階層の守護者、アーカイブに眠る父の残響㈠
冷たい数式を温かな余白へ。少年と巫女が綴る、世界再設計のファンタジー
鳴弦の塔の内部は、外観の威圧感を遥かに凌駕する、異形の電子回路の胎内であった。搬入口を突破した越智良亮たちの眼前に広がっていたのは、床から天井までを埋め尽くす巨大なスーパーコンピュータのラック群が、青い燐光を放ちながら整然と並ぶ、静謐な「情報の回廊」だった。冷却装置が発する低く重い唸り音と、空気中に充満する高濃度のオゾン臭が、ここがもはや人間の生存を前提とした場所ではないことを残酷に突きつけていた。
「……おーほっほっほっ！ 随分とお金のかかった、悪趣味な図書室ですこと。ですが、この本棚に並んでいるのは、知識ではなく、人様から奪った『心の欠片』ではありませんの？」
門前竜子が、朱の扇子で鼻先を覆いながら、冷酷な鉄の棚を見上げた。彼女の赤い霊気は、この階層に澱む青い電磁場を弾き返し、彼女の周囲にだけ、僅かながら「人間的な暖かさ」を保っていた。
良亮は、右腕の痣が放つ脈動に耐えながら、一歩一歩、螺旋状に伸びる通路を登っていた。彼の視界は、もはや正常な三次元を維持していなかった。網膜に焼き付いた「ワイヤーフレームの視界」は、現実の物質を透過し、その背後にある論理構造を剥き出しにする。
「……深度……十二パーセント。……このフロア全体が、街の住人たちの『過去の記録』を処理する……巨大な胃袋になっているんだ。……パパ。パパはこの場所を、どうにかして『希望の書庫』に変えようとしていたんだね……？」
良亮の脳内には、父・伸介が遺した未完の設計図が、壊れたレコードのように繰り返し再生されていた。その図面の中には、工藤一族が構築した「支配の回路」を、一箇所だけバイパスして、別の階層へと繋ぐ隠し通路の座標が記されていた。
三階層目へと差し掛かった時、突如として通路の照明が青から「無機質な白」へと切り替わった。
カツ、カツ、カツ――
前方から響いてくるのは、軍隊のような整然とした足音。現れたのは、工藤一族が「個」を消去し、純粋な命令遵守のプログラムを上書きされた、顔なき執行者たちだった。彼らは一様に、表情を奪われたセラミック製のマスクを被り、その手には磁場を物理的な斬撃に変える「超伝導の警棒」を携えていた。
「……侵入者を確認。……排除プロトコル、フェーズ二に移行」
執行者の一人が発した声は、声帯を機械的に振動させただけの、感情の欠片もない合成音声だった。
「……お黙りなさいませ。わたくし、そのような味気ないお喋りは、お耳が汚れますわ！」
竜子が舞台の端を舞うようにして前に出た。彼女は緋袴を翻し、赤いランドセルから溢れ出した朱の霊気を扇子に集束させた。
シュバッ――！
竜子が放った衝撃波が、執行者たちの先頭を打ち抜く。しかし、彼らは痛みを感じる神経すらも論理的に遮断されており、吹き飛ばされても即座に、機械的な動作で立ち上がってきた。
「良亮くん、ここは私が食い止める。君と竜子様は、先へ！」
稲葉宗介が、神社の奥義書から千切った数千枚の護符を空中に解き放った。護符は自律的な意志を持つかのように執行者たちの周囲を取り囲み、赤い炎の檻を形成した。
「……急急如律令！ 鉄の冷気を、浄化の焔で焼き尽くせ！」
宗介の絶叫と共に、通路に凄まじい熱風が吹き荒れる。
「宗介！ 死んではなりませんわよ！ 終わったら、最高のあんみつを振る舞って差し上げますわ！」
竜子は良亮の腕を掴み、炎の隙間を縫って、さらに上層へと続く重厚な隔壁へと走り出した。
たどり着いた第十五階層は、これまでの電子回路の迷宮とは一変し、どこか「懐かしい」気配の漂う、木目調の壁に囲まれた広い部屋だった。そこは工藤ハルが、伸介から奪った「設計士としての記憶」を物理的な空間として再構成した、情報の保管庫だった。部屋の壁一面には、伸介がかつて手掛けた河崎の古いビルや、公園、そして実現しなかった「理想の都市」の設計図が、黄金の額縁に入れられて飾られている。
「……ここは……？」
良亮は、痣の侵食による激痛を忘れ、その図面の一枚一枚に見入った。彼の「ワイヤーフレームの瞳」には、その古い図面の裏側に、伸介が指先で何度もなぞったであろう、苦悩と希望の指紋が、霊的な残り香として浮かび上がっていた。
「良亮さん、あそこをご覧なさいませ」
竜子が扇子で指した先。部屋の中央にあるアンティークなデスクの上に、一台の旧式なオープンリール・テープレコーダーが置かれていた。
そのレコーダーは、電源も入っていないはずなのに、良亮が近づくのに呼応して、ゆっくりと磁気テープを回し始めた。シュルシュル……、カチッ。スピーカーから漏れ出してきたのは、ノイズに混じった、しかし紛れもない、若き日の父・越智伸介の、穏やかで芯の通った「生きた声」だった。
『……これを聴いているのが、良亮。お前であってほしいと、パパは願っている』
良亮は息を呑み、デスクに両手を突いた。レコーダーから流れる声は、ネットの深淵にいたARCHITECTの合成音声とは異なり、その場の空気を物理的に震わせる、血の通った響きを持っていた。
『……工藤一族が私に求めたのは、人々を管理し、一つの巨大な「家」に閉じ込めるための、完璧な設計図だった。……私は一度、その誘惑に負けそうになったことがある。……設計士にとって、すべてが自分の描いた通りに動く世界というのは、あまりにも美しく、甘美な誘惑だからだ』
テープの声が、微かに震えた。
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魅力的なキャラクターたちが躍動する物語をお楽しみください。
