第12章：坑道ダンジョンでレベル3の骸骨騎士に遭遇！死の炎を纏うボスとの死闘の末、さらなるチート級の従魔をゲットして迷宮を物理で崩落させる件
ヴァンガルディアの上空はまだ夕暮れの青白い色合いに染まっていたが、ゴランと彼の群れが採掘ダンジョンの入り口に到着した時、地表で彼らを待っていたのは絶対的な大混乱だった。
大地が揺れている。重い鉄の封じ込めフェンスは枯れ枝のようにへし折られていた。
洞窟の巨大な口から、地底の魔物の大群が荒れ狂う川のように押し寄せ、都市の守備隊を圧倒する「目覚める悪夢」と化していた。兵士たちは恐怖で後退していたが、獣たちが都市になだれ込む前に、戦況はほんの一瞬で逆転した。
【ブラッドドラゴン・アサシン】が真紅の彗星のように空から急降下し、壊滅的なドラコニック・ファイアの光線で魔物の列を丸ごと焼却する。
地上では、【アイアンハイド・ベヒーモス】が頭を下げて突進し、止めることのできない鋼鉄の超弩級戦艦として、その驚異的な重量で敵の骨と鎧を粉砕した。陣形の中央では、偉大なる【デモニック・ウルフ】のボルトが純粋な青い電気の軌跡のように疾走し、高電圧の静電気の弧で次から次へと魔物の波を麻痺させていく。
そして彼らの中央を、ゴランが容赦なく前進していた。
新たなる【破壊の双刃斧】を振るい、彼は恐ろしいほどの容易さで犠牲者を刈り取っていく。深淵の金属でできた武器の圧倒的な腕力は、文字通り魔物たちを真っ二つに切り裂いた。
負傷し、疲れ果てていたヴァンガルディアの冒険者や衛兵たちは、完全に戦闘を止めてしまった。彼らは口をポカンと開け、目の前で繰り広げられる一方的な虐殺劇を見つめていた。
「一体なんなんだ、あの力は！？」傭兵の一人が純粋な驚きで血まみれの土に剣を落とし、叫んだ。
「あの男と獣たち……たった数体で、戦場全体を一掃しているぞ！」近衛隊長も完全に信じられないといった様子で声を上げた。
都市の部隊に一瞥もくれることなく、ゴランと彼の魔法のトリオはダンジョンの巨大な石のアーチを通り抜け、鉱山の奥深くへと入り込んでいった。
彼らはトンネルの掃討を開始した。
第1階層の生き物たちはほんの数分の一秒で全滅した。第2階層も同じだ。第3階層に到達する頃には、エリートの魔物たちは突撃を仕掛ける暇すらなく、群れの完璧な連携攻撃によって首を刎ねられ、解体されていた。
彼らは自然の猛威のように進み、何マイルものトンネルを粉砕し、ダンジョンの最も暗く深い階層へと下っていった。
進むにつれて空気は信じられないほど薄くなり、硫黄と腐敗の悪臭を放つ有毒な瘴気で飽和していった。壁に沿った剥き出しの採掘岩は変異し始め、灰色の石は紫色の静脈と、暗闇の中で微かに脈打ち不気味な影を落とす腐敗した水晶に取って代わられた。
彼らは第10階層を通過し、20、そして30まで下った。
ゴランは軍神のように前進した。新しい【ツイン・ヴァンガード・シールド】は、彼の魔物たちをすり抜けてくる稀な攻撃を、グリップを妨げることなくブロックし、巨大な鋼の斧を完璧で致命的な弧を描いて振り抜くことを可能にした。
そして、彼らは第33階層に到着した。
ここの床はもはや粗い岩ではなく、磨かれた鏡のような黒曜石だった。
敷居を跨いだ瞬間、ボルトは足を地面に踏ん張り、銀色の被毛を警告の火花の嵐で逆立たせた。
（『アルファ』）狼のテレパシーの声がゴランの心に深く響いた。（『狂気のオーラを感じます。この先には我々よりも遥かに強い魔物が……ここには絶対に存在するべきではない「何か」がいます』）
ゴランは立ち止まり、重い斧の頭を黒曜石の床に置いた。
「お前たちより強いだと？ お前たちはみんなグレード2のクラスだぞ……」
（『このダンジョンのボスは』）ボルトは反論を許さない口調で続けた。（『グレード3のクラスを持っています。絶対的な頂点です。そのオーラは桁外れで、純粋な「死の魔法」に満ちています』）
ゴランは眉をひそめ、硬い決意の笑みが唇を歪ませた。彼は一歩も退かなかった。
鋭く手を振って、彼は即座にドラゴン、ベヒーモス、狼を呼び戻した。3体の巨大な獣は振動する光の球体へと溶解し、彼の胸に直接吸収された。瞬く間に、木こりは3体の魔物すべての複合的なパッシブパワーを獲得した。
「なら、お前たちの力を使って対等にやり合ってやる」
ゴランは唸り、ボス部屋の暗闇へと足を踏み入れた。
彼は最後に見張りをしていた魔物たちを呆気なく払い除け、メインルームの巨大な扉の前に立った。威圧的なアーチを通り抜ける時、ボルトの声が再び彼の胸から響いた。
（『これからあなたが直面するのは、【タイタンボーン・ナイト（巨骸騎士）】です。目覚めたあの日、山のダンジョンで奴の基本形態をすでに見たことがあるはずです』）
ゴランは目を丸くした。「待て……俺が一発のパンチで粉砕したあの小さな骸骨が、巨大な骸骨騎士になったって言うのか！？」
（『決してグレード3の魔物を甘く見ないでください、アルファ』）
ゴランは最後の一歩を踏み出した。
巨大な洞窟が不吉な幽霊のような輝きで照らし出された。ボスが目の前に立ち上がった瞬間、空気そのものが鉛のように重くなった。
その生き物は、アイアンハイド・ベヒーモスと同じ巨体を持つ、怪物のように威圧的な存在だった。だが最も背筋が凍るのはその武器だ。それは古く錆びたブロードソードなどではなく、ゴランの斧と全く同じ黒い深淵の金属【アビサル・スチール】で鍛造された巨大な刃を握っていた。
咆哮もなく、わずかな警告もなく、ボスは攻撃を仕掛けてきた。
骸骨の巨獣のスピードは恐ろしいほどだった。タイタンボーン・ナイトは止めることのできない水平の斬撃を放った。部屋の酸素を食い尽くす青い死の炎の軌跡が、黒い刃から噴出する。同時に、騎士の首の周りに浮遊する青い鬼火の冠が、追尾ミサイルのように前方へ発射された。
新しい装備と獣たちの複合オーラによって強化されていたゴランは、その強襲を過小評価してしまった。
彼は巨大な黒い大剣の刃を避けるために素早く身をかがめたが、鬼火を無視してしまったのだ。
青い炎が彼の脇腹に直接激突した。
痛みは耐え難く、絶対的だった。それは単なる熱ではない。死の炎は彼の生命エネルギーそのものを直接焼き尽くすかのようだった。爆発によって後方に滑り飛ばされながら、ゴランは歯を食いしばり、しゃがれたうめき声を漏らした。
即座にバランスを取り戻し、自然の守護者はブーツを踏み込んで反撃に出た。
痛みによって解き放たれた怒りを込めて突進し、ゴランは双刃斧で壊滅的な上からの振り下ろしを放つ。だが、その衝撃は肉や骨には届かなかった。
タイタンは、巨大な黒い大剣を掲げていた。
ガキィィン！！
2つの深淵の金属武器の衝突は、足元の黒曜石の床を粉砕するほど暴力的な衝撃波を生み出した。ボスは、山を平らにするほどの打撃をたった今パリーしたのだ。
それは地獄の始まりだった。
電光石火の虐殺になるはずだったものは、タイタン同士の爆発的で圧倒的な激突へと変貌した。5分間という過酷な時間、第33階層の洞窟には、黒い金属と黒い金属がぶつかり合う、耳をつんざくような途切れることのない轟音が響き渡った。
息をつく暇もない。彼らは恐るべきスピードで純粋な巨神の力を交えながら打撃を交換した。ゴランは前腕の盾を交差させて巨大剣の致命的な斬撃をそらし、踵を軸に回転して斧を振り下ろすが、敵の刃がすでにそこにあってブロックされる。
彼らの力は互角だったが、グレード3のボスの純粋な凶暴さは、ミスを犯す余地を1ミリも残さなかった。ゴランの呼吸は瞬時に荒くなり、汗が目に染み、青い炎による刺すような痛みが脇腹を噛み、驚異的な速度でスタミナを奪っていく。タイタン・ナイトはペースを落とす気配を見せない。それは止められない死の機械だった。
ゴランは、純粋な力だけでは十分ではないことを悟った。
彼は後方へ飛び退き、一瞬の休息を得た。目を閉じ、胸の中で燃える魔物たちの魂に手を伸ばす。
「お前たちの力をすべて貸してくれ」ゴランは囁いた。
答えは、内臓から湧き上がるようなエネルギーの爆発だった。
3体の獣は、その潜在的な力の最後の一滴までを直接木こりの血管に注ぎ込んだ。人間と獣の間の完全で絶対的な信頼を感知したシステムが介入し、白昼の太陽のようにダンジョンの暗闇を照らした。
**≪システムハブ：隠し条件達成≫**
**感情シンクロ率が絶対的な頂点に達しました。**
**【魔物使い（モンスターテイマー）】クラスがレベル3に上昇しました！**
**アクティブ・モンスター枠が拡張されました：3 / 4**
吸収されたパッシブパワーは絶対的な頂点に達した。
ゴランは再び目を開けた。彼はもはやただの男ではなかった。彼は自然の怒りの化身だった。
ボルトの非常識なスピードを完璧に再現する電気のダッシュで、ゴランは空間そのものを曲げるように前方へ疾走した。
タイタンボーン・ナイトは燃え盛る眼窩を見開いたが、木こりの動きを全く追うことができなかった。ゴランはタイタンのような跳躍をした。
空中で、ベヒーモスから受け継いだ強大な筋肉が致命的な痙攣を起こして張り詰め、彼の巨大な双刃斧が点火し、ブラッドドラゴン・アサシンの致命的な息吹と同じ真紅の炎で轟音を立てて燃え上がった。
骸骨のボスは、もう一度パリーを試みようと巨大な黒い剣を必死に持ち上げた。
ゴランは燃え盛る斧を振り下ろした。
その衝撃は大災害だった。
ボスが剣を間に挟むことに成功したにもかかわらず、一撃の力はあまりにも圧倒的で、巨人のガード全体が粉砕された。タイタンボーン・ナイトは溶岩岩の壁に激しく叩きつけられ、その暴力的な衝撃で上の丸天井全体が崩れ落ち、獣を瓦礫のクレーターに閉じ込めた。
ゴランは重く着地した。
ゆっくりとした、計算された足取りで敗北した巨人へ近づき、武器を振り上げる。骸骨のボスは巨大な黒いブロードソードを下ろした。それは、無条件降伏の世界共通のサインだった。
**≪システムハブ≫**
**テイム契約：アクティブ。**
**タイタンボーン・ナイト（レベル3クラスボス）を従属させました。**
骨と深淵の金属でできた巨大な騎士は、濃密な青と黄金の光へと溶解し、ゴランの胸に吸収されて新たにアンロックされた4つ目のスロットを占めた。
光が体内に入った瞬間、ゴランは息を呑んだ。自分自身の骨格構造そのものが硬化し、高密度で止めることのできないものになるのを感じた。グレード3の生き物の計り知れない力が彼の心拍と融合し、彼をこれまでに経験したことのない物理的強度のレベルへと押し上げた。
ゴランは地面に崩れ落ち、岩に背を預けて息を整えながら、自らの意志でボルトを傍らに実体化させた。
「ボルト……」ゴランは少し息を切らしながら始めた。「ドラゴンも、ベヒーモスも、この新しいタイタンでさえも……誰も喋らない。なぜお前だけが、俺とテレパシーで意思疎通できるんだ？」
銀色の狼は、深く古の瞳で彼を見つめた。
（『私のコミュニケーション能力は、世界樹イスリルからの直接の贈り物なのです』）ボルトは彼にテレパシーで説明した。（『あなたはシステムの気まぐれでここにいるのではありません、ゴラン。あなたはその樹の明確な意志によってこの世界に来たのです。イスリルは、腐敗から癒されるために、自然と最も調和した人間の魂を探していたのです』）
ゴランはその事実を消化した。「じゃあ、世界樹はどの階層で見つかるんだ？ ここから下へ降り続ければいいのか？」
（『この採掘ダンジョンからでは、難しすぎます』）狼は答えた。（『おそらく100以上の階層を下る必要があるでしょう。別のダンジョンがあります。原初の迷宮です。そこからなら、樹の根に到達するのはずっと簡単で直接的です』）
ゴランは頷き、その表情を硬くした。
「なら、樹を急ぐ必要はない。まずはヴァエロール家との状況を整理しなければな。だが、ヴァンガルディアを包囲されたままにしておくわけにはいかない」彼は立ち上がり、破壊の双刃斧を持ち上げた。「地表に戻ろう。だが、もう二度とどんな魔物もこの階段を使えないようにしてやる」
かくして、タイタンのような解体作業が始まった。
上昇の過程で、ゴランはすべての階層の重要な耐力ポイントで立ち止まった。新たに獲得した怪物じみたパッシブパワーと、クラススキルの粉砕力を組み合わせ、木こりはダンジョンそのものの破壊を開始した。
主要な柱への斧の一撃は、文字通り壁を爆発させた。天井は何百万トンもの土と石の下で崩落した。階層ごとに、ゴランは地下構造全体を粉砕し、崩落させた。
地表では、大地が揺れ始めていた。それは一過性の揺れではなく、リズミカルで深く、容赦のない地震だった。
ヴァンガルディアでは、城壁の兵士たちがパラペットにしがみつき、目を丸くして恐怖で山の方を見ていた。ゴランが地球の底で打つ一撃一撃が、終末の鐘のように都市まで響き渡っていたのだ。33階層分の岩、水晶、暗闇が自らの中に内破し、通行不可能な瓦礫によって永遠に封印されていく。
ゴランがついに再び星の光を見た時、彼は背後に破滅的な崩壊を残していた。
これが一時的な解決策に過ぎないことは彼もわかっていた。魔物たちは遅かれ早かれ、瓦礫を少しずつ掘り起こすだろう。しかし、このように行動したことで、木こりはヴァンガルディアに少なくとも2、3週間の絶対的な平和をプレゼントしたのだ。長い間、どんな魔物も地表に到達することはないだろう。
ゴランが都市の門をくぐると、都市部隊の間の緊張は安堵の叫び声の合唱へと溶けていった。しかし、彼を出迎えるためにやって来たアルトゥールとフランシスは、数歩離れた場所で凍りつき、文字通り石化してしまった。
2人のベテランは目を丸くした。アルトゥールはすでにゴランがヴォーティガンから空間魔法の攻撃を受け、立ったまま耐え抜くのを見たことがあったが、今彼を恐怖させているのはその強さではなかった。
それは、彼の新しいオーラの異常な性質だった。今や自然の守護者の周囲には、息苦しいほどの魔法の圧力が重力のように働いていた。彼の獣たちの野生的な生命力が、骸骨のボスの壊死的なエネルギーと不自然に、そして不気味に混ざり合っていたのだ。それは致命的で、古の、暗いエネルギーであり、彼のブーツの下の草を文字通り枯れさせるほどだった。
「神々にかけて、ゴラン……」アルトゥールは息を呑んで呟いた。「地下で一体何があったんだ？」
ゴランは斧をインベントリに呼び戻し、痛みに顔をしかめながら重い腕当てを外した。
彼の鎧の側面は溶けており、その下の皮膚には恐ろしい壊死性の火傷が見えていた。タイタンボーン・ナイトの青い炎の残滓だ。
「セラフィナ！ 今すぐ！」フランシスが叫んだ。傷の深刻さを即座に理解し、その地獄のようなオーラから目をそらす。
Sランクのヒーラー・プリーステスが中庭に駆けつけてきた。彼女がゴランの脇腹に手を当てた時、その表情はこわばった。それは単なる火傷ではなく、純粋な死の魔法によって負わされた傷だった。濃密な黄金の光の下で、木こりの肉はゆっくりと再生し、彼を苦しめていた耐え難い痛みを取り除いていった。
セラフィナが治療を終えると、ゴランは2人のギルドマスターの目を真っ直ぐに見た。
「地下で、第33階層のボスに会った」彼は落ち着いて説明した。「普通の獣じゃなかった。グレード3のクラスの魔物だ。奴は今、俺の群れ（パック）の一部だ。俺の血管には、4体の魔物のパッシブパワーが流れている」
2人のギルドマスターは青ざめた。ゴランはもはや単なる強力な味方ではない。彼は生きた、止められない大量破壊兵器だった。
「ダンジョン全体を崩落させてきた」ゴランは続けた。「魔物たちが瓦礫を掘り進んで道を作るまで、少なくとも2、3週間はかかるだろう。城壁の防衛を心配しなくていい時間的猶予ができた。だが、ヴァエロール家との件が片付いたら、世界樹に対処しなければならない。それがすべての鍵だ」
フランシスは厳粛に頷き、戦略会議室へと案内した。「なら、一秒たりとも無駄にはできない。2つの都市を取り戻す作戦を開始する。そして、カエララから始める。あそこは奴らの軍事的な心臓部だ」
「簡単にはいかないぞ」フランシスは顔を暗くして警告した。「ヴァエロール家はただの裕福な貴族ではない。彼らは信じられないほど強力な魔導士だ。彼らと正面から戦うには、大規模な戦力の展開が必要になる」
「戦力ならある」アルトゥールが唸った。「ダンジョンが封鎖されたことで、1万人の重武装した冒険者たちがすでに動員されている。彼らはスケールビースト（鱗獣）に乗り、数時間で距離を縮めるだろう」
「夜明け前、正確には午前2時に出発する」フランシスが宣言した。「私が先陣を切る。飛行魔法を使って上空から大隊を指揮し、その間に地上部隊が前進する」
アルトゥールはゴランに向き直った。「ゴラン、私は狼の背中に乗って君と同行する。私たちが最初に到着する。君は魔物を使って門を破り、破壊し、我々の1万人の冒険者が虐殺されることなく都市を強襲できるようにしなければならない」
ゴランは頷き、その表情は石のように固まっていた。
「門はすでに開いているものと思え」
