追放された灯火師の俺、外れスキル【小さな灯】で辺境の夜を照らしていたら、魔物も呪いも寄りつかない神結界になった件 〜今さら王都を救えと言われてももう遅い〜

第37話 黒潮灯台の下層

　鉄扉の向こうで、黒い灯台が鳴った。

　ごぉん。

　ごぉん。

　音は扉越しでも重く、胸の奥を直接揺らしてくる。

　そのたびに、足元の潮灯が青白く震えた。

　けれど、消えない。

　リーネが残した潮灯。

　白帆宿の帰り灯。

　潮見坂の灯柱。

　その光が細い線となって、ここまで届いている。

　扉の向こうから、灯台長代理サルヴァの声が響いた。

「北方灯台は、今夜から黒潮灯台となる。海に帰る船はすべて、我らの黒い港へ導かれる」

　黒い港。

　その言葉を聞いた瞬間、背筋が冷えた。

　港は、帰る場所だ。

　海へ出た人が戻る場所。

　待つ人の灯りがともる場所。

　その言葉を黒く塗りつぶすような響きだった。

　セラが短剣を構えたまま、低く言う。

「ルカ」

「はい」

「扉を開けた瞬間、何が出ても上を見ない」

「足元ですね」

「そう」

　ミリアは灯路針を黒蝋の扉へ当てる。

「上を見たら、黒い導灯に引っ張られる。まず下層帰港灯路を確認する」

　ノインも点検灯を掲げた。

「灯台下層には、船に港の位置を返す帰港灯路があります。本来は最上層の導灯と連動しますが、独立補助灯としても機能するはずです」

「なら、そこを起こします」

　俺はランタンを扉へ向けた。

　黒蝋が厚い。

　だが、王都の黒聖灯ほどではない。

　それに、こちらには海沿いの灯りがある。

　潮に耐える灯り。

　霧の中でも残る灯り。

　帰り道を示す灯り。

「【小さな灯】」

　金色の光を、ミリアの灯路針へ細く流す。

　針先が黒蝋の中へ入る。

　じゅ、と嫌な音。

　黒い煙が上がりかけた瞬間、ポルカが白い尻尾を振った。

「ぽう！」

　煙が押さえ込まれる。

　ノインの点検灯が、扉の紋章を青白く照らす。

　波と灯りの紋章。

　黒蝋に覆われていたそれが、少しずつ姿を現す。

　ミリアが歯を食いしばる。

「固いけど、いける……！　灯台側の封印が雑。急いで黒化させたせいで、下層までは完全に馴染んでない！」

「開けます」

「うん！」

　俺はさらに光を絞った。

　扉そのものを壊すのではない。

　黒蝋だけをほどく。

　リーネが守った道を傷つけないように。

　潮灯が一斉に揺れた。

　かちり。

　鉄扉の内側で錠が外れる。

　セラが扉に手をかけた。

「入るわよ」

　重い扉が開いた。

　　　　　◇

　灯台の下層は、巨大な円形の空間だった。

　中央には太い灯路柱が立っている。

　最上層へ向かって伸びる、灯台の背骨のような柱。

　本来なら、下層、中層、上層の灯りをつなぎ、海へ正しい光を届けるためのものだろう。

　だが今、その灯路柱の上部から黒い液体のような光が流れ落ちていた。

　壁には歯車と反射板。

　床には潮灯の灯路紋。

　海側へ向かう低い窓には、分厚い潮硝子が並んでいる。

　どれも黒い煤に覆われ、苦しそうに沈黙していた。

　そして、その中央に男が立っていた。

　灰色の灯台管理服。

　潮風で傷んだ外套。

　だが、その胸には黒燭商会の黒い徽章がついている。

　痩せた頬に、ぎらついた目。

　灯台長代理サルヴァ・グリム。

　彼は黒い灯具杖を手に、こちらを見て笑った。

「本当に来たか。王都の反灯者ども」

　ノインが一歩前に出る。

「サルヴァ代理。北方灯台の黒化は、王都灯務規定に反しています。直ちに灯台芯を停止し、灯台守リーネを解放してください」

　サルヴァは鼻で笑った。

「王都灯務規定？　昨日まで黒聖灯に呑まれていた王都が、今さら規定を語るのか」

「黒聖灯は停止しました」

「一時的にな」

　サルヴァの目が、俺へ向いた。

「ヴァルハイン様はお前を警戒していた。小さな灯りを結ぶ厄介な灯火師だとな。だが、ここは王都ではない。海だ」

　彼が灯具杖を床へ突いた。

　黒い波紋が広がる。

　壁の潮硝子が一斉に黒く曇った。

「海では、人は足元など見ない。遠くの灯りを見る。帰る港を探す。だからこそ、灯台を黒くすれば、船は自分からこちらへ来る」

「それは導きではありません」

　俺は言った。

「罠です」

「罠で何が悪い」

　サルヴァは笑った。

「海は昔からそうだ。灯りを見誤った者は沈む。弱い船、愚かな舵取り、古い灯具にすがる港。すべて海に飲まれればいい」

　セラの目が冷たくなる。

「あなたは灯台長代理でしょう。船を守る立場のはず」

「守って何になる」

　サルヴァは吐き捨てる。

「灯台守の家系でもない私が、こんな潮臭い塔へ飛ばされ、地元の小娘に実務を握られ、王都からは予算も人も送られない。誰も北方灯台など見ていなかった」

　リーネのことだ。

　若い灯台守。

　父親の跡を継ぎ、この灯台を守っていた人。

　サルヴァはそれを妬んでいたのだろう。

「黒燭商会は違った」

　彼は黒い徽章を撫でた。

「この灯台には価値があると言った。海路を支配できると。私を新たな黒潮灯台の管理者にすると」

　ミリアが低く言った。

「またそれか」

「何？」

「灯りを見ないで、立場ばっか見てるやつ」

　サルヴァの顔が歪む。

「獣人の職人風情が」

「はいはい、出た。そういうやつね」

　ミリアは工具袋を下ろし、帰港灯路の床紋を睨んだ。

「ルカ、相手してる時間ない。下層灯路、まだ生きてる」

「分かります」

　俺も足元を見た。

　青白い潮灯紋が、黒い煤の下でかすかに震えている。

　上から黒い光が流れているが、下層そのものは完全に死んでいない。

　リーネが手入れしていたのだろう。

　この灯台はまだ、帰る船を守る役目を忘れていない。

「セラさん」

「サルヴァは止める」

「お願いします」

　セラが動いた。

　サルヴァが灯具杖を振る。

　黒い海霧が刃のように伸びる。

　セラは低く身を沈め、湿った床を滑るようにかわした。

　短剣の柄で杖を狙う。

　サルヴァは後退し、灯路柱の影へ逃げる。

「塔の中では、こちらが地の利を持つ！」

　壁の潮硝子から黒い霧が噴き出す。

　霧の中に、偽の港灯がいくつも浮かんだ。

　港だ。

　安全だ。

　こちらへ。

　こちらへ。

　声が頭の中に響く。

　ノインがふらついた。

「港が……」

「見ないで！」

　ミリアが叫ぶ。

「足元！」

　俺はランタンを床へ向けた。

「【小さな灯】」

　金色の光を床紋へ流す。

　潮灯紋が浮かぶ。

　青白い線。

　本物の帰港灯路。

　それを見たノインが、はっと息を吸った。

「すみません……！」

「謝るより記録！」

　ミリアが工具を走らせながら言う。

「黒い霧がどこから来てる？」

「上層灯路柱から下層反射板へ逆流しています！　下層帰港灯路を黒導灯の補助に使おうとしている！」

「つまり、下層を戻せば黒い導灯が弱まる！」

「はい！」

　ミリアが笑った。

「なら決まり！」

　　　　　◇

　下層帰港灯路の復旧は、潮見坂の灯柱よりずっと複雑だった。

　床に刻まれた潮灯紋は、円形に広がっている。

　その一つ一つが、壁の反射板、低窓の潮硝子、中央灯路柱へつながっている。

　本来なら、灯台下層全体が一つの大きな帰り灯として機能するのだろう。

　港の位置を海へ返すための灯り。

　船に、そこは岩礁ではない、ここが帰る道だ、と知らせる灯り。

　だが今は、黒い導灯によって逆向きに使われている。

　帰港灯路が偽港の増幅器にされているのだ。

「最悪」

　ミリアが言った。

「いい灯具を悪用されるの、ほんと腹立つ」

「戻しましょう」

「うん」

　俺は床紋の中心にランタンを置いた。

　白帆宿の帰り灯。

　潮見坂の灯柱。

　リーネの潮灯。

　その三つを思い浮かべる。

　帰る場所。

　道を誤らせない灯り。

　足元を辿る灯り。

　それらを小さなまま、下層帰港灯路へ結ぶ。

「【小さな灯】」

　金色の光が青白い潮灯紋へ入った。

　床に円が浮かぶ。

　一つ目。

　二つ目。

　三つ目。

　だが、四つ目で黒い霧が噴き出した。

　灯路柱の上部から黒い糸が伸び、俺の光を絡め取ろうとする。

　ポルカが飛び出した。

「ぽう！」

　白い月明かりが黒糸を押さえる。

　しかし、海霧の湿気が白い光を鈍らせる。

　ポルカの足元が滑った。

「ポルカ！」

　俺が手を伸ばす前に、ノインが点検灯を差し出した。

　青白い点検灯の光が、ポルカの足元を支える。

「こちらです！」

「ぽう！」

　ポルカが体勢を立て直し、尻尾を振る。

　黒糸が一瞬緩んだ。

　ミリアがそこへ灯路針を差し込む。

「ルカ、今！」

「はい！」

　光を通す。

　黒糸がほどけ、四つ目の潮灯紋が青白くともる。

　続いて五つ目。

　六つ目。

　下層の帰港灯路が、少しずつ目を覚ましていく。

　壁の潮硝子に色が戻る。

　低窓の向こう、黒い海霧の中に青白い筋が走った。

　外の海へ、下層の本当の灯りが漏れ始めたのだ。

　サルヴァが叫ぶ。

「やめろ！　下層を戻すな！」

　彼が灯具杖を振り上げる。

　黒い霧が巨大な腕のように伸び、床紋を叩き潰そうとした。

　セラがその前に飛び込む。

　短剣で黒い腕を斬ることはできない。

　だが、彼女は黒い腕の根元にある灯具杖の軌道を狙った。

　踏み込み。

　回転。

　柄打ち。

　サルヴァの手首が弾かれる。

　黒い腕が逸れ、床ではなく壁を叩いた。

　潮硝子が一枚割れかける。

　ミリアが悲鳴に近い声を上げた。

「割るな！　貴重！」

「私に言わないで！」

　セラが叫び返す。

　こんな状況でも、少しだけ笑いそうになった。

　だが、サルヴァは笑っていなかった。

　彼の目は血走り、黒い徽章が赤黒く光っている。

「私は……私はこの灯台の管理者だ。リーネのような現場の小娘ではない。王都から任命された管理者だ！」

「管理者なら、灯台を守るべきです」

　俺が言うと、彼は歯をむき出しにした。

「守っていたさ！　だが誰も私を見なかった！　灯台守リーネ、リーネ、リーネ！　船乗りも漁師も宿場も、皆あの小娘の灯りばかり信じた！」

「それは、リーネさんが灯りを見ていたからです」

「黙れ！」

　サルヴァが黒い霧を広げる。

　霧の中に、灯台守の姿が浮かんだ。

　若い女性。

　潮風で短い髪が揺れ、手には潮灯。

　おそらくリーネの幻だ。

　その幻が、サルヴァを見て静かに言う。

『代理。上の光ではなく、下の帰港灯路を見てください』

「うるさい！」

　サルヴァは幻へ灯具杖を振るった。

　幻が黒い霧へ散る。

　セラがその隙を逃さず、彼の懐へ入った。

「あなたが見ていなかっただけ」

　短剣の柄が、サルヴァの腹を打つ。

　彼は息を詰まらせ、膝をついた。

　だが、黒い徽章が割れ、中から黒蝋の糸が彼の体へ絡みついた。

　サルヴァの目が赤黒く染まる。

「まだ……終わらん。黒潮灯台は、私を選んだ……！」

　彼の体から黒い霧が噴き出し、灯路柱へ流れ込もうとする。

　ノインが叫んだ。

「まずい！　自分を黒導灯の補助芯にするつもりです！」

「そんなことしたら？」

　ミリアが聞く。

「下層帰港灯路ごと黒くなります！」

「最悪！」

　俺はランタンを握った。

　下層帰港灯路は、もう半分以上戻っている。

　ここでサルヴァを補助芯にされれば、せっかく起こした灯りが全部飲まれる。

　でも、彼をただ力で止めれば、黒蝋が弾けて灯路へ広がる。

　なら、黒蝋だけをほどく。

　サルヴァがまだ完全に飲まれていないうちに。

「セラさん、少しだけ押さえてください！」

「了解！」

　セラがサルヴァの腕を押さえる。

　黒い霧が彼女の手に絡む。

　顔をしかめるが、離さない。

　ミリアが灯路針を構えた。

「ルカ、徽章の根元！」

「はい！」

　ポルカが白い光で黒霧を押さえる。

　ノインが点検灯で黒蝋の流れを示す。

　俺はサルヴァの胸元、割れた黒い徽章へ光を細く入れた。

「【小さな灯】」

　黒蝋が暴れる。

　サルヴァが叫ぶ。

「やめろ！　私から灯台を奪うな！」

「灯台は、あなたのものではありません」

　俺は言った。

「船を帰すための灯りです」

　光が黒蝋の根元へ届く。

　ミリアの灯路針が黒い徽章を弾いた。

　ぱきん。

　徽章が割れる。

　黒い霧がサルヴァの体から剥がれ、床へ落ちた。

　俺はすぐに光で囲み、黒蝋を隔離する。

　サルヴァはその場に崩れ落ちた。

　意識はある。

　だが、黒い補助芯になることは防げた。

　セラが彼を縛る。

「動かないで」

　サルヴァは肩で息をしながら、まだ灯路柱を見上げていた。

「私の……灯台が……」

「違います」

　セラは冷たく言った。

「海の灯台よ」

　　　　　◇

　サルヴァを止めたことで、下層帰港灯路の黒い逆流が弱まった。

　俺たちは残りの潮灯紋へ火を入れる。

　七つ目。

　八つ目。

　九つ目。

　床の円形灯路が青白くともる。

　中央灯路柱の下部に、金色と青白い光が絡み合った。

　上から落ちてくる黒い光を、下から押し返す。

　すると、灯台の外で変化が起きた。

　低窓から青白い光が海へ漏れる。

　霧の中に、本物の帰港線が一本走った。

　遠くで船の鐘が鳴る。

　今度は黒い灯台の音ではない。

　船からの返答だ。

　カン、カン、と短い金属音。

「船が反応しています！」

　ノインが叫ぶ。

「下層帰港灯路が届いています！」

　ミリアが床に座り込みそうになりながら笑った。

「よし……一段目、取り返した」

　ポルカも疲れた様子で、ぽう、と鳴く。

　俺は灯路柱を見上げた。

　上層では、まだ黒い導灯が回っている。

　最上層の灯室には、リーネが閉じ込められているはずだ。

　そしておそらく、ヴァルハインもそこにいる。

　だが、下層は戻った。

　船を本当の港へ返すための灯りが、もう一度ともった。

　灯台は完全には黒く染まっていない。

　足元から、取り戻せる。

　その時、灯路柱の中から、かすかな女性の声が聞こえた。

『……誰か、下層を起こしたの？』

　ノインが息を呑む。

「この声……」

　ミリアが顔を上げる。

「リーネさん？」

　声は弱く、途切れ途切れだった。

『聞こえるなら……上を見ないで。中層の霧鐘を止めて。あれが黒い導灯を海へ広げている……』

「リーネさん、生きています！」

　ノインが叫んだ。

　俺は灯路柱に手を当てる。

「聞こえます。俺たちは白帆宿から来ました。リーネさんの潮灯を辿って、下層を戻しました」

　しばらく沈黙。

　そして、かすかな笑い声のようなものが返ってきた。

『よかった……潮灯、残しておいて……』

「必ず助けます」

『中層に……気をつけて。霧鐘は、人の帰りたい声を鳴らす。聞きすぎると、足が上へ向く……』

　声が途切れた。

　上層から黒い灯台の音が響く。

　ごぉん。

　ごぉん。

　その音の奥に、今度はたくさんの声が混じっていた。

　帰ってこい。

　港は上だ。

　灯りは上だ。

　見上げろ。

　俺たちは顔を見合わせた。

　次は中層。

　黒い霧鐘を止めなければならない。

　セラが縛ったサルヴァを柱へ固定し、短く言う。

「行くわよ」

　ミリアが工具袋を担ぎ直す。

「霧鐘って、嫌な予感しかしない」

　ノインが点検灯を握る。

「記録では、中層は沿岸警戒灯路と霧鐘室です」

　ポルカが肩へ戻り、少し震えながらも鳴いた。

「ぽう」

　俺はランタンを掲げた。

　下層帰港灯路の青白い光が、足元から俺たちを照らしている。

　帰る道はできた。

　次は、迷わせる音を止める。

　俺たちは灯路柱の螺旋階段へ向かった。