ストレイダー〜夢世界で王となった幼馴染を救う〜

裏界編 第三章 言葉遊戯

第38話 今際

　ネルは絶句していた。

　あの黒煙からノラリーが出てこられたら、もう再び太刀打ちすることは出来ない。

　つまり――

　黒煙から姿を現した者が、この戦いの勝者となる。

　それなのに、固唾を飲んで見守った黒煙から出てきたのは――

「やはり、勝ったッ！　あの出血量と部位欠損、中々にしぶとい奴だったッ！　が、俺にゃあ敵わなかった様だなぁ！！」

　――副司教ノラリーだった。

　ネルも、そんな気はしていた。

　あれだけの傷を負った挙句、爆発を二度も受けて死なない人はいないだろう。

　ノラリーの服は黒ずんでおり、顔の中心はボロボロ。

　だが、エザスタほどではないだろう。

　なんたって彼は、足と腕の各一肢を失っているのだから。

「さぁ！　あとはお前だけだぜ？　折角勝てる確証があるところだが、今回は痛ぶるのは辞めておこう。仲間がやられそうだ」

　前までは、仲間を呼べば勝てると考えていた。

　だが、あの高威力で応用が効き、一切の間合いへの干渉を許さない腕の閃光刀と、彼自身のアビリティで太刀打ちできる術を、仲間は持っているのだろうか、と。

　ネルの答えは――持っていない、だった。

　ノラリーは震える腕をこちらに伸ばす。

　紫色に光っている閃光刀の方だ。

　ネルはノラリーから目を離さない。

　離したが最後、彼の攻撃を免れることはできないからだ。

　次の瞬間――閃光が光の速さで向かってくる。

　あまりの速さ。

　目を瞑ってしまった。

　だが、左足踝から脛までに感覚を覚える。

　誰かに押されたのだ。

　そのまま地面に倒れ込む。

　戸惑ったネルは押された方向を見つめた。

　そこには――半目のエザスタがいた。

――――――――――――――――――――――――

　――薄れゆく意識の中、僕は夢を見ていた。

（あれ……？　また走馬灯……？）

　見渡せば、草原が広がっている。

　爽快な風が漂っている。

　それ以外は何もなく、地平線が地をなぞる。

　僕はそこで寝そべっていた。

　上半身を起き上がらせてみる。

　死後の世界には見えなかった。

　それでも、風の感触があるのに、現実感がない。

「――どうだった？」

　聞き覚えのある声。

　僕は振り向かずにはいられない。

　だが、振り向かなかった。

「ヘルムド……？」

「あぁ。ヘルムドさんだぜ」

　ここは死後の世界ではない。

　それなのに、彼はそこに立っていた。

　彼は怒りに来たのだろうか。

　それとも――

「あ〜あ、まただよ……」

「え……？」

「また自信なくしちゃってるぜ！？　言ったろ！？　俺は信じているって！　何でエザスタは、テメェのことも信じれないんだッ！」

　ヘルムドは僕を指差しながら、眉を顰めた。

　見ていないけど、分かるんだ。

　多分……そうしている。

　怒りに来ていたんだ。

　でも――優しすぎる。

「何で……？　何でもっと怒らないの！？」

　ヘルムドは黙り込んだ。

　僕はヘルムドに怒鳴る。

　僕は彼が怖い。

　怖いのだ。

　彼が何を考えているのか、分からない。

　だが彼は、優しい声で返答した。

「……怒って欲しいのか？」

　その優しさが、またしても怖く、僕の癪に障る。

「ふざけんな！！　俺はお前らを見捨てたんだぞ！？　逃げたんだ！　なのに、何で……何でそんなに、けろっとしていられるんだよッ！！」

　僕の怒鳴り声は地平線の彼方へ飛んでいった。

　声を張ったつもりが、言葉が詰まってしまう。

「それは、俺が命令したことだろ？」

「そうだけど……！　そうだけど……」

　違う。

　違うんだ。

　何で僕はヘルムドに怒鳴っている？

　僕は僕にムカついているのに……

　ヘルムドに逃げろって言われて、僕はそれに甘えてしまった。

　口先では復讐のために戻ってきたとか言ったが、本当は地口教に戦いなんて挑みたく無かった。

　パリカノティタ会場で地口教を見た瞬間、身の毛がよだつように、一気に血の気が引いた。

　今でも怖い。

　多分、今回の機会がなかったら、地口教となんて戦わなかったんだ。

　逃げていたんだ。

　それなのに、僕はヘルムドに、この気持ちをぶつけている。

　ぶつけられるのは、僕のはずなのに。

　なんて……自分勝手なんだろう。

　心底、自分に嫌気がさす。

「――ルマリアは死んでいないぜ」

「え……？」

　耳を疑った。

　ルマリアが死んでいない……？

　そんなバカな。

　彼女は僕たちの目の前で死んでいた。

　なら、あのルマリアは何なんだ……？

「今は地口教に入信している。俺らが洗礼で食わされそうになったルマリアは、ただの人形だ」

　僕は、勝手に彼女たちが死んだと決めつけていた。

　僕らが反旗を翻したことで、連帯責任で殺されたとばかり……。

「それでも！　……僕は、君を失った」

　あのままヘルムドを見捨てていなければ、一緒に帰れた未来があったのかもしれない。

　そんなありもしない期待が、自責を促す。

「失ってなんかいない」

　草を踏む音がする。

　彼が近寄っているんだ。

　足元が見えた。

　僕はなるべく、彼を見ないように、顔を背けた。

　だが、顔をがっしりと掴まれて、面と面を合わされた。

　そして、拳を、僕の胸に押し当てられる。

「俺はお前の中にいる、そうだろ？」

　そう言われた一瞬は、なんのことを言っているのか分からなかった。

　そして、思い当たる。

　――《断固たる信用(トラスト)》だ。

　このアビリティは、彼がくれたものなんだ。

「俺はお前に、夢を託した。俺はそれだけで、生きている」

　久しぶりに見た彼の雰囲気は、全然変わっていなかった。

　それなのに、顔つきが変わっていた。

　大人の顔に変わった。

　彼は僕の胸の中で、僕と共に成長していたんだ。

「いいか？　ルマリアや村の連中はあのイカ野郎の側に仕えている。絶対に、助けるんだ」

　嬉しいという感情より先に、安心という感情が先に出てきた。

　こんなにも良い日があっただろうか。

　僕はヘルムドに出会えて良かった。

　本当に、本当に良かった。

　僕は胸に突き立てられた拳を握り返す。

「うん……！　絶対に助ける゙！　君の分まで、アイツらを幸せに゙ずる゙！！」

　鼻から垂れた鼻水が、僕の会話の邪魔をする。

　目から溢れた涙が、僕の視界の邪魔をする。

　なんて情けない声で言ってしまったのだろう。

　それでも僕は、進まなくてはならない。

　信じられたのだから。

「おう！　信じてるぜ。親友！」

　そう言われた瞬間、目の前の草原がどんどんと白色を帯びていき、消えていく。

　分かっている。

　これは夢だ。

　ただの夢なんだ。

　もっとヘルムドと話したい。

　でも、それは出来ない。

　任された責務は、全うしよう。

　その姿を、見ていてくれ。

　ありがとう、

　ヘルムド。

――――――――――――――――――――――――

（何だ？　何故こいつは生きている！？　あれだけの損傷……まだ這いつくばれる程の気力を残しているなんて……）

　エザスタは残った手を使ってゆっくりと進んでいた。

　足は既に使い物になっていない。

　大量の血を流しながらここまできたのだ。

「ネルさん……貴方ならやれる。信じています」

　エザスタから信用されるということは、この場において、最大限の武器となっていた。

　ノラリーは警戒する。

（早く仕留めなくては……！）

　その逸る気持ちで、ノラリーは腕を伸ばす。

　だが、ネルは信(・)用(・)されていた。

　ネルはエザスタの手を掴む。

　そして、共に攻撃を避けた。

　エザスタは意識が朦朧としている。

　だが、ここで負けるわけにはいかない。

　その気持ちが、彼の意識を保たせた。

　ネルは進む。

　ノラリーの攻撃は依然として速い。

　それでも、ネルはスレスレで避けるのだった。

「何で……何で当たんねぇんだよぉぉぉ！！？」

　今までの威勢はなくなり、代わりに厳しい表情が浮かぶ。

　ヤケクソで腕をブンブンと振り回すが、それも避けられ、余計に焦っていく。

「何でって――信じられてるからねッ！」

　ネルはエザスタをノラリーに投げる。

　だが、ノラリーには当たらない。

　だがそれは――狙った行為だった。

　それに気が付かず、ノラリーは自信を取り戻していく。

「はッ！　ヤケクソかぁ！？　それがオメェの敗因だぁぁぁ！！」

　さっきよりもノラリーはハイになっていた。

　ノラリーは腕を伸ばす。

　前よりも精密度が上がっていた。

　腕はネルの顔に向かっていった――

（これは罠か……？）

　ノラリーは腕を止めた。

　迷ってしまった。

　疑ってしまったのだ。

　前にはネルがいる。

　あとほんの少し腕を動かせば攻撃できた。

　だが、ノラリーの1m以内の背後にはエザスタがいた。

　エザスタは這いつくばり、もう出来ることは少ない。

　それでも、ノラリーにとってエザスタは脅威に見えていた。

「く……クソぉぉぉぉ！！！」

　ノラリーは考えた末に、エザスタにヘイトを向けた。

　腕を背後に振りエザスタを襲う。

　ノラリーは最後に腕を伸ばした。

　これに全てを賭ける。

　全身全霊で振り下ろされた腕はエザスタに向かった。

　顔の横を掠めた腕は――エザスタの腕のあった場所を通り過ぎる。

　ノラリーの顔は青ざめた。

「後は任せました……ネル」

「おりゃぁぁぁぁ！！」

　ネルはノラリーの耳の感度を上げ、鼓膜を破る。

　耳からは血が出てくる。

　怯んだ。

　その隙を狙って肩をこちらに向ける。

　その反動で、身体と顔がネルに向く。

「嫌だぁぁぁ！！」

　ノラリーは足掻く。

　肩を掴んでいた腕を振り払う。

　そして、拳でネルを狙う。

　閃光刀で攻撃をしなかったのは、アビリティで攻撃ができる身体ではなかったのかもしれない。

　それか、あまりの同様による末路だったのかも。

　そして、その拳もまた、狙いが定まらず外してしまう。

　ネルは拳に力を溜める。

　すると、エザスタに倒す権利があると思ってしまう。

　だが、脳裏にエザスタの言葉が過ぎる。

（信じています……）

　信じること。

　それは、人に勇気を与えてくれる原動力。

　信じる力が、ネルの背中を押す。

　ネルは渾身の拳を放つ。

　無作為に狙った拳ではない。

　放った拳は――鼻を打ちつけた。

　皮膚に拳が弾ける音が響き渡った。

　それと同時に、骨が崩れる音がする。

　拳に伝導したその感触は、脳に致命的なダメージを与えたと告げている。

　そんな気がした。

　ノラリーはふらつく。

　そして、喉に詰まった唾液を吐いた。

　それでも、ノラリーは拳を振るう。

　だが、その拳に生力はなかった。

　ネルはもう一度殴りを入れようか考え、拳を振り上げた。

　だが、その前にノラリーはゆっくり膝をつく。

　腕も、

　顎も、

　足以外の筋肉は弛緩して、

　遂には白目を剥いて――

　倒れ込んだのだった。

　　―

　ネルはそれを、息を整えつつ眺めていた。

　肩が上下に揺れる。

　その感覚が、長く残っていた。

　――バタン

　エザスタも倒れ込む。

　その音を聞いてネルはエザスタに駆け寄った。

「ははっ……！　マジで……？」

　ネルはエザスタの表情を見た瞬間、言葉が溢れた。

　エザスタは――清々しく笑っていた。

　倒してくれると信じていた――

　エザスタの顔が、そう告げていた。

　安心していると、エザスタの目は閉じてしまった。

「え……？　エザスタ？　……エザスタ！！」

　エザスタの欠損部位からは、既に少量の血液しか出ていなかった。

　笑っていたエザスタの顔も、強張った表情筋が弛緩していったのだった。

　　　　　　　〜　第三十六話　完　〜