朱(あけ)の舞台、檜(ひのき)の香りに潜む毒㈠
冷たい数式を温かな余白へ。少年と巫女が綴る、世界再設計のファンタジー
十一月初旬。河崎の街を包む空気は、もはや秋の残り香を完全に失い、冬の到来を予感させる鋭い冷気に研ぎ澄まされていた。この日、河崎武道館の周囲は、かつてないほどの異常な熱気に包まれていた。正面入り口には「奉納・第一回全国巫女大会」と大書された巨大な赤い幟が立ち並び、その旗印が北風に煽られては、バタバタと乾いた音を立てて波打っている。全国から選りすぐられた神職の娘たち、そして「器」としての才能を見出された少女たちが、その技と霊性を競い合う神事。しかし、その華々しい看板の裏側には、工藤一族が仕掛けた「霊的エネルギーの収穫祭」という、おぞましい設計図が隠されていた。
越智良亮は、武道館の観客席の隅で、分厚いパーカーの袖を強く引き下げて座っていた。彼の右腕。包帯の下で蠢く青い幾何学模様の痣は、武道館の敷地に一歩足を踏み入れた瞬間から、これまでにない「共鳴」を起こしていた。
「……っ、熱い。……まるで、建物全体が僕の腕を呼んでるみたいだ」
良亮の視界は、すでに正常な色彩を失いつつあった。痣の能力――「建築構造の三次元的知覚」が、良亮の意志とは無関係にオーバーフローを起こしている。檜造りの壮麗な天井裏に張り巡らされた複雑な梁、壁の中に埋め込まれた高圧電流の配線、そして……。観客席の床下、さらにその深淵に眠る、「虚無の廃駅」へと続く、巨大な空洞。それらが、青いワイヤーフレームの幻影となって、良亮の網膜を焼き尽くさんばかりに明滅していた。
良亮は、膝の上に置いたラップトップを開いた。大会運営が提供している無料Wi-Fiの波形の中に、ARCHITECTが遺した「不自然なノイズ」が混じっている。彼は、痣から発せられる青い熱を論理演算のブースターとして使い、武道館のメインシステムへと、音もなくダイブを開始した。
（……ARCHITECT。君が言っていた、武道館の『舞い』の舞台の下に眠る本当の地獄……。……今、その正体を暴いてみせる）
一方、武道館の地下一階、選手専用の控え室。門前竜子は、鏡の前に凛として立ち、自らの姿を見つめていた。純白の小袖に、鮮やかな緋袴。手入れの行き届いた黒髪は、赤い組み紐で一本に束ねられている。その背中には、普段の「赤いランドセル」こそないが、彼女の存在そのものが、見る者を圧倒する「朱の霊気」を放っていた。
「……竜子様。顔色が優れません。……昨夜の神懸りの反動が、まだ残っておいでです」
傍らで控える稲葉宗介が、低い声で懸念を伝えた。彼の持つ霊気計の針は、竜子の周囲で不安定に振れている。彼女の魂は、今、極限の薄氷の上を歩いているような状態だった。
「おーほっほっほっ！ 心配御無用ですわ、宗介。……わたくしが、どこの誰だとお思いかしら？ ……この河崎の街で、人々の……良亮さんの日常を守るために産み出された、誇り高き『器』ですのよ」
竜子は、使い慣れた赤い扇子をバサリと広げ、口元を隠して微笑んだ。だが、その指先は僅かに震えている。
コンコン、と控え室の扉が叩かれた。返事を待たずに入ってきたのは、漆黒の巫女装束を纏った工藤弓だった。彼女の背後には、常に影のように付き従う執事・銀が立っている。
「……門前の器。……せいぜい、第一回戦で無様に崩れ落ちないことね」
弓の瞳には、感情の欠片も宿っていない。彼女の全身からは、機械的に管理された「青い霊力」が、冷たい霧のように溢れ出していた。
「……工藤弓さん。……わたくしの心配より、御自身の『心』の心配をなさったらどうかしら？ ……そんな冷たい術では、神様も寄り付きませんわよ」
「……神？ ……そんな不確定なものは必要ない。……私は、多喜様から授かった『絶対的な数式』で、この大会を、そしてこの街を、工藤の祭壇へと造り替えるだけ」
弓は、竜子の肩を掠めるようにして通り過ぎた。その瞬間、竜子の緋袴が、弓の放つ負の霊気によって一瞬だけ黒く変色した。
「……竜子様、あれは……」
「分かっておりますわ、宗介。……あの子、自分の魂を、武道館の地下にある『あのシステム』に直結させておりますのね。……あの子自身が、工藤の巨大な装置の『端子』になっている……。……なんと、痛ましくも恐ろしい設計ですこと」
正午。武道館のメインアリーナに、荘厳な雅楽の調べが響き渡った。全国から集まった二十名の「舞姫組」が、一斉に檜の舞台へと上がる。第一回戦、神遊。参加者全員が、共通の演目である『河崎龍神舞』を踊り、その中から霊的な調和と技量が優れた六名だけが次へと進める、過酷な予選だ。
観客席で見守る良亮は、痣の激痛に耐えながら、舞台を解析し続けていた。
「……やっぱりだ。舞台の床板の一枚一枚が、微弱な磁気を帯びている。……少女たちが舞うことで発生する生体エネルギーを、床下の回路が根こそぎ吸い取って、地下へ送っているんだ」
良亮の指がキーボードを叩く。
「……このままじゃ、舞えば舞うほど、彼女たちの魂は摩耗していく。……工藤の狙いは、大会そのものを巨大な『電池』にすることなんだ！」
舞台の上で、竜子の出番が回ってきた。竜子は、檜の床を踏み締めた瞬間、足裏から伝わる不快な「吸い取られる感覚」を察知した。
（……おーほっほっほっ！ 随分と、お行儀の悪い舞台ですわね。……わたくしのエネルギーを、無断で拝借しようだなんて！）
竜子は、心の中で赤い龍の咆哮を呼び覚ました。
シャン、シャン、シャン――！
竜子が手に持つ鈴が鳴り響く。彼女の舞いは、他の巫女たちのような静謐なものではなかった。それは、奪おうとする舞台の磁場を、自らの赤い霊気で「踏み拉ぐ」ような、力強く、そして圧倒的な生命の躍動だった。
竜子が右へ旋回するたび、舞台の床板から青い火花が微かに散る。奪われる以上に、彼女は内側からエネルギーを生成し、周囲の磁場を逆に「朱」に染め変えていった。宗介が舞台袖で、祈るように印を結ぶ。
「……竜子様、そのまま！ 舞台に飲まれてはいけません！」
隣のエリアでは、工藤弓が舞っていた。彼女の動きは、竜子とは正反対だった。弓は、舞台の磁場を拒絶するのではなく、完全に「同期」していた。彼女の足運びは、一ミリの狂いもなくシステムと調和し、床下へ流れるエネルギーを、自らの意思で加速させている。弓が舞うたび、武道館全体の電圧が上昇し、照明器具が不気味な唸りを上げた。
「……見つけた！」
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魅力的なキャラクターたちが躍動する物語をお楽しみください。
