第8話
小さな前進の手応え。これなら、未知の魔力波長にも即座に対応できるはずだ。
どんなものが来ようと、俺の結界で必ず弾き返してみせる。
その確信を裏付けるように、森の奥から地鳴りのような低い音が響いてきた。
最初は微かな振動だったものが、数秒のうちに足元の土を揺らすほどの震動へと変わる。暗闇に沈む木々が不自然に大きく揺れ、鳥たちがけたたましい鳴き声を上げて夜空へ飛び立っていった。
「なんだ……この揺れは」
宴の席で杯を傾けていたカシムが、顔をしかめて立ち上がる。
直後、見張り台に立っていた村の若者が、悲鳴のような声を上げた。
「ま、魔物の群れだ！ 森の方角からこっちに向かってくる！ 数が……桁違いだぞ！」
その声に、和やかだった宴の空気は一変した。
村人たちの顔から血の気が引き、子供たちが不安そうに母親の服の裾を掴む。辺境の村にとって、魔物の襲撃は日常茶飯事だ。だが、見張りの怯えきった声と、腹の底に響くような地鳴りは、それが通常の規模ではないことを物語っていた。
「全員、直ちに集会所へ避難しろ！ 武器を持てる者は防壁の裏へ回れ！」
バルドが豪快な声を張り上げ、村人たちに指示を飛ばす。その顔には、歴戦の領主らしい厳しい緊張感が張り付いていた。カシムも腰の工具袋を放り出し、近くに立てかけてあった槍を手に取って走り出そうとする。
だが、俺は慌てることなく、淡々と結界の出力を調整し続けた。
空中に展開した術式に魔力を流し込み、防壁を覆う魔力被膜の密度をさらに高めていく。青白い光が網の目のように広がり、村全体をドーム状に包み込んだ。
「レオン！ あんたも早く下がれ！ こいつはただの群れじゃない、スタンピードの兆候だ！」
カシムが血相を変えて叫ぶが、俺は振り返らずに術式の構築に集中した。
かつてない規模の魔物の群れ。確かに、並の防壁なら一瞬で紙屑のように引き裂かれるだろう。
だが、俺の結界はそんなヤワな作りはしていない。
空中に青白い魔力線を紡ぎながら、俺はかつての執務室の冷たい空気を思い出していた。
派手な攻撃魔法だけを至上とし、俺の裏方としての功績を軽視した元上司、ガイウスの薄ら笑い。
『お前はただの雑用係だ』
あの言葉を投げつけられた時、俺の指先は一瞬だけ止まったが、あえて反論はしなかった。自分の真の価値を理解できない無能な権力者の下で、これ以上能力を搾取され続けるのは御免だった。俺は自分の実力を正確に把握している。だからこそ、彼らの不当な評価を静かに見限り、解雇の宣告をあっさりと受け入れたのだ。
未払い賃金の放棄を条件に、即日退職の念書を勝ち取った日のことは今でも鮮明に覚えている。
俺は王都の大結界を制御するためのキーである要石を、事情を何も知らない門番に押し付けた。
『これは規定通りの引き継ぎだ。あとはよろしく頼む』
そう言い残し、一切の未練なく王都の門をくぐった。あの時の門番の戸惑った顔を思い出すと、少しだけ滑稽に思える。俺は自分の尊厳を守るため、そして自由を手に入れるために、あの場所を捨てた。一度見限った相手には、二度と妥協しない。それが俺のやり方だ。
そして自由の身となった道中、魔物に襲われていたアリアを救い出した。
彼女の案内で、この過酷な辺境の村へと足を踏み入れた。それが、俺の新たな人生の幕開けだった。
王都では見向きもされなかった俺の結界魔術が、ここでは村人たちの命を繋ぐ絶対的な盾として機能している。
「慌てないでください！」
凛とした声が、パニックになりかけていた村の広場に響き渡った。
アリアだった。彼女は軽装の鎧を身に纏い、バルドの横に立って毅然とした態度で村人たちを見渡している。
「私たちには、レオンの結界があります。彼が張った防壁は、どんな魔物の爪牙も通しません。私たちは安全です。だから、落ち着いて行動してください！」
領主の娘としての気品と、確かな信頼に裏打ちされたその言葉は、村人たちの動揺を波が引くように鎮めていった。領民を守るという彼女の強い責任感が、人々の心に安心感を与えている。
アリアは俺の方を向き、深く頷いてみせる。その瞳には、微塵の疑いもなかった。
彼女は俺の力を信じ切っている。俺がこの村を守り抜くことを、当然の事実として受け入れているのだ。
「……ありがたいな」
俺は小さく呟き、最後の魔力回路を接続した。
直後、森の木々をなぎ倒しながら、おびただしい数の魔物が姿を現した。
赤黒い体毛に覆われた巨大な狼の群れ。その背後には、岩のように硬い皮膚を持つ大型の魔猪が何十頭も続いている。地鳴りの正体はこいつらだ。
血走った目をギラつかせ、涎を撒き散らしながら、魔物の群れは一直線に村の防壁へと殺到してきた。
「来るぞッ！」
バルドが剣を抜き放ち、カシムが槍を構えて息を呑む。
先頭を走っていた巨大な狼が、防壁を飛び越えようと大きく跳躍した。
だが、その鋭い爪が村の境界線に触れるよりも早く、空中に展開されていた青白い魔力被膜が実体化した。
バチィィィィンッ！！
鼓膜を劈くような破裂音とともに、強烈な閃光が夜の闇を切り裂いた。
結界に激突した巨大狼は、自らの突進力と結界の反射ダメージをまともに食らい、悲鳴を上げる間もなく弾き飛ばされた。空中で全身の骨が砕ける鈍い音が響き、そのまま地面に叩きつけられて動かなくなる。
「なっ……！？」
カシムが目を丸くして硬直した。
だが、驚くのはまだ早い。後続の魔猪たちが、止まることなく防壁に激突してくる。
ドズゥゥゥン！ という重い衝撃音が連続して響き渡る。
しかし、俺の結界には傷一つ、いや、微かな波紋すら生じなかった。
逆に、結界に触れた魔物たちは次々と青白い雷光に焼かれ、あるいは目に見えない壁に激突して自滅していく。圧倒的な質量と暴力が、ただの透明な膜の前で無残に砕け散っていく光景は、どこか現実離れしていた。
「す、すげえ……」
見張り台の若者が、震える声で呟いた。
それが合図だったかのように、村人たちの間からどよめきが起こる。
数十頭の魔物が束になっても、村には石ころ一つ飛んでこない。俺が調整した結界は、外部からの物理的・魔力的な攻撃を完全に遮断し、さらにその威力を反射するよう最適化されている。
数分後。
あれほど猛威を振るっていた魔物の群れは、防壁の外で文字通り全滅していた。
生き残った数頭の魔物も、結界の絶対的な防御力を前に戦意を喪失し、尻尾を巻いて森の奥へと逃げ帰っていく。
静寂が戻った村の広場で、俺はゆっくりと息を吐き、術式を待機状態へと移行させた。
「……終わったぞ」
俺が振り返ってそう告げると、数秒の沈黙の後、爆発的な歓声が沸き起こった。
「うおおおおおっ！ すげえ！ 傷一つねえぞ！」
「信じられん……あの大群を、たった一人で、しかも無傷で……！」
カシムが槍を放り出し、両手を挙げて飛び跳ねる。バルドは剣を鞘に収めると、豪快な笑い声を上げて俺の肩をバンバンと叩いた。
「はっはっは！ 見たか、これが我が辺境の守護神の力だ！ 王都の連中は、こんな規格外の男を手放したというのか。全く、呆れて物も言えんわ！」
バルドの言葉に、村人たちが賛同の声を上げる。
俺は苦笑しながら、肩を叩くバルドの手を軽く制した。
「守護神というのは大袈裟です。俺はただ、自分の仕事をしただけですから」
「謙遜するな、レオン。お前は間違いなく、この村を救った英雄だ」
アリアが歩み寄り、俺の前に立って深く頭を下げた。
「ありがとうございます、レオン。あなたの結界がなければ、今頃この村はどうなっていたか……。領主の娘として、そして一人の人間として、心から感謝します」
顔を上げたアリアの瞳には、深い敬意と信頼が宿っていた。
俺は彼女の真っ直ぐな視線を受け止め、小さく頷いた。
胸の奥に、確かな充足感が広がっていく。
王都では決して得られなかったもの。自分の能力が正当に評価され、感謝される場所。
俺はもう、誰かの都合で使い潰されるただの道具ではない。
村人たちの歓声に包まれながら、俺は再び防壁の外へと視線を向けた。
今回の襲撃は退けたが、辺境の森にはまだ未知の脅威が潜んでいるかもしれない。だが、不安はなかった。
この結界術と、俺の力を信じてくれる人々がいれば、この村はさらに強固な要塞都市へと発展していくだろう。
圧倒的な力を見せた俺の噂は、やがて辺境一帯に広がるはずだ。
それがどんな結果をもたらすかは分からない。だが、少なくとも今は、この小さな前進の手応えを素直に喜ぶことにしよう。
夜風が心地よく頬を撫でていった。
