異世界 満喫トラベラー ～のんびり旅行するつもりが色々巻き込まれました～

第19話 絶望の丘へ

　旅の準備がやっと終わった。

　なんとか今日中に出発できそうでホッとしている。

　必要なものはマチルダが教えてくれたし、私には無限収納もある。

　食料や水、野営に必要な道具まで収納に入れてしまえば、荷物の心配なんてほとんどない。

　ここまでで、マチルダめっちゃ優秀なんですけど。

「ハルカ、魔力渦の谷と魔結晶オーロラ、それに絶望の丘。どこから先に行くんだい？」

　隣にいるマチルダが尋ねてくる。

「うーん……絶望の丘かな」

「そっちからでいいのかい？」

「うん。魔王国歴史博物館で観光名所ランキングを見たんだけど、四位だったんだよね」

「そうなのかい」

「三位は最後の楽しみで、先に四位からかな！」

　マチルダは頷いた。

「それなら、絶望の丘から行くのがいいね。あそこなら目的地まで馬車で行けるよ」

「馬車で？」

「ああ。魔力渦の谷は途中までだけど、絶望の丘なら近くまで馬車道が通ってる」

　マチルダは説明を続けた。

「魔力渦の谷の麓に私の村があるだろ？　そこで馬車を預けられるし、そのルートが楽なのさ」

　ふむふむ。私は無限体力があるけど、他の人に歩かせると時間かかりそうだよね。

「じゃあそうしよ！」

--

　私たちはさっそく馬車を借りることにした。

　みんなでレンタル馬車屋へ向かう。

　店には何台もの馬車が並んでいた。

「わあ……いっぱいある」

　豪華な装飾が施された頑丈そうなもの。

　逆に、今にも壊れそうなほど年季の入ったもの。

　荷物を大量に積めそうな大型の馬車まである。

　異世界の馬車はまんまイメージ通りだなぁ。

　たくさんの馬車を一台ずつ眺めていった。

「これがいいかな」

　最終的に選んだのは、豪華すぎず、ボロすぎない普通の馬車だった。

「これなら落ち着いて旅行できそう」

「そうだね。値段も手ごろで良いと思うよ」

　マチルダも頷く。

　するとポポが突然、馬車の前へ駆け寄った。

「クルルッ！」　

「どうしたの？」

「クルル！」

　ポポは馬車を見上げ、それから馬をつんつんした。

　さらに馬をどかすジェスチャー、自分が馬の場所に入るジェスチャーをした。

　そして、私のほうを振り返る。

「……もしかして」

「クルルッ！」

　ポポが胸を張った。

「自分が馬の代わりをするって言ってる？」

「クルル！」

「いやいや、ポポ。これは馬が引くものだよ？」

「クルルル！」

　ポポは首を横に振って頑として譲らない。

　馬車を引いている馬をじっと見ている。

　どうやら、あれが羨ましいらしい。

「ポポ、馬になりたいの？」

「クルル！」

「……どうして？」

「クルルルル！」

　理由はよく分からない。

　でも、ポポは完全にやる気になっていた。

「ポポ様が引きたがってるんだし、やらせてやれよ」

　シャガムトが言う。

「だな」

　フンバルトも頷く。

「私はポポとぎゅーってしながら景色を楽しみたいけど？」

「だってポポ様がやりたがってんだぞ？」

「それはそうだけど……」

　ポポを見ると目がウルウルしている。

　か、かわいい……。

　結局ポポの強い希望に負けて、馬の代わりをしてもらうことになった。

　……まあ、ポポがやりたいのを止めるのもかわいそうだしね。

　それに考えたら、馬のレンタル代も値引きしてくれるかも。

「この子が馬の代わりをねぇ……」

　マチルダは疑ってるようだけど、私が大丈夫と言ったらレンタル屋と交渉をしてくれた。

「馬のレンタルはないから半額でいいってさ」

　マチルダ使えるじゃん。

　交渉までできるなんて契約して正解だったかも！

　御者席にはマチルダが座る。

「じゃあ、出発するよ」

「お願いします！」

　マチルダの隣に座った。

　せっかく旅行に来たんだもん。

　道中の景色も見たいし、マチルダのガイドも聞きたい。

「なにが楽しくて御者席に来るんだよ」

「まったくだ。ハルカも物好きだなー」

　シャガムトとフンバルトはそう言い残し、馬車の中へ。

「じゃあ、行こう！」

「クルルッ！」

　ポポが元気よく走り始めた。

　馬車が動き出す。

　ガタン。

「おお……」

　思ったより揺れる。

　でも、不快というほどではない。

「いい揺れだな」

「眠くなるな」

「……寝るか」

「そうだな」

「景色楽しまないの？」

　シャガムトは手をヒラヒラして、フンバルトは首を横に振って断ってきた。

　二人は馬車が動き出して、すぐ眠ってしまった。

「……あいつら、何しに来たんだい？」

　マチルダが呆れた声を出す。

「自分たちの仕事は料理だけって決めてるのかもね」

　こんなの苦笑するしかない。

「あんた雇い主だろ？　びしっと言わなくていいのかい？」

「そのうち何かあったら言うよ」

　サイキョーの門を出て、しばらく進んだところでマチルダが説明してくれた。

「絶望の丘までは、だいたい歩くと四日くらいだね」

「そうらしいね」

「今日は途中にある街まで進んで、そこで泊まる予定だよ」

「なるほど」

　道の両側には草原が広がっていた。

　遠くには山が見える。

「あの山って何？」

「どの山？」

「あれ。右側の大きいやつ」

「ああ、あれかい？　あれは貧乏山だよ」

　まさかの日本にもある山の名前と同じだった。

　私の日本にいたときの友達が山マニアだから偶然知ってたんだ。

　山マニアってなんだよ。

「へ、へぇ……」

　少し進む。

「あの森は？」

「手つかずの森だよ」

「手つかず？」

「ああ。原生林で、太古の昔から変わってないのさ」

「へえ……あの森って結構大きくない？」

「確かに大きいね。昔からあの辺りは自然保護区で、立ち入りは制限されてるんだ」

　マチルダは、森についても詳しく説明してくれた。

　どうやら昔から周辺の村では、動物の保護だけでなく、森を生活にも活用しているらしい。

「許可を得た村人だけが入って、間引きした木から薪や木材を取るのさ。魔族の生活に欠かせないんだ」

　自然の恵みと偉大さを、マチルダは教えてくれた。

「なにげないことでも聞くと楽しいね」

「いちいち気にするねぇ」

「だって気になるんだもん」

「ハルカは相当珍しいよ」

　マチルダは呆れたように言う。

　でも、私が質問するとちゃんと答えてくれる。

　道沿いに建っている建物について聞けば、その建物が何に使われているのか教えてくれる。

　小さな村が見えれば、その村のことも説明してくれる。

　面倒そうにしているけど、案内役としてはすごく丁寧だった。

「マチルダって詳しいね」

「地元だからね。この辺りのことなら、それなりに知ってるよ」

「すごい！　私は地元のことをここまで知らないよ」

　マチルダのおかげで馬車の道程を満喫できていた。

　知らない場所を見て、知らないことを聞く。

　こういうのが楽しいんだよね。

　……ちなみに馬車の中では。

「ぐー……」

「すぴー……」

　シャガムトとフンバルトがずっと寝ていた。

「……あいつら、起きないね」

「昨日仕事がクビになったばかりだから、眠れなかったとか？」

「クビね……そんなことで眠れなくなるタマには見えないけどねぇ」

--

　しばらく進んでから、マチルダが話しかけてきた。

「ねえ、ハルカ」

「なに？」

「どうして絶望の丘に行きたいんだい？」

「観光名所ランキングに乗ってたんだよ？　興味わくじゃん」

「……うーん」

　マチルダが、なんとも言えない顔をする。

「どうしたの？」

「いや……そうなのかい、って思ってね」

　なんだろう。絶望の丘について何か知っているみたいだけど。

「何かあるの？」

「まあ、そのうち分かるよ」

「えー？」

　気になる。でも、マチルダはそれ以上教えてくれなかった。

　まあ、現地に着いてからのお楽しみってことかな。

　それからも旅は順調だった。

　魔獣に襲われることもなく、道も安定していた。

　景色を楽しみながら、マチルダにいろいろ質問する。

　マチルダは面倒そうにしながらも、そのたびにちゃんと答えてくれた。

--

　こうして私たちは途中の街で一泊後、絶望の丘の近くまでやってきた。

「ここまでスムーズな旅はなかなかないよ。二日で到着なんてびっくりさ」

　マチルダが言う。

「うん！　何事もなく来られてよかった！」

　旅行って楽しいなぁ。

　私がニコニコしていると、マチルダが少し言いにくそうに口を開いた。

「……ハルカ」

「なに？」

「絶望の丘に着いたら……その、覚悟しておきな」

　覚悟？いいじゃん！

「絶望だもんね！　何かすごい体験できる？」

「……いや、そういう意味じゃないんだけどね」

　マチルダが気まずそうに目を逸らした。

　どういう意味だろう。

　ワクワクしながら、前を見た。

「……え？」

　小高い丘を越えたところで、絶望の丘が見えてきた。

　その入口には、大量の旗やのぼりが立っている。

『ようこそ絶望の丘へ！』

『絶望の丘、観光名所！』

『あなたは絶望の目撃者となる』

『絶望！絶望！とにかく絶望！』

『絶望の先には絶望しかない』

　日本の観光地と同じノリじゃん。

　魔王国ってこれまでもずっと、予想の斜め上よね。

　さらに進むと絶望の丘そのものが、思っていたよりずっと小さい。

　なんかこじんまりしてる？

　丘と呼んでいいのか迷うくらいの高さしかない。

　歩いてすぐ登れそうだ。

「……これが絶望の丘？」

「そうだよ」

　マチルダが淡々と答える。

　周囲には観光客向けの看板が立ち並んでいた。

　投影魔法による記念撮影用の場所まである。

　そして頂上には、『絶望の丘・頂上』という看板まで立っている。

　目の前の小さな丘と、その周囲に大量に立てられた宣伝を交互に見る。

「魔王国の観光ランキング四位なんだよね？」

「ああ」

　なんかこう……危険な魔力地帯とか期待しちゃってたかも。

　……ハズレなのかな。絶望の丘を改めて見渡す。

「だから覚悟しろって言ったの」

「そういうこと」

　マチルダが頷いた。

　本当にこれで終わり？　まさかね。

「でも、奥に行けば何かあるんでしょ？」

「……まあね」

「やっぱり！」

　きっと奥には、本当の絶望が待っているんだ。

　そういう異世界らしい何かが！

「じゃあ、行こう！」

　私たちは馬車を降りた。

　そして絶望の丘の奥へ向かって歩き始めた。

　シャガムトとフンバルトがすごく張り切ってる。

　ポポの馬具を外そうとしたら、自分で外しちゃった。

　ポポが張り切ってる。目まで光っちゃって！　そんなに楽しみなの。

「よし、行くぞ！」

「おう！」

　たっぷり寝てたもんね。だから元気なんだよね。

　二人をおいかけて丘の入口へ向かって歩き始めた。

「……あれ？」

　なんだろう。ほんの少しだけ、気分が沈んだような気がする。

　身体も少しだけ重い？

「なんか違和感が……」

　軽く身体を動かしてみる。

　うん。動ける。気にするほどじゃない。

「ハルカ？」

「大丈夫。ちょっと身体が重いだけ」

　マチルダがこちらを見る。

「……そうかい」

　そのまま歩いていく。

「……なんだ、これ」　

　ちょっと進んだところでシャガムトが声をあげた。

「……なんか、気持ち悪くねぇか？」

　フンバルトも顔をしかめていた。

「たしかに……なんか変だ」

　二人の顔から、みるみる血の気が引いていく。

「大丈夫？」

　私が振り返るとシャガムトが膝から崩れ落ちた。

　その直後、フンバルトもその場に倒れる。

「ちょ、ちょっと！？」

　慌てて二人に駆け寄った。

「シャガムト！　フンバルト！」

　返事がない。

「気を失ってる……？」

「……そうみたいだね」

　マチルダの声も苦しそうだった。

「マチルダ？」

「あたしも、かなり気分が悪いよ……」

　マチルダは額に手を当てている。

　顔色もかなり悪い。

　さっきまでと景色は何も変わらない。

　旗とのぼりが見えて、観光客向けの看板もある。

　でも、人がほとんどいない。

「なんでこんな場所に観光地の旗がいっぱいあるの？」

「観光地だからだよ」

「でも、人いないよ？」

「今は大会の時期じゃないからね」

「大会って？」

　マチルダは苦しそうになりながらも説明してくれた。

「絶望の丘はね、魔族の我慢大会の会場にもなってるんだよ」

「我慢大会？」

「ああ。どれだけ長く、この場所で耐えられるかを競うんだ」

「……何それ」

「魔族にとっては、それなりに人気のある大会だよ」

「じゃあ、今は？」

「大会期間外だから、こんなもんさ」

　大量の旗やのぼりだけが、寂しく風になびいている。

「大会の時期なら、もっと人が多い。記録を競う連中も集まってくるよ」

「……観光地っていうか、修行場じゃない？」

「まあ、似たようなもんだね」

　マチルダが苦笑する。

　もう一度、周囲を見渡した。

　丘の入口に大きな看板が立っていることに気づいた。

『第七代魔王の絶望が残る地』

「第七代魔王？」

「ああ」

　マチルダが頷く。

「四千年くらい前の魔王さ」

「へぇ……」

「その魔王は、この場所で長い間、絶望を振りまいていたらしい」

「絶望を……？」

「ああ。詳しいことは、またあとで奥についたら話すよ」

　マチルダは丘の奥を見る。

「そのときに振りまいた絶望が、今もここに残っている」

「それが……この気分の悪さ？」

「そういうこと」

　自分の身体を確認する。

　確かに少し気分が沈んでいる。

　身体も少し重い。でも、それだけ。

「……私、そんなに辛くないけど」

「ハルカは平気なのかい？」

「うん。ちょっと気分が沈むくらい」

「……そうかい」

　マチルダが驚いたように私を見る。

「普通はもっときついんだけどね」

「そうなの？」

「ああ」

　マチルダは苦しそうにしながらも、なんとか立っている。

「魔族のあたしでも、ここに長くいるのは辛いよ」

　その横では、シャガムトとフンバルトが完全に伸びている。

「……人間族には、かなりきついみたいだね」

「そうだろうね」

「この二人、どうしよう？」

「少し休ませたほうがいいだろうね」

　マチルダが二人を見下ろす。

「ここで倒れる人は初めて見たが……」

「普通は倒れないの？」

「倒れるまで耐える連中もいるよ。まあ大会のときだけね」

「危険じゃない？」

「気分が悪くなるだけで体に何も害がないんだ。だから観光地になってるんだよ」

　マチルダは淡々としている。

　倒れている二人を見る。

　……この二人はショボいってこと？

　そのとき、コメント欄を見ていたパルが私の肩の上から声をかけてきた。

「ハルカ」

「なに？」

「どうやらここ、かなり特殊な場所らしいぞ」

「うん……」

　さっきまでは、ただの小さな丘にしか見えなかった。

　でも今は違う。四千年前の魔王が残したものが今でも消えずに残っている。

　こんなのを危険もなしに体験できるなんて、すごい観光地なのかも。

「……でもさ」

　周囲の旗を見る。

『ようこそ絶望の丘へ！』

『絶望を体験しよう！』

『絶望に耐え続けるあなたは素敵！』

　……なんか、雰囲気を全然分かってない気がする。

「この旗とか、のぼりとか……」

「あたしも個人的に、このノリはどうかと思うよ」

「うん……もうちょっと名前に雰囲気を寄せたほうがよくない？」

「まあ、あたしが初めてここに来たときからこんな感じだからねぇ」

　マチルダは肩をすくめた。

　……なるほど。

　この国では、四千年前の魔王の絶望すら観光資源になっていて興味深いよ。

　異世界の情緒を感じながら、丘の奥を見る。

「それで、マチルダ」

「なんだい？」

「この先には何があるの？」

　マチルダが少しだけ笑った。

「それは、実際に見てからのお楽しみさ」

「えー？」

「ここまで来たんだ。せっかくだから、自分の目で見てみな」

「分かった！」

　ちょっとワクワクしてきたよ。

「よし！　行こう！」

　丘の奥へ向かって歩き出した。

「ちょ、ちょっと待ってくれ、ハルカ……」

「マチルダ、大丈夫？」

「……大丈夫じゃないけど、行くしかないだろ」

「そっか、ここからは私一人でもいいよ？」

「いや、契約分はちゃんと働くさ」

　マチルダ……なんていい子なの。

「シャガムトとフンバルトはどうしよう？」

「……置いていくわけにもいかないだろ」

「だよね」

　二人を見ながらため息を吐いた。

　そしたら、ポポが二人を担いでくれた。

「この子、馬の代わりもするし、すごいね」

　マチルダがポポを見て驚いている。

　ふふん、私のポポはすごいんだよ。

「それじゃ先に進もう！」

　ちょっと進んだら、看板が立っていた。

『絶望する準備はできましたか？』

　この看板を見て思うことは一つ。

「これ、期待外れのパターンじゃない？」

　マチルダが私を見て、首を横に振っている。

　なにそれ、その仕草に絶望しちゃうよ。

　さらにその先に、別の看板が見えている。

『ここから先、あなたは絶望する』

　さらに進む。……丘は小さい。景色も普通。特別なものは何もない。

　そして頂上に着いた。

『絶望の丘・頂上』

　看板が立っている。それ以外には、特に何もない。

　周囲には木があり、建物も見える。

　景色も、なんというかめっちゃ普通。

「……何もない」

「そうだよ」

　マチルダが淡々と答えた。

「何もなくていいの？」

「絶望の丘はね、期待して来た人を絶望させる場所として有名なんだ」

　私は丘を見渡す。

「たったそれだけ？　なんかないの？」

「まあ……それじゃ元々の由来を教えてあげるよ。昔、ここで魔王軍が敵を待っていたんだ」

「敵？」

「ああ。三か月、ずっと待ってたらしい」

「緊張しっぱなしで三か月も待つの……」

「そう。絶対に来るという情報があったらしくてね」

「絶対って、私の中で信用できない言葉ランキング一位じゃん」

「そんなもんかもね。案の定、敵は最後まで来なかった」

「やっぱり」

「その当時、絶望的な戦力差で、誰もが負ける戦いだと思っていたらしい」

「覚悟してたのね」

「ああ、ある者は恋人に最後の別れを、ある者は遺書を書き、ある者は散財後に戦場へ終結したらしい」

「なるほど」

「ああ、だが魔王軍は戦うこともできず、そのまま帰ることになった」

「ふむふむ」

「兵士たちは『せっかく来たのに何もなかった』って絶望したらしい。それほどの覚悟があったのさ」

「……覚悟が無駄になって逆に絶望したのね」

「まあ、そうだね」

　マチルダは淡々と答えた。

「その後、魔王国はここを観光地として売り出したんだ」

「どうやって？」

「『魔王軍が絶望した伝説の地』って宣伝してね」

　大量の旗があって、確かに『魔王軍が絶望した伝説の地』の旗もある。

　大量の看板もあるね。土産物屋に記念撮影スポットまで。

「……宣伝だけはすごい」

「そうだね。それから観光地なのに何もないってんで、さっきの七代魔王が絶望を振りまいたらしいんだ」

　確かに思ってた方向と違う形で絶望した。

　だって何もないんだもん。

　そして七代魔王も同じ気持ちだったみたい。

「そのおかげでそれなりの観光地になったけどね。景色を期待してたら残念に感じるんだよ」

　パルは私の肩の上で配信画面を確認していた。

「ハルカ」

「なに？」

「視聴者には割と好評だぞ」

「こんなのが？」

「気になるなら自分でコメントを見たらいいだろう」

「観光に集中できなくなるから嫌なんだよね」

「ハルカはそうだろうな」

「まったく、どうせ私を馬鹿にしてるんでしょ……」

　そんなことより観光だよ。絶望は二つの意味があった。

　期待よりすごい絶望と、期待外れの絶望。

　私はここに来れて良かったと思っている。

　そして丘を降りた。

　しばらく戻り、絶望を感じなくなった辺りで二人が目を覚ました。

「また俺たち寝てたのか！？」

「ここどこだよ？」

　きょろきょろしてたけど、観光地だと気づいて二人はどこかに歩いていった。

「運んでもらったのに感謝もなしかい」

　マチルダは呆れている。

　そのとき、近くの売店から声がした。

「絶望された方には、こちらがおすすめですよ！」

「え？　オフシーズンでも売店に人がいるのね」

　店員さんが笑顔で商品を差し出してくる。

「絶望の丘まんじゅうです！絶望した人におすすめですよ！」

「……絶望していない人には？」

「まず絶望してからお買い求めください」

　店員さんがやり切った顔をしている。

　なんか悔しい。

「ネタまで準備してんじゃん！」

　どうやらこの観光地。

　雰囲気とマッチしてないよね。センスがないというか。

　マチルダが苦笑する。

「だから、あたしは最初から渋い顔してたんだよ」

「なんかちぐはぐな観光地だもんね……」

　絶望の丘の景色には、かなりがっかりしたけど。

　絶望を体験できたことと、マチルダの解説はかなり良かったよ。

「マチルダに案内してもらえてよかった」

「そう言ってもらえれば十分だよ」

　マチルダは少し照れたように笑った。

　案内役として、かなり頼りになる。

　あと解説が楽しいよ。

「ハルカが普通に観光しているのは、一定の視聴率を見込めるな」

　パルが満足そうだ。

「配信が盛り上がるの本当に好きだね」

　パルがおとなしいときは、撮影に苦労しているかコメントを読んでいる時だ。

「おーい、ハルカ！」

　シャガムトが大量の袋を抱えていた。

「見てくれ！」

「何それ？」

「絶望の丘の記念スタンプ押してもらったぞ！　他にも色々買った！」

「俺は記念メダル買ったぞ！」

　フンバルトも嬉しそうにメダルを掲げている。

「絶望の丘に来た記念だからな！」

「そうだな！」

　二人とも楽しそうだ。

「一番この観光地を楽しんでるの、あんたたちじゃない？」

「そうか？」

「そうだな！」

「お金ほとんど使ったでしょ？」

「細かいこたぁ気にしねぇんだよ！」

　あんたたちらしいね。

「来てよかったじゃん」

　私より二人が楽しそうで悔しいけどさ。

　絶望の丘に来てよかった。

　それに、次の目的地が残っている。

「次は魔力渦の谷と魔結晶オーロラだね！」

「そうだね」

「楽しみ！」

　旅行は、まだ続く。