紅蓮(ぐれん)の試練と、電子の迷宮㈠
冷たい数式を温かな余白へ。少年と巫女が綴る、世界再設計のファンタジー
河崎大師のさらに奥に位置する、古色蒼然とした河崎神社。その境内の空気は、早朝の冷気と、数百年にわたって焚き続けられた護摩の匂いが混じり合い、外界とは切り離された独特の「重み」を湛えていた。日の出前。まだ薄闇に包まれた拝殿の前で、門前竜子は、たった一人で舞い続けていた。
彼女が纏っているのは、普段の赤いランドセル姿とは打って変わった、純白の小袖に緋袴。手には、宗介から手渡された五色の鈴。
シャン、シャン――。
鈴の音が、朝の静寂を規則正しく切り裂く。しかし、その足捌きは、優雅な「神楽」とは程遠い、肉体の限界を試すような過酷なものだった。
「……竜子様、呼吸が乱れております。それでは、神の声を受け止める前に、御自身の肉体が弾け飛んでしまいます」
拝殿の影から、稲葉宗介が冷徹な声を投げかける。彼は竜子に従う執事でありながら、この瞬間だけは、彼女を「器」から「本物の巫女」へと鍛え上げる、峻烈な師父としての顔を持っていた。
「……お黙りなさい、宗介。……わたくしの、呼吸を……あなたが、決めないで……！」
竜子の額からは大粒の汗が流れ、その白磁のような肌は、内側から燃え上がるような熱で赤みを帯びている。彼女に課せられているのは、第一回戦の『神遊(舞い)』の練習ではない。その先の第二回戦、さらには決勝戦を見据えた『口寄』と『寄絃』の基礎訓練だった。それは、周囲の「磁場」に自らの精神を同期させ、人ならざる者の声を、ノイズの海から一本の糸のように手繰り寄せる行為。
「今の竜子様は、まだ『空の器』に過ぎません。……全国大会には、工藤一族が放つ『工藤弓』という、完成された刃が待ち構えています。彼女は、多喜から直接、魂の削り方を教わっているのです。……さあ、もう一度。今度は、大師の地下水脈に眠る『龍の脈動』をその身に降ろすのです」
宗介が地面に錫杖を叩きつけると、境内を覆う霊的な磁場が激しく歪んだ。竜子は、絶叫を飲み込み、再び舞い始めた。彼女の脳裏には、多喜によって殺害された宗介の母、冴の姿が、悲痛な幻影となって浮かんでいた。
（……わたくしは、誰かの身代わりではありませんわ。……ましてや、邪悪な巫女の、乗り換え先などでは……断じて、ありませんのよ！）
竜子が放った鈴の音が、境内の空気を物理的に震わせ、朝日が昇る直前の一瞬、彼女の背後に巨大な「赤い龍」の翼が、陽炎のように立ち上がった。
同時刻、昭和町五丁目のアパートでは、良亮が異変に直面していた。彼が愛用するラップトップのディスプレイが、突然、激しく明滅を始めたのだ。右腕の痣が、焼きごてを当てられたような熱を発し、良亮は呻きながらモニターにしがみついた。
「……なんだ、これ。……誰かが、僕のローカルサーバーを直接叩いてる？」
良亮は、痣を通じて流れてくる情報の奔流を、脳内で懸命に交通整理した。ディスプレイに表示されたのは、河崎の地下に張り巡らされた「古き地下鉄道」のデータではない。それは、複雑に絡み合った光の線によって描かれた、一人の人物の「横顔」だった。
『……越智良亮。……お前の右腕に宿ったその知恵は、お前が使いこなせるほど安っぽいものではない』
チャットウィンドウが自動的に開き、機械的な音声読み上げと共に、文字が刻まれていく。送信者のハンドルネームは「ARCHITECT」。
「お前は、誰だ。……どうして僕の名前を……」
良亮の返信に、ARCHITECTは不敵なコードの塊を送りつけてきた。
『……私は、お前の父、伸介がかつて設計しようとした「新世界」の、残像を管理する者だ。……良亮、お前が北の操車場に眠る「幽霊列車」の正体を知りたいのなら、私が隠した三つのパズルの欠片を集めてみせろ』
画面が切り替わり、三つの座標が表示された。一つは、涼子が働く特別養護老人ホーム『鉄錆の里』。二つ目は、かつて工藤一族が放棄した、京浜工業地帯の「旧第十発電所」。そして三つ目は……河崎武道館。
「武道館……。竜子さんが出場する、大会の会場じゃないか」
良亮は、痣が脈打つ感覚を通じて、このARCHITECTという人物が、単なるハッカーではないことを悟った。この相手は、良亮と同じように、あるいはそれ以上に、この街を「構造物」として捉え、情報を物質化できる力を持っている。
『……最初のパズルは、今夜。鉄錆の里の、一番奥にある「開かずの踏切」で待っている。……設計士の末裔よ。その右腕に刻まれた痣が、単なる呪いか、それとも世界を書き換えるためのペンか、証明してみせろ』
通信は途絶え、ラップトップのファンが悲鳴のような音を立てて停止した。良亮は、びっしょりと汗をかいた手のひらを見つめた。ARCHITECT。その名は、父の遺した図面の隅に、走り書きされていた名前でもあった。
「……パパ。パパの仲間だったの？ それとも……パパを殺した、組織の人間なの？」
良亮は、自らの痣を包帯で厳重に巻き直すと、覚悟を決めたようにランドセルを掴んだ。
夜、特別養護老人ホーム『鉄錆の里』。涼子は、深夜巡回の真っ最中だった。施設の廊下は、節電のために灯りが落とされ、緊急通報装置の微かな緑色の光だけが、壁に不気味な影を落としている。
ここはかつて、国鉄の操車場を見下ろす丘に建てられた。入居者の多くは、かつてその操車場で働き、日本の高度経済成長を「鉄」で支えてきた誇り高き男たちだった。しかし今、彼らの多くは深い霧のような記憶の中に閉じ込められている。
「……あ、あの……涼子さん。……聞こえるか」
ナースコールのボタンを押したのは、三〇三号室の佐藤さんだった。かつて蒸気機関車の整備士をしていたという彼は、御年九十五歳。普段は穏やかな性格だが、今夜はベッドの上でガタガタと震え、瞳には生気のない怯えが宿っていた。
「佐藤さん、どうしました？ 何か怖い夢でも見ましたか？」
涼子が優しく背中をさすると、佐藤さんは枯れ木のような指で、窓の外……閉鎖された北の操車場を指差した。
「……九九九だ。……いや、工藤の旦那衆が造った、あの『黒い化け物』だ。……石炭じゃない、人間の魂を食って走る、あの地獄の機関車が、また……火を入れられたんだ」
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魅力的なキャラクターたちが躍動する物語をお楽しみください。
