第13章：暗黒魔導士が死者を蘇生し襲い掛かる！しかし、最強の【竜使い】とその相棒による「鼓膜を破る咆哮」がすべての闇魔法を粉砕する件
その頃、南東へ何マイルも離れた場所。安全な【火山ダンジョン】の奥深くに隠された急ごしらえのキャンプでは、状況は全く異なっていた。
空気は重く、遠くのマグマの赤みがかった輝きに微かに照らされているだけだった。焚き火の周りに座っているのは、マーカス、アナベル、若きダイアナ、ポール、鍛冶師、そしてスナイパーのエルフだ。全員が無言で、行ったり来たりと神経質に歩き回る伝説のモンスターテイマー、ルシウスを見つめていた。その間、彼の巨大なドラゴンは影で休んでいた。
グループ全体が、地平線に迫る差し迫った衝突に照らして選択肢を比較検討し、次の行動について議論していた。
「君たちは自分が何に直面しているのか理解していない」ルシウスは、いつもの冷静さとはかけ離れた緊張感を含んだ声で言った。「ヴァエロール家に正面から攻撃を仕掛けるなど、純粋な狂気の沙汰だ」
「政権を打倒する唯一のチャンスだぞ、ルシウス」マーカスはクナイを指の間で回しながら反論した。
「脅威を過小評価している！」テイマーは声を荒げ、アナベルの目を真っ直ぐに見つめて立ち止まった。「ヴァエロール家がただの強力な元素魔導士だと思っているのか。間違っている。私が捕らえられそうになった時、彼らが戦うのを見た。奴らはシステムの従来の魔法を使わない」
戦士のポールが身を乗り出し、眉をひそめた。「どういう意味だ？」
「どういうわけか、奴らは世界樹から直接『闇魔法』を抽出し、使用する方法を発見したという意味だ」ルシウスは、影でさえ聞いているのを恐れるかのように声を潜めて明かした。「イスリルはその同じ闇魔法に感染しており、ヴァエロール家はこの腐敗した力を利用することを学んだのだ。それはマナを消費しない。生命エネルギーそのものを消費するのだ。彼らは重力を曲げ、魂を呪い、触れただけで物理的な防御を分解することができる。そのような呪文詠唱者に対する正面攻撃は、戦闘ではない。確実な大虐殺だ」
アナベルの背筋に冷たい悪寒が走った。彼女は、自分のクラスの回復能力が、魂そのものを食い尽くす呪文に対抗するにはひどく苦労することをよく知っていた。彼女はマナの宝石をきつく握りしめた。
その後、彼女は目を閉じ、ほんの数日前に、ただの木の盾でSランク魔導士の魔法を分解した、威圧的な木こりの姿を思い出した。「私たちは一人じゃないわ、ルシウス」アナベルは再び目を開けて言った。彼女の声は安定し、揺るぎない信念に満ちていた。「ゴランが来る。そして断言するわ。ヴァエロール家の闇魔法は、純粋な自然の力に直面したことなど一度もないってね」
突然、耳をつんざくような咆哮が静寂を打ち砕き、洞窟の壁を激しく揺るがした。眼下のマグマが猛烈に沸騰し始め、衝撃波が天井から巨大な岩の破片を崩落させた。
「攻撃を受けてる！」ポールが叫び、本能的に剣を抜いた。「誰かが信じられないほど強力な一撃で、外から火山を攻撃しているぞ！」
ルシウスは目を丸くした。彼は上空から降り注ぐ、敵対的な魔法の圧迫的で致命的なオーラを感じ取ることができた。「全員ドラゴンの背中に乗れ！ 動け！」テイマーは、相棒の巣を守るために出撃の準備をしながら命じた。
オニキスと深紅の鱗を持つ巨大なドラゴンが後ろ足で立ち上がり、咆哮した。グループは素早くその強靭な背中に這い上がった。炎と灰を吹き飛ばす一羽ばたきで、獣は飛び立ち、恐ろしい速度で火口を上昇していった。
彼らが夜の闇の中に現れた時、目の前に広がっていた光景は壊滅的だった。はるか上空の空中に浮かんでいたのは、ヴァエロール家の致命的なSランク暗黒魔導士、マラコールだった。難解なエネルギーで溢れる魔法陣に囲まれ、彼は火山の斜面に直接、黒い炎を帯びた隕石の破壊的な雨を降らせていたのだ。
「相棒の家を破壊させるわけにはいかない」ルシウスは唸った。テイマーの意志に導かれ、ドラゴンは巨大な顎を大きく開き、かつてない威力のメガファイアボールを解き放った。攻撃は空中で隕石を迎撃し、夜を昼のように明るく照らす空中のタイタンのような爆発でそれらを粉砕し、魔導士に攻撃の中断を余儀なくさせた。
直後、ルシウスはドラゴンを急降下させ、火山のふもとの空き地に到達するまで飛び去った。テイマーは重く着地し、鞍から飛び降りた。獣にグループの安全を守るよう命じ、魔導士と直接対決する準備を整える。
マラコールはゆっくりと地上に降り立った。その顔にはサディスティックで病的な笑みが歪んでいた。彼は元素魔法を唱えるための杖を持っていなかった。彼の手からは、黒く腐敗した瘴気――純粋な腐敗した生命エネルギー――が滴り落ちていた。
「闇魔法は破壊するためだけに使われるのではないぞ、ルシウス」マラコールはシッシッと音を立て、闇に浸かった手を直接黒く焦げた土に突き立てた。「それは、死という哀れなルールを覆すために使われるのだ」
地面が震え、真っ二つに割れた。
「死者の世界から戻れ、ドミニク……そしてヴォーティガン」暗黒魔導士は、復活の禁忌の魔法を起動して召喚した。
純粋な腐敗の柱が2本、地割れから噴出した。それは普通の人間の体ではなかった。完全に有毒な暗黒の瘴気で形成された2体の異形が、土の中から這い出てきたのだ。最初の1体は、倒れたAランク魔導士ドミニクと全く同じ姿をとった。2体目は、その歪んだ圧迫的なオーラが周囲の空間を文字通り曲げており、至高の空間魔導士ヴォーティガンの姿をとった。
2人のアンデッドマスターの空虚な目は、今やこの世のものとは思えない怒りで燃え上がり、地獄を解き放つ準備ができていた。
火山のふもとの空き地の空気は、肺を焼くような有毒な熱気に飽和し、呼吸困難なほどになっていた。
腐敗した暗い瘴気のみで形成された2体の異形が、火山の土から数メートル浮遊し、圧迫感のあるオーラを放っていた。
マラコールは、状況を完璧にコントロールできていると確信し、サディスティックに笑っていた。
「ただのデカい爬虫類が、真の闇魔法を止められるとでも思ったか、ルシウス？」マラコールは、腐敗の滴る手を掲げてシッシッと音を立てた。「今こそ、お前の新しい友達が、過去の亡霊によって八つ裂きにされるのを見るがいい！」
ヴォーティガンは影でできた手を挙げ、空間そのものを歪めて巨大な【重力崩壊】を生み出した。同時にドミニクは、複雑な壊死の氷の構造物と風の刃の武器庫を準備し、傭兵と冒険者のグループに雨のように降らせようと構えた。
伝説のモンスターテイマーであるルシウスは、1ミリも後退しなかった。彼は拳を握りしめ、絶対的な軽蔑の眼差しでマラコールを睨みつけた。「お前は、私の相棒が何をやれるか全くわかっていないな」彼は氷のような冷たさで言った。
テイマーはテレパシーで命令を下した。オニキスと深紅の鱗を持つ巨大なドラゴンが後ろ足で立ち上がった。破壊的な炎を吐く代わりに、獣はその装甲された胸を大きく膨らませた。魔法のシステムスキルを発動させたわけでもなく、マナをチャージしたわけでもない。ただ大きく顎を開き、前例のない純粋な物理的パワーの咆哮を解き放ったのだ。
それはあまりにも怪物じみた耳をつんざくような咆哮で、音の衝撃波が文字通り空気を引き裂いた。
その巨大な振動の暴力はコンクリートの壁のように魔導士たちに激突し、彼らの集中力を容赦なく打ち砕いた。それを維持するために必要な精神的安定性がなければ、形成されていた複雑な呪文は瞬時に崩壊した。ヴォーティガンの重力崩壊も、ドミニクの致命的な元素の構造物も、唱えられる前に不活性な粉塵へと還元され、粉々に砕け散った。
咆哮の物理的な圧力は、マラコールにも正面から直撃した。人間の魔導士はバランスを崩し、手を覆っていた黒い瘴気は消散し、彼は鼓膜から血を流して気絶したまま、地面に重く倒れ込んだ。
自らの操り人形たちの至高の魔法が、単なる獣の咆哮によって一瞬で崩壊するのを見て、暗黒魔導士の顔にパニックが忍び寄った。彼は、モンスターテイマーとその獣を致命的に過小評価していたことに気づいたのだ。臆病で計算高い性質の彼は、この見知らぬ空き地で死ぬつもりはないと決断した。捨て身のジェスチャーで、彼は残りのすべてのマナを注ぎ込んで高速飛行の呪文を唱え、暗い地平線に向かって異常な速度で空へと飛び去った。
「逃がすな！ もし奴がヴァエロール家に警告すれば、すべてが台無しになる！」フードを被った姿が夜空に飛び立つのを見て、ルシウスが叫んだ。
鞍に飛び乗る前に、テイマーは熱病のような切迫感に燃える瞳で、地上に残されたグループを振り返った。「よく聞け！ 奴らの瘴気のコアはまだ無傷だ！ 奴らが新しい呪文を唱える前に、持ちこたえて排除しなければならない！」
若き【アーケイン・レンジャー】のダイアナがグループから抜け出し、ルーンがはめ込まれた重い連発クロスボウをしっかりと握りしめて彼の方へ走ってきた。「私も行くわ、お兄ちゃん！ 空から援護する！」
ルシウスは頷いた。2人は巨大な装甲ドラゴンの鞍に身軽に飛び乗った。火山灰の雲を蹴り立てるタイタンのような一羽ばたきと共に、獣は飛び立ち、マグマに照らされた空を逃げる魔導士を追って怒りのように身を躍らせた。
巨大なドラゴンが空へ飛び立ち、雲の中に消えるとすぐに、グループの注意は地上に戻った。忍者クラスによって研ぎ澄まされた感覚を持つマーカスが目を丸くしたのは、まさにその瞬間だった。彼は、ドラゴンが飛び立ったことによるほんの一瞬の隙を突き、ドミニクが岩だらけの地面の瘴気を使って素早く不気味な式を編み出していることに気づいた。それは暗く、脈打つ封印だった。
「気をつけろ、召喚の準備をしてるぞ――」マーカスは叫んだが、その文を最後まで言い終えることはできなかった。
ドラゴンの音圧から解放され、妨害されたことに激怒したドミニクとヴォーティガンは、複雑な呪文を再構築して時間を無駄にしないことにした。彼らは純粋で破壊的な物理的パワーの合同攻撃を直接解き放ったのだ。
黒い炎の奔流と壊死の氷の致命的な弾幕がドミニクの手から爆発した。彼の横で、ヴォーティガンは両腕を上げ、現実の構造そのものを歪めた。空間魔導士は、空間を切り裂き、鋼鉄を紙のように切断できる虚無から鍛造された目に見えない発射物である、数十の【空間の刃】を召喚したのだ。
この複合魔法の雪崩が、容赦なくグループに激突した。
「隠れろ！」ゴリアテが咆哮した。金属の巨像はスキルを発動し、巨大な【ハイグレード・アーマード・シールド】を地面に突き立てた。
**≪パーティーアラート≫**
**味方ゴリアテが発動：【絶対防御】**
しかし、衝撃はあまりにも暴力的で広範囲に及んだため、1人のタンクだけでは防ぎきれなかった。黒い斬撃と炎が後衛を薙ぎ払い、彼らの防御を打ち破った。ヴォーティガンの影の刃は火山の岩に深い塹壕を掘り、マーカスを暴力的に壁に叩きつけた。ポールは呪い、壊死性の寒さが鎧と肉を引き裂く中で血を吐き、アナベルは魔法の火傷による目も眩むような痛みで息を呑みながら、重く地面に倒れ込んだ。
絶望的な状況だった。致命的な瘴気に包まれたドミニクとヴォーティガンのアンデッドの体が、トドメの一撃を放つ準備をして、彼らに向かってゆっくりと前進してくる。
アナベルはズキズキと痛むのを無視して立ち上がり、マナの宝石を痙攣するように握りしめた。彼女は、敵の力によって地面に釘付けにされている傷ついた仲間たちを見た。今回ばかりは、死そのものを曲げることができる闇に直面し、彼女は自分の限界を設定することを拒否した。彼女は杖を握りしめ、自分自身のマナの最後の一滴までを呼び出し、彼女の決意と守りたいという意志を、システムによって課された境界を超えて押し上げた。
**≪システムハブ：クラス進化≫**
**絶対的献身の条件：達成。**
**プライマリ・クラス【ヒーラー】が進化しました：【エメラルド・ヴァルキリー】**
**新スキル解放：【ヴァルキリーの祝福（至高グレード）】**
目も眩むような緑の光の爆発が彼女の体から噴出し、瞬時に火傷を癒やし、味方の傷を塞いだ。彼女の恐るべき新たな祝福が彼らを洗い流す。それは、純粋な活力エネルギーの衝撃波であり、そこにいる全員の生命力、魔法耐性、そして反射神経を圧縮し、残酷なまでに倍増させた。
ヴァンガルディアの傭兵の隊長であるポールは、これまでにない力で筋肉が振動するのを感じながら、重い剣の柄を握りしめた。獰猛な笑みを浮かべ、彼は若き忍者をちらりと見た。
「おい、小僧」ポールは彼をからかった。「この力……もしお前がさっきダンジョンで俺を倒せたんだとしたら、それがこのヒーラーのバフのおかげだったってことは明らかだな！」
マーカスは希少金属のクナイを抜き、いつもの生意気な笑顔を顔に戻した。「もし俺たちがこの悪夢の魔導士たちから生き延びることができたら、貸し借りを清算するために、対等な条件でもう一度戦うことを誓うぜ」
「おしゃべりはやめろ！」ゴリアテは盾を掲げて雷鳴のように叫んだ。「魔導士たちに集中しろ、今だ！ 全員で！」
戦いは計算された混沌の渦へと爆発した。マーカスは素早い連続した印で指を組んだ。
**≪システムハブ：スキル発動≫**
**【使用者：マーカス】 | 【クラス：忍者】 | 【スキル：分身の術】**
煙の立ち込める中、高められた力のおかげで、彼は4体の正確なクローンを召喚することに成功した。彼らは前方に飛び出し、厚い忍者の巻物を広げて複雑な魔法阻害ブロックを描き出した。瘴気の魔導士たちは即座に反撃し、新たな魔法の嵐を解き放つ。しかし、エメラルド・ヴァルキリーによって強化されたグループの防御は、完璧な共生関係の中で動いていた。
ゴリアテは最前線で咆哮し、【質量倍増】のおかげで金属の山のように巨大になった。ヴォーティガンはシューシューと音を立てる影の刃の雨を彼に向けて放った。その衝撃は怪物じみていたが、ゴリアテのドラコニック・シールドは1ミリも屈することなく、致命的な弾幕をすべて吸収した。
巨像によって作られたその隙を利用して、マーカスのクローンたちは無傷で通り抜けた。忍者の影たちは、ドミニクとヴォーティガンの実体のない胸に封印の巻物を貼り付けた。封印は目も眩むような青い閃光と共に点灯し、彼らの暗いコアを孤立させ、貴重な1秒間、彼らの魔法の動きを麻痺させた。
本物のマーカスが前方へダッシュした。素早い一連の印で、彼は新しいスキル【精霊の呼び声】のロックを解除した。古代の忍者の精霊の力を召喚し、彼はクナイにスペクトラル・アイス（幻影の氷）を吹き込んだ。彼は刃を投げつけ、即座に敵の瘴気すべてを凍らせ、アンデッドの魔導士たちをその場に固定した。休む間も与えず、彼は爆発手裏剣の猛烈な嵐を解き放つ。彼の横では、ポールがクラスの最大パワーを解き放っていた。
**≪システムハブ：スキル発動≫**
**【使用者：ポール】 | 【クラス：戦士】 【スキル：冥界の刃】**
轟音を立てる黒い炎の絶対的な地獄が、傭兵の剣から噴出した。連携攻撃は同時であり、壮大だった。マーカスの手裏剣の爆発が残りの瘴気とスペクトラル・アイスの障壁を打ち砕き、魔導士たちの体をガラスのように脆くした。ポールの刃が最後の天罰のように振り下ろされ、露出したコアを半分に切り裂いた。
エネルギーの爆発が暗闇を引き裂き、ヴォーティガンの腐敗した形態を音のない粉塵の雲へと分解した。
魔法エネルギーが消えゆく中、ドミニクは身の毛もよだつような最後の数分の一秒間だけ持ちこたえた。すぐに溶解する代わりに、煙でできた魔導士の顔は、純粋な復讐とサディスティックな満足感に浸った笑みへと歪んだ。彼が最期の息を引き取り、その形態が崩壊した瞬間、先ほどマーカスが見た、彼が急いで準備していた封印が発動し、病的な光で輝いた。
AグレードとSグレードの破壊によって放出されたすべての黒い瘴気は消散せず、代わりに、地面にあるその単一の脈打つ震源地に向かって暴力的に吸い込まれたのだ。
**≪警告：汚染された召喚≫**
**異常の覚醒：暗黒キメラ**
**ステータス：超巨大バフ（AランクおよびSランクコアの吸収）**
有毒な影の中から、暗黒キメラが再び姿を現した。しかし今回は、復活した2人のマスターの複合力によって養われ、その恐怖は10倍に拡大されていた。それはタイタンのような忌まわしき存在であり、腐りゆく肉と魔法の形のない塊だった。
