第38話
「北西の未完成区画だと？ 冗談じゃねえぞ！」
中央指令塔の作戦卓を、ダルクの分厚い拳が激しく叩いた。金属製の盤面が甲高い音を立てて震える。
「あの区画は外壁の石積みも半分しか終わっちゃいねえ。遊撃部隊をすぐ北西に回す！ 俺自ら抜刀隊を率いて、突っ込んでくる装甲車列を足止めしてやる！」
大剣の柄を握りしめ、血気盛んに身を乗り出すダルクを、俺は手のひらで軽く制した。
「待て、ダルク。落ち着け。部隊を急に動かせば陣形が崩れて、それこそ敵の思う壺だ」
「だがよ、レオン！ あそこを破られたら、内側の居住区まで一直線だぞ！」
「敵がそこを狙ってきたこと自体が、こちらの好機なんだ」
俺は淡々と告げ、卓上の結界展開図を指先でなぞった。青白い魔力光が幾何学模様を描き、北西の空白地帯を浮き彫りにする。
「敵の指揮官は、こちらの隙を突いたつもりでいる。未完成の石壁を『死角』だと誤認しているんだ。なら、その認識をそのまま利用すればいい。敵がわざわざ一箇所に固まって突っ込んできてくれるなら、迎撃の効率は跳ね上がる」
「……迎撃の効率、だと？」
ダルクが眉をひそめ、荒い息を吐きながら俺を見つめた。敵の動きに過剰反応せず、逆に誘導の糸口を見出す。王都の宮廷魔術師団にいた頃から、俺のやり方は変わらない。相手の傲慢さと理論への過信は、いつだって最良の布石になる。
俺は視線を巡らせ、脇で青ざめたまま感知盤を抱えていた少年に向き直った。
「ノア」
「は、はいっ！」
直立不動になったノアの指先は、小刻みに震えていた。かつて王都で、上層部の理不尽な命令に怯え、保身のために下を向くしかなかった若き術士。だが、今のノアは違うはずだ。
俺は懐から、手のひらに収まる六角柱の青水晶を取り出した。中央制御石と直接同期した、結界の鍵だ。
「この副制御キーをお前に預ける。北西水路と連動する多重結界の現場管理を、お前に一任したい」
「えっ……ぼ、僕に、ですか……？」
ノアが目を丸くし、かすれた声を絞り出した。
「そんな、僕なんかに任せたら……もし失敗したら、この街の皆さんが……！」
「失敗はさせない。お前がこれまで毎晩、俺の背中を見ながら水路の魔力配管を点検してきた成果を俺は知っている。王都の連中は帳簿の数字しか見なかったが、現場の泥を啜って覚えた術式は裏切らない」
俺は震えるノアの両手を包み込むようにして、六角柱の水晶をその掌へ握らせた。ひんやりとした結晶の重みが伝わった瞬間、ノアの呼吸がわずかに止まる。
「ノア、自分を疑うな。お前が守りたいと思うものを、お前の術式で支えてみせろ」
ノアは掌の水晶をじっと見つめた。その輪郭が滲むのを堪えるように、ぎゅっと奥歯を噛みしめる。王都で味わった無力感と罪悪感を払拭するように、少年は力強く顎を引いた。
「……死守します。レオン様が教えてくださった結界術、絶対に敵なんかに破らせません！」
「頼んだぞ。カシムをつけてある。急げ」
「はいっ！」
ノアは深く一礼すると、指令塔の階段を転げるような勢いで駆け下りていった。
◆ーーーー◆
夕刻前の冷たい風が、第二外郭の北西工事区画を吹き抜けていた。積み上げられた石材と足場が剥き出しになったこの一角は、遠目にはいかにも防御の薄い欠陥部に見える。
「おう、ノアの坊主！ レオンの旦那から話は聞いたぜ！ 杭はどこにぶち込めばいい！？」
大きな木槌を肩に担いだカシムさんが、額の汗を拭いながら大声で怒鳴った。周囲には数十人の屈強な石工や大工たちが、鋭利に削られた木杭を抱えて待機している。
「カシムさん、水路の合流点に沿って、三歩間隔で杭を打ち込んでください！ これ、ただの木杭じゃなくて魔力草の繊維を高圧凝縮した触媒杭なんです！」
「合点がいった！ 野郎ども、掛かりな！ レオンの旦那の結界を支える土台だ、一本たりとも緩ませるんじゃねえぞ！」
職人たちの威勢のいい掛け声とともに、乾いた槌音が連続して響き渡った。杭が湿った黒土にめり込むたびに、地下水路を流れる水流が微かに青白い光を帯びていく。
僕は水路の縁に膝をつき、水面に触れて術式の浸透度を確かめた。
「すごい……魔力草が、水中の細かな泥や不純物を急速に分解してる。水路の濁りが消えて、魔力の伝導率が設計値の三倍以上に跳ね上がっている……！」
水路を伝う魔力の脈動が、澄み切ったガラスのように滑らかになっていく。これなら、遠隔地からの負荷分散も完全に機能するはずだ。
「皆さん、お疲れ様です！」
背後から凛とした澄んだ声が響き、軽装の鎧を纏ったアリア様が数名の護衛を連れて駆け寄ってきた。亜麻色の髪をなびかせ、彼女は職人たち一人ひとりに力強い笑みを向ける。
「住民と避難民の誘導は、先ほどすべて完了しました。中央区画の地下退避壕は完全に封鎖され、後方支援部隊の配給体制も整っています。後顧の憂いはありません」
「アリア様……！」
「カシム、作業員の方々。私たちの街の命運が、皆さんの手にかかっています。どうか力を貸してください」
「あったりめえよ、アリア様！ 俺たちの手で建て増したこの街を、隣国の野蛮人どもに土足で踏み荒らされてたまるかってんだ！」
カシムさんが胸を叩いて笑い飛ばし、作業員たちからも太い鬨の声が上がった。現場の空気が一気に引き締まり、焦燥は揺るぎない結束へと塗り替えられていく。
僕は深く息を吸い込み、レオン様から託された水晶の副制御キーを胸の前に掲げた。
「北西水路系、多重結界――起動！」
キーに魔力を注ぎ込むと、地下水路から溢れ出た光の粒子が、未完成の石壁と土嚢を包み込んだ。空気が歪み、光の屈折が石壁の輪郭を曖昧に塗り替えていく。
外から見れば、いまだ脆く崩れかけたままの工事現場にしか見えない。だがその内側には、敵の攻撃魔力を地下水路へ逃がし、逆に相手の足を泥濘へと引きずり込む多重反転結界が、緻密な罠として張り巡らされていた。
「擬装、完了しました……！」
立ち上がった僕の胸には、もうかつての怯えはなかった。
◆ーーーー◆
ヴィクターが敵先遣隊の接近を報せてから四十刻足らず。不眠不休で防衛網の再編と北西の偽装を進め、迎えた明後日――正午に平原の縁へと到達した敵軍は、日没の刻が迫る今、いよいよ都市の前衛へとその全貌を現しつつあった。
国境平原は、血のような茜色に染まりつつある。
要塞都市の最上層に位置する北西監視見張り台。吹き荒れる強風にローブの裾をはためかせながら、俺は冷徹な眼差しで地平線を睨み据えていた。隣には、細剣を腰に帯びたアリアが並び立っている。
「レオン」
アリアが静かに俺の名を呼んだ。その声音に揺らぎはないが、握られた革手袋の指先にはわずかな緊張が滲んでいる。
「敵は、本当にあの北西の罠に誘い込まれるでしょうか」
「ああ、間違いなく来る。敵の進軍隊形を見てみろ」
地平線の果てから、黒々とした土煙が立ち上っていた。夕闇を切り裂くようにして、重厚な鋼鉄の装甲を施された十数両の魔導装甲車列と、それに追従する歩兵部隊――総勢ざっと三千の正規軍先遣隊が、大地を揺るがしながら姿を現す。
だが、その進軍陣形は異様なほどに整然としていた。車列の間隔、歩兵部隊の展開角度、後方に控える攻城術式部隊の配置――すべてが定規で測ったように正確な正三角形と菱形を組み合わせた幾何学配置を描いている。
「美しいほどの教科書通りだ」
俺は小さく息を漏らした。
「水晶球で見た通り、奴の指揮で間違いなさそうだ。軍事魔導院仕込みのあの厳格な理論信奉者め。自らの戦術理論に絶対の自信を持つ合理主義者ほど、机上の計算で弾き出された『最も効率的な脆弱点』に盲目的に飛びつく」
「水晶球で看破した通り、こちらの未完成区画という『計算上の隙』を、疑わずに突いてくるわけですね」
「そうだ。理論が完璧であればあるほど、現場の例外を認められなくなる。そこが奴の死角だ」
その時、見張り台に設置された大型の感知盤が、キィンと耳障りな共鳴音を響かせた。ノアが現場から送ってくる魔力探査の波形が、激しい乱反射を記録している。
「敵軍中央、水晶球で捉えた黒銀の軍旗――術式破壊特科部隊が展開を完了しました！」
伝令の叫びとともに、遠方の平原に展開した車列の中央が左右に割れた。
巨大な四角錐の形をした異形の魔導攻城兵器が、鈍色の光を放ちながら前衛平原へとせり出してくる。その周囲を囲む数百名の術式士たちが一斉に詠唱を開始したのか、大気がビリビリと肌を刺すような高圧の魔力で満たされていった。
平穏だった開拓の地が、一瞬にして鉄と火薬、そして破壊の魔術が支配する戦場へと変貌する。
「来るぞ」
俺が短く呟いた瞬間、敵の攻城兵器の頂点に据えられた巨大な魔導レンズが、不気味な白光を放った。
ズォッ……！
空気を焼き焦がす重低音とともに、極大の探査光条が一直線に放たれた。それは攻撃ではなく、都市全体を包む結界の強度、魔力流通の偏り、そして構造的な継ぎ目を冷酷に暴き立てるための解析走査だった。
白銀の光条は、要塞都市の外壁を舐め回すように這い、守りの薄い北西区画へと吸い寄せられるように照射される。
敵の首席術式士が、暗闇の中で獲物の喉元を見定めて品定めするように、冷たい光条が城壁の石肌を白く焼き焦がしていた。
