最初の仲裁はタダ働き
隣家の垣根が半分倒されていた。朝のうちに。
鹿の角亭に身を寄せてから、源の仲裁は口コミで広がり始めていた。荷車の件を収めた老人、という評判である。声をかけられたのは、垣根を挟んで向かい合う農家の二軒だった。倒れた垣根の直し方と、どちらが費用を持つかで、朝から言い争いが続いている。片方は「そちらの木が倒してきた」と言い、片方は「根が腐っていたのはそちらの側だ」と言い返していた。
源は二軒を一緒にせず、まず片方の主人を宿の間に、次にもう片方の主人を同じ間に通した。相手のいない席でなら、人は余計な意地を張らずに済む。言い分は真っ向から食い違ったが、垣根そのものは嘘をつかない。源は二軒に断って、倒れた垣根の根元を自分の目で確かめた。
根本を見れば、答えは出ていた。倒れたのは風ではなく根元の腐りで、費用は銅八セル、作業は両家で半日ずつと決めた。腐りは垣根の両側から進んでいて、どちらか一方の落ち度とは言えなかった。費用も作業も半分ずつ。それが自然な分け方である。二軒はその場では頷かなかった。源は即日の返事を求めなかった。家に帰って家族と相談する時間が、怒りを冷ましてくれる。垣根の直し方と費用で揉めた一件は三日かけて収まったが、もう一件は片方が面談に来なかった。
もう一件というのは、別の隣人同士の諍いだった。申し込んだ側は席に着いて事情を話した。だが相手は現れなかった。約束の日時に、一度も。源は残された側の話だけでは条件を作らなかったし、片方の言い分だけで落とし所を作れば、それは調停ではなく、来た側の言いなりの押しつけになる。聞く耳を持たない相手の前では、どんな技術も空を切る。面談に来ない相手には何もできないと源はミナに説明し、未成立の聞き取り代も取らず記録だけ残した。宿の手伝いのミナは、その書き方を黙って見ていて、成立の頁と未成立の頁が、同じ几帳面さで並んでいることに驚いたようだった。
垣根の二軒の話を聞く段取りにも、源は気を配った。先に話を聞いた側が有利になるのではないかと疑われないよう、どちらの家にも、もう一方の話は内容を伏せて順番だけを伝え、聞いた話を他の家に漏らさないことは、調停の席の大前提である。もし片方の家で聞いた弱みを、もう片方の家への説得に使えば、その場は収まっても、店の信用はその日で終わる。源は二軒の主人に、聞いたことは帳面の中だけに留めること、合意の文に載るのは双方が表に出すと決めた条件だけであることを、最初に約束した。その約束があったからこそ、二軒とも、腐りの進み具合や家の台所事情まで含めて、正直に話すことができたのだった。調停の席の秘密が守られるという確信は、言葉の数よりも雄弁に、人の口を開かせる。
成立した垣根の件では、源が合意の文を書いた。二軒の主人が名を連ねた。文面は短かった。誰がいつまでに何をするかだけを書いた。この紙を領主役場へ届け出れば記録として残るが、紙自体に誰かを従わせる力はない。そのことも源は署名の前に断っていた。力を過信しない紙だからこそ、二軒は安心して名を書けたのかもしれない。
垣根の件が収まるまでの三日の間にも、源は二軒の間を行き来した。初日に聞いた言い分を紙にまとめ、二日目にはそれぞれの家に、その紙のうち自分の言葉で書かれた部分だけを確認させ、三日目、二軒の主人は倒れた垣根の前で顔を合わせ、腐った根元を一緒に掘り返した。作業の半日ずつという決めは、その場の土の匂いと一緒に、二人の中で確かなものになった。
来なかった相手の件についても、源は申し込んだ側に、待たせたままにしないこと、次に取り得る手段は領主裁判であること、その場合に必要になるのは感情ではなく証拠であることを、経過とともにきちんと伝えた。相手が来ないという事実もまた、一つの記録として残るのだ。源は静かに説明した。
その夜の帳面には、二つの件が並んだ。今回の記録は「無償2件目・累計2／失敗1件」である。成立の数え方に失敗の件を混ぜない代わりに、失敗は失敗として消さずに残すのが源の付け方で、失敗の記録は、次に似た相談が来た時に、自分がどこで手詰まりになったのかを教えてくれる。
ミナはその夜、帳面の付け方について初めて口を開いた。「失敗の件も、こんなに丁寧に書くんですか」。源は答えた。失敗を書かない帳面は嘘になる。半分嘘の帳面に。来なかった相手の名と、来なかった日付を残しておけば、いつか相手の事情が分かった時に、記録は別の意味を持ち始める。その時まで、判断は保留である。ミナは頷いて帳面の端をそっと撫で、この少女が記録の重さを感じ取っていることを、源は嬉しく思った。
ミナは帳面の失敗の頁に指を置いたまま、しばらく動かなかった。源は墨の乾くのを待ってから、来なかった相手の家の方向に、明日の挨拶回りで様子を見るための印を一つ付けた。
帳面を閉じたところへ、宿の戸口から声がかかった。帰り道、衛兵の若者が言った。
「隊長があんたを呼んでいる」
