岩肌をくり抜いた小さな洞窟で、入り口から数歩のところには、氷のように冷たく澄み切った水が湧き出ていた。

ごくごくと水を飲み干した後、彼は死骸を洞窟の中に置き、薪を集めるために外へ出た。

斧の刃が倒木に当たって振動した瞬間、黄金の文字が目の前で閃いた。

≪新スキル解放≫

【パッシブスキル：木こりの掟（ランバージャック・ロウ）】

効果：斧で叩かれたものは極めて容易に粉砕される。超人的な精度で木材を加工し、形を整える能力を付与する。

驚いたゴランは、まだ立っている木を切り倒そうとした。

ほんの数秒、そして的確な数回の一撃だけで、木は轟音を立てて倒れた。

それと同じくらいあっけなく、彼の意識と筋肉は同調し、丸太を完璧な四角い薪へと加工していく。彼はその同じパッシブスキルを使って、天性の熟練度で丸太を噛み合わせ、洞窟の入り口に頑丈なバリケードを組み上げた。

リザードマンを再び召喚すると、怪物は木材を運ぶのを手伝い、鱗に覆われた胸を膨らませて、小さく正確な火球を吐き出して焚き火に火をつけた。これにより、彼が【ドラコニック・レイダー（竜の略奪者）】クラスであり、魔法能力を持っていることが判明した。

その夜、ゴランは燃え盛る炎を見つめながら、気前よく魔物と夕食を分け合った。

これらすべての出来事の前に、自分は誰だったのか？

システムは自分を「木こり」と判定したが、血と戦闘の匂いにこれほど居心地の良さを感じるのはなぜか？

思考を脇に置き、彼は深く、夢のない眠りに身を委ねた。

◇ ◆ ◇

翌朝、空気は冷たく澄み切っていた。

すぐに文明のある谷へ降りるのではなく、ゴランは自分の内に燃える好奇心を満たすことにした。自分の限界を試したかったのだ。

彼の足は、ほとんど惰性のように、昨日逃げ出したダンジョンの遺跡へと向かっていた。

1階層は無人だったが、逃走中には見逃していたある詳細に気づいた。

不規則な石の階段が、山の奥深くへと続いている。彼は斧を握りしめ、そこを下っていった。

≪警告：下層へのアクセス ―― レベル2≫

底に辿り着くと、道は内側から封印された重い石灰岩の扉に阻まれていた。

ダンジョンの魔法の仕組みなど知らないゴランは、鍵やレバーを探すこともしなかった。

足を地面に踏ん張り、岩の隙間に手をねじ込み――ただ引いた。

彼の持つ怪物じみた筋力を全開にすると、古い蝶番が悲鳴を上げ、鈍い轟音と共に扉が砕け散る。純粋な腕力だけで、部屋の封印を物理的に破ったのだ。

扉が少し開いた瞬間、絶望的な悲鳴が暗闇を引き裂いた。

泥と引っかき傷にまみれた少女が隙間から滑り出し、息を切らして彼の方へ走ってくる。

「逃げて！逃げて！」

彼女は恐怖に見開かれた目で彼に向かって叫んだ。

「第2階層のボスが……私のパーティーを全滅させたの！」

その直後、巨大な石の扉が文字通り粉砕された。

身長3メートル近く、ゴランの倍の横幅を持つ超巨大な【グリズリーマン（熊人）】が部屋に乱入してきたのだ。

その巨大な爪は、脅威的な赤みがかった光を放っている。狂乱状態の怪物は少女を無視し、ゴランに狙いを定めた。岩壁を震わせるような耳をつんざく咆哮と共に、突進してくる。

ゴランは少女を乱暴に脇へ突き飛ばし、両手で斧を構えてその強襲を迎え撃った。

衝突はタイタン同士の激突のようだった。最初の一撃を逸らすことには成功したが、熊の力は圧倒的であり、これまで直面してきた魔物とは完全に次元が違った。

グリズリーマンは空いた腕で、下から上へ致命的なアッパーカットを放つ。ゴランは避けようとしたが、赤く光る爪が彼の頬と眉骨を引き裂いた。

鋭く、目も眩むような痛みが爆発する。

衝撃で彼は地面に吹き飛ばされ、顔を血で染めて一瞬意識を朦朧とさせた。

熊の怪物が彼の上に立ちはだかり、致命的な一撃を振り下ろそうとする。

しかし、その前足が振り下ろされる前に、ゴランの胸から青い閃光が噴出した。

正式な命令を受けることなく、【リザードマン】が空中に実体化したのだ。捕食者の致命的な速度で、ハイブリッドは双頭の短剣の一つを、獣の右目に真っ直ぐに突き刺した。

グリズリーマンは純粋な苦痛の遠吠えを上げた。

盲目的に暴れ回り、小さなドラゴンを捕まえて八つ裂きにしようとするが、必然的にそのガードは下がった。

それこそが、ゴランが待っていた隙だった。

片目を塞ぐ血を無視し、木こりは跳ね起きた。

全身の体重を乗せて斧を振り抜き、かつてない暴力的な一撃を熊の腕の関節に叩き込む。腱を切断され、怪物の巨体の足元は崩れ落ちた。

巨人が片膝をついて重く倒れ込むと、ゴランは武器を捨てた。

熊の背中をスロープにして飛び乗り、金床のように重い拳で殴り始めた。彼の不自然な怪力を、直接怪物の頭蓋骨と鼻面へ解き放つ。

打って、打って、打ち据える。

原始的な怒りに突き動かされ、グリズリーが抵抗をやめ、息も絶え絶えに死の淵で地面に倒れ伏すまで、彼は殴り続けた。

ゴランが息を切らし、拳の皮を剥きながら肩で息をしていると、システムが死にかけの巨獣を包み込むような黄金の後光で洞窟を照らした。

≪テイム契約：アクティブ ―― グリズリーマン・ハイブリッドを従属させました≫

【クラス：アーサイン・バーサーカー（熊の狂戦士）】 | 【スキル：骨砕きの爪】

≪アクティブ・モンスター枠：2 / 2≫

石の部屋は静寂に包まれた。

壁際にうずくまっていた少女は、目を丸くして彼を見つめている。彼女の脳は、今目撃した光景を完全に処理しきれずにいた。

「あ、あなた……一体何者なの？」

彼女はショックで声を震わせながらどもった。

ゴランは傷ついた頬を手の甲で拭い、指を赤く染めた。

「俺自身にもわからないんだ」

アドレナリンが引き始め、彼は正直に答えた。

「俺の名前はゴラン。昨日、この世界で目覚めた。過去のことは……全く何も覚えていない」

少女はごくりと唾を飲み込み、勇気を振り絞って立ち上がった。

「私の名前は、アナベル……」

彼女の視線は、木こり、刃を掃除している致命的なリザードマン、そして今や地面で大人しく休んでいる巨大な熊人の間を狂ったように行き来した。

「どうして魔物を『2体』も連れているの？テイマーが同時に2体の魔物を操れるなんて、今まで一度も聞いたことがないわ……」

ゴランは顔の痛みに歯を食い縛りながら、肩をすくめた。

「俺自身、驚きで満ち溢れてるらしいな」

アナベルは頭を振り、彼に近づいた。

「その傷、治させて……あなたと、あなたのハイブリッドたちの傷を。命を救ってもらった借りを返すわ」

彼女の手が柔らかなエメラルドグリーンの光で輝き、血を流すゴランの顔に触れると同時に、その光は広がった。すぐにズキズキとした痛みは消え去り、彼女の目の前で引き裂かれた肉が癒えていく心地よい温もりに変わった。

興味を惹かれ、ゴランが彼女に焦点を合わせると、システムハブが情報を提供した。

≪味方情報≫

【名前：アナベル】 | 【クラス：ヒーラー（回復術師）】

アナベルはハイブリッドたちも治療し、以前のパーティーがボスの賞金目当ての貪欲さゆえに全滅してしまったことを苦々しく説明した。

少女がギルドに報告するために一緒に都市へ行ってほしいと頼んだとき、ゴランはその申し出を断った。

見知らぬ人混みの巨大都市に飛び込むという考えは、彼を全く興奮させなかった。命の危険を冒すことなく、この世界がどう回っているかを理解するために、山に留まることを好んだのだ。

しかし、アナベルは頑なだった。

彼女は腰に手を当て、厳しさと不安が入り交じった視線で彼を見た。山には想像を絶する危険が潜んでいること、そして都市に行けば体系化された情報、物資、そして本物のベッドが手に入ることを警告した。彼女は、この狂った新しい世界でのガイド役を申し出た。

ゴランはためらったが、論理が勝った。信頼できるガイドを持つことは、計り知れない利点だ。彼は承諾した。

しかし、出発するために彼が魔物たちを送還しようとした瞬間、アナベルが彼の前腕を掴んだ。

少女の表情は深刻で、ほとんど怯えているようだった。

「文明に向けて一歩でも足を踏み出す前に、一つだけ約束してちょうだい」

彼女は声を潜めて急かした。

「どんな理由があろうとも、あなたが『2体の魔物』を持っていることを絶対に誰にも知られてはダメよ」

ゴランは眉をひそめた。

「どうしてだ？」

「モンスターテイマーというクラスは、それだけでも全ての中で最も希少で、最も求められているクラスだからよ」

アナベルは熱を帯びた切迫感で説明した。

「破壊的な力と見なされているの。たった1体の魔物を持つテイマーでさえ深く尊敬され、しばしば恐れられる。でも、同時に2体を操れるテイマー？そんなことがバレたら、あなたの背中に巨大な的（まと）を描くことになるわ！貴族やギルドマスターたちは、あなたを武器として利用するか……制御不能な変数だと判断して寝首をかくために、手段を選ばないはずよ」

ゴランはゆっくりと頷き、状況の政治的深刻さを消化した。

「わかった。目立たないようにする。なら、俺が『もう一つ別のクラス』を持っていることも、誰にも言わない方がいいんだろうな」

アナベルは目を丸くし、急に喉の奥で息を詰まらせた。

「もう一つ……クラス？どういうこと？」

「目覚めた直後、テイマーのクラスが解放されるより前に、システムが俺に【木こり】のクラスを割り当てたんだ」

彼は何気なく答えた。

ヒーラーの少女は、足元の地面が消え去ったかのように後ずさり、よろめいた。

「クラスを2つですって！？ゴラン、私……これまでの人生で、2つのクラスを持つ人間なんて、ただの一度も聞いたことがないわ！システムの法則では、そんなことは絶対に不可能なのよ！」

木こりはただニヤリと笑い、斧の柄をしっかりと握りしめたまま答えた。

「どうやら、俺はそのルールの『例外』らしいな」

それ以上何も付け加えることなく、ゴランはハブを開き、2体のハイブリッドを両方とも送還した。

2体の巨大な怪物は青と黄金の光の球へと溶解し、彼の肉体へと吸収される。

彼は自分たちの力が血管の中で拡大していくのを感じた。それは、この残酷な生存競争という新しいゲームにおいて、自分が決して「狩られる側の獲物」にはならないという無言の確信だった。

「行こうか」

彼は出口を顎で示しながら言った。

いまだにショックから抜け出せないヒーラーと、記憶を失った規格外の木こり。

二人は石の階段を登り始め、ダンジョンの暗闇を背にして、大都市の謎に挑むために歩き出した。