紅蓮(ぐれん)の試練と、電子の迷宮㈡
冷たい数式を温かな余白へ。少年と巫女が綴る、世界再設計のファンタジー
「佐藤さん、落ち着いて。操車場はもうずっと前に閉鎖されていますよ。列車なんて、どこにも……」
言いかけた涼子の言葉は、建物の底から響いてきた「震動」によって遮られた。
ゴ……、ゴゴゴゴ……。それは、地震とは明らかに異なる、重厚な鉄の塊が、眠りから覚めて動き出したような重低音だった。
「……っ！？」
涼子は窓際に駆け寄り、カーテンを開けた。そこに見えたのは、街の明かり一つ届かないはずの漆黒の操車場跡に、ぼんやりと浮かび上がる「青い蒸気」だった。
シュシュシュ……。シュッ、シュッ、シュッ――！
規則正しい排気音が、次第に速度を上げていく。涼子には見えた。錆びつき、途切れているはずの線路の上に、実体のない鋼鉄の亡霊が、青い燐光を撒き散らしながら、一両、また一両と客車を連結し、動き出そうとしている姿を。
「……いけない。入居者の皆さんが……！」
涼子が振り返ると、廊下には、パジャマ姿の老人たちが、まるで催眠術にでもかかったかのようにフラフラと歩き出していた。彼らの視線は一点……操車場へと続く、あの『開かずの踏切』へと向けられていた。
老人ホームの裏手、鉄条網が張り巡らされた幽霊操車場の入り口。良亮は、ARCHITECTの言葉に従い、この場所へと辿り着いていた。そこには、既に先客がいた。
「おーほっほっほっ！ 随分と、お目見えが遅うございましたわね、良亮さん」
月光を浴びて、錆びた遮断機の上に腰を下ろしているのは、竜子だった。彼女は再び、あの赤いランドセルと、修復されたばかりの赤い扇子を携えている。その隣には、静かに刀(のような棒)を構える宗介の姿もあった。
「竜子さん……。君も、ここへ？」
「わたくしの赤い龍が、この場所で『過去の悲鳴』が具現化していると告げましたのよ。……それより良亮さん、あなたの右腕……。その輝きは、もはや隠しきれておりませんわよ」
良亮の包帯を突き破り、青い痣がかつてないほどの強度で光り輝いていた。目の前の線路から、凄まじい「冷気」が吹き抜ける。
突如、踏切の警報機が、電源も入っていないはずなのに「カン、カン、カン、カン！」と狂ったような音で鳴り響き始めた。闇の向こうから、巨大な単眼のような前照灯が、二人の視界を青白く焼き払った。
「……来た。幽霊列車だ！」良亮が痣に意識を集中させると、その光景は単なる幻影ではなく、精密な「構造体」として解析され始めた。それは、一九五〇年代に開発された、工藤一族の実験車両。……蒸気機関車の外見を模しながらも、その動力源は石炭ではなく、人間の「記憶」と「生命力」を磁気的に変換する、禁断のリアクターだった。
「……あ、危ない！ ママのところのおじいさんたちが！」
良亮の叫び。線路の脇には、鉄錆の里から彷徨い出してきた老人たちが、列車を迎え入れるように整列していた。列車の先頭車両が、老人たちの魂を吸い込もうと、巨大な吸気口を開く。
「……宗介、やりなさい！」
竜子が扇子を大きく煽ると、彼女の身体から真紅の衝撃波が放たれ、老人たちを包み込んでいた青い催眠を打ち砕いた。
「……承知！」
宗介が地面に護摩の灰を撒き、霊的な結界を張る。
「良亮さん、その右腕で、このバケモノの『ブレーキ』を設計なさいませ！ ……わたくしが、その時間を稼いで差し上げますわ！」
良亮は、線路の上にひざまずき、右腕を地面に叩きつけた。
「……繋がれ、僕の痣……！ この街の地下に眠る、すべての『停止信号』の回路を、僕に貸してくれ！」
良亮の意識が、地中の光ファイバーや古い銅線の中を駆け巡る。彼が掴み取ったのは、かつて父・伸司が、この街の「暴走」を止めるために密かに埋め込んでおいた、緊急停止用のプログラム……通称『エマージェンシー・アーキテクチャ』だった。
良亮の右腕から、青い光のグリッド(格子状の線)が放射状に広がり、幽霊列車の車体を包み込んだ。
「……見つけた。この列車の、構造的な『弱点』！」
良亮の指先が、空中に数式を描く。ガガガガガッ――！ 列車の車輪が、存在しないはずの「論理的な摩擦」によって火花を散らし、激しい急ブレーキをかけた。青い蒸気が、苦悶を上げるように噴き出す。
「……おーほっほっほっ！ 見事ですわ、良亮さん！ さあ、亡霊さんたちは、元の眠りへ還りなさいませ！」
竜子が赤い扇子を一閃させると、赤い龍の影が列車を押し返し、幽霊列車は実体を失って、霧の中へと消えていった。
静寂が、再び操車場を包み込む。老人たちは、何が起きたか分からないまま、その場に崩れ落ちて眠りについた。良亮は、右腕の痣の輝きが収まっていくのを感じながら、立ち上がった。その足元には、一通の封筒が落ちていた。
「……これは？」
良亮が拾い上げると、そこにはARCHITECTのサインと共に、一枚の古い写真が入っていた。そこには、若き日の父・伸司と、もう一人……。どこか工藤一族の面影を感じさせる、赤ん坊を抱いた女性の姿があった。
「……まさか、この赤ん坊が……」
良亮が呟くと、竜子がその写真を横から覗き込み、表情を凍りつかせた。
「……赤い龍が、戦慄しておりますわ。……良亮さん、この女性……。わたくしの記憶の底にある、あの『邪悪な巫女』の若い頃に、生き写しですわよ」
工藤弓という、新たなるライバル。そして、父・伸司と工藤一族を繋ぐ、禁断の過去。河崎の夜空には、再び冷たい風が吹き抜け、良亮たちの影を長く引き伸ばしていた。
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魅力的なキャラクターたちが躍動する物語をお楽しみください。
