第16章：復讐に狂う貴族が合体して【原初の瘴気】の怪物になるも、覚醒した木こりがグレード3の骸骨騎士と融合し、死の炎の斧で一刀両断して世界を救う！
カエララの廃墟の上空は、黒い雲と紫色の稲妻の渦だった。
まだアクティブな野生の体の慣性力を利用して超音速の急降下を開始したゴランは、悲しみと狂気のハリケーンをたった今解き放った【嵐の魔導士】であるヴァエロールの母親に真っ直ぐ狙いを定めた。
しかし、ヴァンガルディアのギルドマスターであるフランシスは、ただ傍観していたわけではない。
高台から、彼はヴァエロールの父親――現在、嵐の上昇気流に乗って空中に浮遊している――が後衛とテレパシーで通信しているのに気づいた。家長が退却を画策しているか、あるいは増援を呼んでいると察知した魔導士は、介入して彼の翼を折ることを決意した。
節くれだった杖を素早く振るい、フランシスはマナを集中させた。
≪システムハブ：スキル発動≫
【使用者：フランシス】 | 【クラス：魔導士】
【スキル：絶対凍結の氷筍（スタラクタイト・オブ・アブソリュート・フロスト）】
黒曜石のように鋭く、凍てつくマナを帯びた氷の槍の雨が、空飛ぶヴァエロールの父親の心臓を真っ直ぐに狙って空から降り注いだ。
貴族は瞬きもしなかった。彼は片手を上げ、亡き息子アグニと同じ火の魔法を利用して、氷の弾丸を無害な蒸気の雲へと溶かす炎の円形爆発を解き放った。
「遅すぎるぞ、田舎魔導士め」ヴァエロールは、広場の上空を浮遊しながら、絶望的な傲慢さで歪んだ顔でシッシッと音を立てて言った。
だが、フランシスの攻撃は単なる陽動に過ぎなかった。
蒸気の影からアルトゥールが現れたのだ。アエテルガルドの老ギルドマスターは、すでにその軌道を計算していた。暗い金属のブロードソードを振りかざし、アルトゥールは【エリート・ウォリアー】クラスの真髄を、破壊的な下から上への斬撃に注ぎ込んだ。
≪システムハブ：スキル発動≫
【使用者：アルトゥール】
【スキル：浄化の風刃】
重い刃は純粋な力を持つ突風、つまり空気を切り裂き、空飛ぶ家長の胸に真っ直ぐ激突する運動の衝撃波を生み出した。
その衝撃は彼の魔法の浮遊を粉砕し、容赦なく高度を失わせ、これまでにない暴力性をもって、内臓を抜かれた建物の黒い石壁に彼を叩きつけた。
まさにその瞬間、ゴランは軍神のようにヴァエロールの母親に向かって降下した。
しかし、生存本能と息子たちを失ったばかりの絶望に突き動かされた彼女は、ほんの数分の一秒の差で致命的な衝撃をかわした。電光石火のダッシュで、彼女は自由落下する夫を迎え撃ち、彼が地面に激突する前に空中で彼を受け止めた。
10分の1秒も無駄にすることなく、嵐の魔導士はその怒りを自然の守護者に向けた。
≪システムハブ：スキル発動≫
【敵：ヴァエロールの母】
【複合スキル：引き裂く風の津波（タイダルウェーブ・オブ・レンディング・ウィンズ）】
刃のように鋭い突風と融合した、超高圧の水の暴れ波が女性の手から噴出した。攻撃はゴランの胸に直撃した。
彼の怪物的な抵抗力にもかかわらず、凝縮された運動エネルギーは彼を地面から持ち上げ、鈍いドサッという音と共に近くの建物の残骸に叩きつけた。
その直後、追い詰められたヴァエロールの夫婦は、自分たちの魔法のオーラを融合させた。水、風、そして火が結合し、気象学的な悪夢へと変わる。
≪警告：至高の複合魔法≫
【スキル：荒廃の台風】
炎と瓦礫のサイクロンが広場に解き放たれ、すべてを押し流そうとした。
「全員俺の後ろへ！」ゴリアテが咆哮した。戦士は巨大なドラコニック・シールドの後ろで腕を交差させ、システムによって課された限界を超えて意志の力を押し上げた。
≪システムハブ：クリティカル条件達成 - クラス進化≫
【使用者：ゴリアテ】
【プライマリ・クラス：タンク】 → 【進化：不動の巨大防壁】
【スキル：質量倍増（至高レベル）】
新しいクラスのおかげで、金属の巨人はそのサイズと鎧の密度をさらに倍増させ、文字通り乗り越えられない壁となった。
彼の後ろで、フランシスは杖を地面に突き立て、魔法の盾【エメラルド・クリスタル・イージス】を召喚した。台風がカエララの廃墟を荒らしまわる中、同盟グループ全体がゴリアテの錆びない影と魔導士の障壁の後ろに避難した。
【破壊の双刃斧】を拳に握りしめ、瓦礫から立ち上がったゴランが土埃の中から現れた。彼の目は純粋で、消えることのない怒りで燃えていた。
「狂った犯罪者どもが！」木こりは叫び、その深い声は嵐の轟音をかき消した。「お前たちの頭の中には一体何が詰まっている！？ 闇の魔法で骨の髄まで腐りきっているじゃないか！ なぜこんなことをする！？」
息を切らし、高貴な衣服をボロボロにした2人のヴァエロールの親は、嵐の上から彼を見下ろした。
「我々は正気を失ってなどいない、愚か者め」父親は歯を食いしばりながら吐き捨てた。「我々は自分が何をしているか、正確に理解している。たとえ支払うべき代償がお前のような数千の虫けらの命であったとしても、我々の行いは十分な力を獲得するための唯一の方法なのだ。世界樹を食い尽くしている腐敗と戦うために必要な力にな！」
母親は拳を握りしめ、狂気に満ちた顔を涙が伝った。
「そしてお前がすべてを台無しにしたのだ、守護者よ！ すぐにお前たちは、瘴気に感染したイスリルとたった一人で戦うことになり、そして世界は終わるのだ！」
ゴランは斧の柄をきつく握りしめ、筋肉を張り詰めた。「それで、お前たちがこの世界の英雄だとでも信じろと？」
≪システムハブ：スキル発動≫
【使い魔の共鳴：ボルト】
【スキル：デモニック・ライトニング・ダッシュ】
力強い跳躍と共に、魔物たちとのつながりを利用して、ゴランはデモニック・ウルフのエッセンスをチャネリングした。彼は前方へ突進し、筋肉、青い電気、そして深淵の鋼でできた弾丸へと変貌し、彼ら二人を斬首する準備をした。
しかし、今やあらゆる生物学的および魔法的な限界を超えて押し上げられていたヴァエロール夫婦は、間一髪でその一撃をかわした。
「もし我々を信じないのなら、自分の目で感染した木を見に行くがいい！」家長は歪んだ声で叫んだ。「我々は、原初の魔導士マルコラスのおかげで、毒をもって毒を制すため、腐敗の瘴気を使うことを学んだだけなのだ！」
そして、ゴランの止まらない力に対する純粋な絶望に駆られ、夫と妻は究極の行動に出た。
彼らは人間性を完全に放棄したのだ。地下から純粋な瘴気を召喚し、一つの冒涜的な儀式で自分たちの体を融合させる。
≪クリティカルアラーム：原初の闇の融合≫
【敵：ヴァエロールの瘴気異常体】
広場の光は文字通り飲み込まれた。2人の貴族は、身長3メートルを超える単一の異常な生き物へと変貌した。腐りゆく肉、闇の魔法、そして影が融合して形のない怪物となり、稲妻、炎、そして触れただけで石を溶かすことができる有毒な煙を噴出した。
原初の闇魔法のスキルを使い、異常体は廃墟から直接瘴気を召喚した。闇の間欠泉があらゆる方向で爆発し始め、あらゆる死角からゴランを攻撃する。木こりはツインシールドと『木こりの掟』を使って腐敗の触手を分解し、かつてない凶暴さで身を守ったが、攻撃はますます激しく、容赦のないものになっていった。この闇の雹の嵐の下で、ゴランは絶対的な限界まで追い詰められていた。
金属の防壁の安全な場所から、グループは事態の深刻さを悟った。
「彼が永遠に持ちこたえることはできない！」マーカスが叫んだ。「援護しなければ！」
あのクラスの異常体との近接戦闘で対抗できないと悟り、グループは戦略的に分かれた。
フランシスは音声増幅の呪文を使い、ヴァンガルディア軍全体とカエララの冒険者たちに声を飛ばした。
「瘴気の一滴残らず止めろ！ 地表を感染させるな！」
フランシス自身が地面から噴出する闇の川を蒸発させている間、軍隊はそれに応えた。それは絶望的で統一された動員だった。
今や完全にマナを失っていたが、純粋な意志の力で支えられていたアナベルは、最後に一度だけ彼女の至高のスキルをチャネリングした。
≪システムハブ：スキル発動≫
【使用者：アナベル】 | 【スキル：ヴァルキリーの祝福（至高グレード）】
エメラルドのオーラが前衛グループ全体を包み込んだ。
マーカスは4つの影のクローンを作成し、瘴気の触手を食い止めるために爆発手裏剣の致命的なダンスへと飛び込んだ。ポールは重い暗黒の刃で突撃し、ダイアナは魔法をかけられたボルトを素早く連続して発射し、鍛冶師とスナイパーエルフは後方からすべてのリソースを使い果たした。生き残ったカエララの市民や衛兵たちでさえ、闇の水たまりと戦い始めた。
それは、死そのものに対する死闘となっていた。
しかし、転機は空から訪れた。
モンスターテイマーのルシウスが、彼の巨大な伝説のドラゴンを召喚するのに十分なエネルギーを回復したのだ。
「すべてを燃やし尽くせ！」彼は異常体を指差して命じた。
彼の巨大なオニキスの鱗を持つドラゴンが急降下した。
≪システムハブ：スキル発動≫
【魔物：伝説の火山竜】
【スキル：浄化の真紅の炎】
聖なる火の真の海である、聖書規模の炎がヴァエロールの異常体を飲み込んだ。怪物は血も凍るような悲鳴を上げ、白熱する地獄から身を守るために瘴気の障壁を構築しようとして、ゴランへの攻撃を中断せざるを得なかった。
胸をリズミカルに上下させ、筋肉を引き裂き、息を切らしていたゴランは、今がその時だと知っていた。最後の息吹だ。
彼は目を閉じ、彼のハブに存在する最も暗く、最も強力な魂、グレード3のボスに手を伸ばした。
「お前の力のすべてを俺にくれ。お前の持つすべてを」
≪システムハブ：絶対共鳴≫
ステータス：タイタンボーン・ナイトと100%同期。
アクション：グレード3フュージョン開始。
広場は幽霊のような青い光で溢れた。
純粋で壮大な残虐性の光景の中で、ゴランの体は拡大した。深淵の金属と融合した巨大な骨が彼の皮膚から噴出し、タイタンのような骸骨の鎧を形成する。彼は文字通り異常体そのものよりも大きく、威圧的な姿となった。死の青い炎の渦に完全に包まれ、グレード3クラスの無限の力が、荒れ狂う川のように彼の静脈を脈打った。
ゴランは、タイタンに内在する死の青い炎をチャネリングし、それらを【破壊の双刃斧】の柄と刃全体に吹き込んだ。武器は、世界を真っ二つに割る準備ができた死神の斧となった。
地殻を粉砕するような跳躍で、ゴランは異常体の上に飛び乗った。腐敗した怪物は見上げ、受肉した死を前にして恐怖で麻痺した。
ゴランは斧を振り下ろした。
それは単なる切断ではなかった。完全なる根絶だった。死の青い炎を吹き込まれたアビサル・スチールの刃は、腐敗した魔導士たちの融合体を半分に切り裂き、瞬時に瘴気を蒸発させ、彼らの肉を溶かした。
忘却へと完全に消え去る前の瞬間、異常体は不気味な最後の予言をゴボゴボと音を立てて吐き出した。
「今や……お前は敵を持つことになる……決して破壊不可能な……」
怪物は灰の粉塵へと溶けた。重く着地したゴランは、煙を上げる土に斧を突き立てた。
「この斧と、自然の守護者の意志力で、俺はどんな敵でも破壊してやる」
彼は唸った。その声は彼のタイタンのような姿と、幽霊のような炎のこだまによって歪んでいた。
暗い雲が晴れるとすぐに、死のような静寂が廃墟に降りた。
やがて、身を寄せ合う市民の群衆から、疲れ果てた兵士たちから、そして生き残った衛兵たちから、かすかなざわめきが上がり、それは急速に耳をつんざくような咆哮へと膨れ上がった。恐怖の悲鳴は、純粋な喜び、涙、そして絶望的な抱擁の叫びへと変わった。彼らは、自分たちを抑圧していた者たちが灰に帰すのを見たのだ。
「奴らは死んだ！ 闇の神々は落ちた！」
体制の下ですべてを失った地元の貴族、エヴリナ夫人が叫び、空に向かって手を組みながら膝をついた。彼女の隣で、かつて追放された治安判事のヴァレリウス卿が、折れた剣を空へ突き上げ、煤だらけの顔を涙が伝った。
「カエララは自由だ！ ヴァエロール家の支配は終わった！」
遠く、都市の破壊された城壁の向こう側で、ゴランの高められた感覚は2つの影を捉えた。
2人のフードを被った姿――家長が話していた最後の2人のヴァエロール――が北へ飛んで行き、背後に瘴気の厚い軌跡を残し、マルコラスを目覚めさせるために世界の根へ向かっていた。
しかし、その瞬間、都市を巡る戦いは終わった。地表におけるヴァエロール王朝の専制的な支配は、ついに打ち破られたのだ。
だが、祝杯をあげるには早すぎることをゴランは知っていた。
彼らは一つの戦いに勝ったに過ぎないが、真の戦争はまだ始まっていなかった。瘴気はこの世界でまだ生きており、木は日を追うごとに腐り続けている。
タイタンの融合が解除された。骨の鎧が消え去り、ゴランは人間の姿に戻った。しかし、これほどの力を呼び出すためにシステムが要求した代償は無慈悲だった。自然の守護者の目は白黒反転し、巨人は地面に崩れ落ち、完全かつ絶対的な肉体的・魔法的疲労から意識を失った。
「ゴラン！」アナベルが悲鳴を上げ、彼に向かって走った。
グループは即座に、ヴァンガルディアとカエララから利用可能なすべてのヒーラーを呼び集めた。彼らは休むことなく働き、黄金とエメラルドのオーラを組み合わせて木こりのバイタルパラメーターを安定させた。ゴランの胸が再び規則的に上下し始めるまで、1時間もの集中治療、汗、そして魔法が必要だった。
アナベルは彼の隣にへたり込み、額から重い汗を拭った。彼女は、神々に逆らい、システムの法則を破った男の、リラックスした顔を見つめた。
「彼のマナと共鳴は無限かもしれないわね……」エメラルド・ヴァルキリーは呟き、深い敬意の色を帯びた疲れた笑顔を浮かべた。「でも彼の体は、結局のところ、やっぱり人間のものなのね」
一方、廃墟の中に新しく設置されたベースキャンプのテントでは、アルトゥールとフランシスがカエララの街を立ち直らせるための次のステップについて話し合っていた。彼らはすぐに地元の副ギルドマスター――ヴァエロールの粛清を生き延びた唯一の制度的指導者――に連絡を取った。
目標は明確で、不可欠なものだった。防衛を統合すること。数時間に及ぶ複雑な政治交渉、外交会談、そして相互譲歩の末、3人の指導者たちは歴史的な合意に達することに成功した。
アエテルガルド、ヴァンガルディア、そしてカエララは、二度と分離し競争する実体にはならない。その瞬間から、彼らは単一の、強力な同盟派閥を形成し、魔物を吐き出すダンジョンに抵抗し、ヴァエロール家が彼らに対して解き放とうとしているあらゆる恐怖に立ち向かう準備を整えた。
強固な政治的基盤が確立され、主人公たちの道は真の戦争に備えるために分かれた。
アルトゥールは、アエテルガルドにおける自分の役割が今やこれまで以上に重要であることを自覚し、仲間たちに別れを告げた。彼はもはや冒険者を管理するだけのギルドマスターではなく、都市の重要な政治的象徴なのだ。確かな足取りで、彼は一人で自分の本部へと戻り、防衛を固め、この新しく繊細な政治状況を通して都市を導く決意を固めていた。
マーカス、アナベル、そしてゴリアテは1秒もためらわなかった。彼らはゴランと共にカエララに残ることを決意した。木こりは、彼の最も暗い使命である、イスリルを治療するための「原初の迷宮」への降下を完了するために、信頼できる同盟者を切実に必要としていたからだ。
驚くべきことに、ポールも彼らに加わることを決めた。
傭兵の隊長は彼の巨大なチームメイトの方を向いた。「お前も俺たちと一緒に来るか、ギャレット？」彼は尋ねた。千のハンマーの鍛冶師として王国中で知られている、ワードローブのように幅広い男ギャレットは、巨大なウォーハンマーを分厚い肩に休ませた。「叩くべき金属と砕くべき魔物がいる場所ならどこでも、俺のハンマーは常にそこにあるさ」彼はぶっきらぼうな笑顔で答えた。
ルシウス、モンスターテイマー、そして彼の妹ダイアナは、より戦術的な選択をした。彼らは地表に留まることを決めたのだ。オニキス・ドラゴンの機動力と制空権を活用し、彼らは上空から3つの同盟都市をパトロールし、新たな包囲があった場合には即座に援護を提供する。
最後に、正式にエランドールと名乗ったスナイパーエルフは、ポールや他のメンバーと握手を交わし、自分の任務に戻ることを選んだ。彼はフランシスとヴァンガルディアの1万人の冒険者たちと共に自分の都市へ戻り、民間人をいまだに脅かしている致命的なダンジョンの大発生を食い止めるためにその弓を貸すだろう。
賽は投げられ、派閥は整列した。
ヴァエロール家の支配は崩れ去ったが、マルコラスの暗い根は、世界の最も黒い深淵でゴランを待っていた。
