追放された灯火師の俺、外れスキル【小さな灯】で辺境の夜を照らしていたら、魔物も呪いも寄りつかない神結界になった件 〜今さら王都を救えと言われてももう遅い〜

第28話 旧灯路を抜けて

　黒聖灯広場へ来い。

　来なければ、下層の灯りをすべて消す。

　グレゴール・バルザックの声は、王都の空から消えたあとも、下層の人々の胸に黒い染みのように残っていた。

　水路沿いにともった灯りが、細く震えている。

　南下層橋灯三号。

　祈り灯七番。

　南通りの店灯。

　屋台の手灯。

　戻り始めたばかりの小さな灯りたちは、黒聖灯の圧に押されながら、それでも消えてはいなかった。

　俺はランタンを握りしめた。

　行けば罠だ。

　それは分かっている。

　グレゴールは、俺が小さな灯りを見捨てられないことを知っている。

　だからこそ、下層の灯りを人質にした。

　職人や灯番を証人として広場へ移送すると言った。

　俺が来なければ、彼らを使って黒聖灯の正しさを演出するつもりなのだろう。

　俺が行けば、追放者が王都を乱したという罪を着せる。

　どちらにしても、向こうに都合がいい。

　だが。

「行かない選択肢はないですね」

　俺がそう言うと、ミリアが即座に頷いた。

「ないね」

　セラも短剣の留め具を確かめる。

「ただし、正面から広場へ行くのは論外。公開裁きの舞台へ自分から乗る必要はない」

　ノインが下層灯路図を広げた。

　保管室の作業灯に照らされ、古い線が浮かび上がっている。

「中央黒聖灯広場へ通じる旧整備灯路があります。昔、大聖灯の下層部を点検するために使われていた通路です」

「今は？」

「封鎖されています。表向きは老朽化ですが、実際は黒聖灯の切替工事の時に、局長が使用禁止にしました」

　ティナさんが顔をしかめる。

「都合が悪い通路ってことね」

「はい。大聖灯の根元へ近づけるうえ、下層灯路ともつながっています」

　エイダンさんが地図を覗き込み、皺だらけの指で一点を示した。

「ここだな。祈り灯七番の地下から入れる。昔、灯番が大聖灯への祈り火を運ぶ時に使った道だ」

「祈り火？」

　ミリアが聞く。

「王都の大聖灯は、元々は王都だけの灯りではなかった。下層の祈り灯、商店の店灯、橋灯、宿灯。そういう小さな灯りから火を分け、年に一度、大聖灯へ届けていたらしい」

「大聖灯が小さな灯りを受け取っていた……？」

　俺は思わず呟いた。

　王都聖灯局では、そんな話は教えられなかった。

　大聖灯は最初から偉大で、王都を照らす中心で、すべての灯りの上にあるもの。

　そう教えられてきた。

　だが、古い灯路図は違うことを示している。

　大聖灯もまた、小さな灯りから支えられていたのだ。

「それを忘れたから、黒い芯を入れられたのかもしれませんね」

　俺が言うと、エイダンさんは静かに頷いた。

「大きな灯りほど、自分だけで燃えていると勘違いしやすい」

　その言葉は重かった。

　俺はランタンを掲げた。

「旧整備灯路へ行きます。そこから広場の下へ入り、黒聖灯の根元を確認します」

「私は先行して周囲を確認する」

　セラが言う。

「ミリアは灯具の解除。ルカは灯路を起こす。ポルカは黒い流れを見る」

「ぽう！」

　ポルカが肩の上で力強く鳴いた。

　ノインは緊張した顔で手を上げる。

「僕も行きます。聖灯局の内部構造なら分かります」

「危険です」

「もう、ここに残っても安全ではありません」

　ノインは保管室の作業灯を見た。

「それに、僕は聖灯局員です。黒聖灯を止める責任があります」

　その声は震えていた。

　でも、逃げる声ではなかった。

　俺は頷いた。

「分かりました。一緒に行きましょう」

　ユーベルは南通りへ戻り、下層の人々へ灯りを守るよう伝えることになった。

　エイダンさんは祈り灯七番から旧灯路を開く。

　ティナさんとバスクさんは下層灯具の維持と小灯の配布。

　それぞれに役目があった。

　誰か一人が英雄になる作戦ではない。

　小さな灯りを、小さなまま結ぶ。

　そのための動きだ。

　　　　　◇

　祈り灯七番の地下入口は、祭壇の裏に隠されていた。

　エイダンさんが古い石板を外すと、狭い階段が現れる。

　冷たい空気が下から上がってきた。

　黒い匂いが混ざっている。

「昔はここを、祈り火を持った灯番が通った」

　エイダンさんが小さな吊り灯を掲げる。

「今は黒聖灯の影響で、かなり汚れているはずだ」

「行ってきます」

　俺が言うと、エイダンさんは俺の肩に手を置いた。

「ルカ。大聖灯の前で、あの男に何を言われても、自分の灯りを疑うな」

「はい」

「お前の灯りは、下層を照らした。わしらはそれを見た」

　その言葉が、胸の奥に深く残った。

　俺は追放された。

　無能と呼ばれた。

　大聖灯事故の罪を押しつけられた。

　けれど、俺の灯りを見た人たちがいる。

　南下層橋灯三号の下に立った人たちがいる。

　祈り灯の光で泣いた人がいる。

　なら、もうそれで十分だった。

「ありがとうございます」

　俺たちは階段を下りた。

　先頭はセラ。

　続いて俺とポルカ。

　ミリア。

　ノイン。

　狭い石の階段は湿っていて、足を滑らせやすい。

　壁には古い灯火紋が刻まれていたが、ほとんどが黒く沈んでいる。

　俺は一つずつ触れた。

「【小さな灯】」

　ぽっ。

　小さな火がともる。

「【小さな灯】」

　また一つ。

　階段の暗闇に、細い金色の点が並んでいく。

　ミリアが後ろで低く呟いた。

「これ、全部起こしていくの？」

「はい」

「時間かかるよ」

「でも、帰り道になります」

「……それ言われると何も言えない」

　ポルカが得意げに鳴く。

「ぽう」

「ポルカも同意ですか」

「ぽう」

　セラが振り返らずに言った。

「いい判断よ。逃げ道を作りながら進む。敵地では大事」

　認められて、少し安心する。

　階段を下りきると、古い通路に出た。

　天井は低く、左右には使われなくなった小灯が等間隔に並んでいる。

　かつてここを通った灯番たちは、祈り火を大聖灯へ届けながら、この小灯を一つずつ確認していたのだろう。

　俺は足を止め、壁の灯具に触れた。

　黒い煤がついている。

　だが、芯は残っていた。

「生きています」

　ミリアが隣に来て、内部を覗き込む。

「古いけど、作りがいい。王都の職人、やるじゃん」

「ティナさんたちの先代かもしれません」

「そりゃ負けてられないね」

　ミリアは手早く煤を払い、反射板の角度を直す。

　俺が火を入れると、小灯が温かくともった。

　その光が次の灯具へ伝わる。

　さらに次へ。

　旧整備灯路が、少しずつ目を覚ましていく。

　ノインはその光景を呆然と見ていた。

「本当に……こんなに残っていたんだ」

「聖灯局では、ここを見ないんですか」

「上級職員は来ません。下級職員も、黒聖灯計画が始まってから立入禁止で」

「では、誰も状態を知らなかった」

「はい」

　ノインは悔しそうに唇を噛んだ。

「僕たちは、大聖灯ばかり見ていました」

「俺も昔はそうでした」

　そう言うと、ノインが驚いたように俺を見る。

「あなたも？」

「はい。大聖灯の近くで働ける人が偉いと思っていました。下層灯路は雑用だと、どこかで思っていたのかもしれません」

　だからこそ、追放された時に自分には何もないと思った。

　けれど、違った。

　その雑用こそが、今この王都の命綱になっている。

「気づいた今から、見ればいいんです」

　俺は壁灯に火を入れながら言った。

　ノインは少し黙り、それから頷いた。

「はい」

　　　　　◇

　通路の中ほどで、黒い隔壁が現れた。

　本来の扉ではない。

　黒蝋を何層にも重ね、古い灯路を塞ぐように作られた壁だ。

　表面には王都聖灯局の封印と、黒燭商会の印が重ねられている。

　ミリアが顔をしかめた。

「うわ、嫌な仕事」

「開けられますか」

「開けるけど、雑に壊すと通路全体に黒蝋が流れる」

　ノインが封印を見て青ざめた。

「これは局長直属封印です。通常の解除鍵では無理です」

「通常じゃない解除をする」

　ミリアは工具袋から父親の灯路針を出した。

　ノクスヴェイルの地下保管庫から受け継いだ道具。

　月守狐の眠り場でも使った、古い灯路を起こす針。

「ルカ、壁の向こうに灯り残ってる？」

　俺は目を閉じた。

　黒蝋の壁の向こうへ意識を伸ばす。

　暗い。

　重い。

　だが、完全な無ではない。

　遠くに、小さな小さな火種がある。

　閉じ込められた灯り。

　大聖灯の根元へ続く、古い祈り火の道。

「あります」

「なら、そこへ針を通す」

　ミリアは壁の隅に灯路針を当てた。

　黒蝋が反応し、赤黒い火が表面を走る。

　ポルカが尻尾を振り、月明かりで火を押さえる。

　俺はランタンを掲げた。

「【小さな灯】」

　光を針の先へ細く流す。

　黒蝋の壁が、ぎしりと鳴った。

　ミリアの額に汗が浮かぶ。

「固い……！　これ、ただの封印じゃない。向こう側の灯りを押し潰してる」

「手伝います」

　ノインが前に出た。

　彼は聖灯局の小さな補佐灯を取り出す。

　黒聖灯の影響でくすんでいるが、まだ火種は残っている。

「これ、下級職員用の点検灯です。弱いですが、聖灯局の灯路鍵に反応します」

「十分！」

　ミリアが叫ぶ。

「ルカの光と反対側から当てて！」

「はい！」

　ノインが点検灯を掲げる。

　小さな青白い光が黒蝋の封印へ当たった。

　俺の金色の光と、ノインの点検灯の光。

　そこにポルカの白い月明かりが重なる。

　三つの光が、ミリアの灯路針を通じて黒蝋の壁に細い穴を開けた。

　向こう側から、ふっと古い灯りの気配が返ってくる。

　ミリアが叫ぶ。

「今、引く！」

　彼女が灯路針を回す。

　黒蝋の壁に亀裂が入った。

　赤黒い煙が噴き出す。

　セラがすかさず外套を広げ、煙がこちらへ広がるのを防いだ。

「早く！」

「あと少し！」

　俺はランタンの光をさらに細く、深く入れた。

　黒蝋の壁の奥にある火種へ届かせる。

　小さくていい。

　ほんの一瞬でいい。

　目を覚ませ。

　ここはまだ、祈り火の道だ。

「【小さな灯】」

　壁の向こうで、ぽっと灯りがともった。

　次の瞬間、黒蝋の壁が内側からほどけた。

　崩れるのではなく、糸がほどけるように左右へ退いていく。

　通路が開いた。

　向こう側には、さらに古い灯路が続いている。

　その奥から、ざわめきが聞こえた。

　人の声。

　押し殺した息。

　鎖の音。

　セラが目を細める。

「誰かいる」

　俺たちは慎重に進んだ。

　　　　　◇

　隔壁の向こうは、大聖灯地下の旧祈り火室だった。

　天井は高く、壁には古い灯火紋が幾重にも刻まれている。

　本来なら、各地の小さな祈り火を一時的に集め、大聖灯へ届けるための場所だったのだろう。

　だが今は、黒い鎖と黒燭で汚されていた。

　部屋の中央には、十人ほどの人々が拘束されている。

　灯具職人。

　灯番。

　屋台の火守。

　小さな宿の主人らしき人もいた。

　皆、手元の灯具を奪われ、黒い輪で囲まれている。

　彼らの前には、黒礼服の男たちが二人。

　黒燭商会の見張りだ。

「移送までまだ時間がある。黒聖灯広場で証人にするそうだ」

　一人が退屈そうに言う。

「証人という名の見せしめだろ。旧式灯具にしがみついた連中が黒聖灯の前で折れれば、下層も黙る」

「反灯者ルカも来るらしい」

「来たら終わりだな。局長が直々に裁く」

　俺は息を殺した。

　捕らわれている人たちの中に、マリの母親らしき屋台の女性がいた。

　胸元に、小さな火皿の紋章。

　ハンナが言っていた洗濯場の灯守らしき女性もいる。

　まだ間に合う。

　公開裁きの前に、助けられる。

　セラがこちらを見た。

　指を二本立てる。

　見張り二人。

　次に、俺とミリアを見る。

　灯りの輪を解除できるか。

　俺は頷いた。

　ミリアも頷く。

　セラが動いた。

　音はほとんどなかった。

　一人目の背後に入り、首筋を打つ。

　倒れる前に体を支える。

　二人目が気づき、黒燭を掲げようとした瞬間、ポルカが飛び出した。

「ぽう！」

　白い光が目くらましになり、黒燭の火が揺れる。

　セラの短剣の柄が二人目の手首を打ち、黒燭が床に落ちた。

　俺が光を飛ばす。

　黒燭にひびが入る。

　二人目もセラに制圧された。

　あまりに鮮やかで、捕らわれていた人々は声も出せずにこちらを見ていた。

「静かに」

　セラが言う。

「助けに来ました」

　ミリアはすぐに黒い輪へ向かう。

「ルカ、これ月守狐の檻と似てる！」

「黒蝋の拘束ですね」

「でも弱い。急げば解ける！」

　俺はランタンを掲げた。

　捕らわれた人々の足元に黒い輪がある。

　その輪は、彼らの灯りを奪うのではなく、灯りを信じる心を押さえつけるためのものだった。

　諦めろ。

　黒聖灯に従え。

　小さな灯りは無駄だ。

　そう囁くような黒い輪。

「大丈夫です」

　俺は言った。

「あなたたちの灯りは、まだ消えていません」

　屋台の女性が顔を上げた。

「あなたは……？」

「ルカ・エルネストです」

　その名を聞いた瞬間、数人が驚いた顔をした。

　追放者。

　反灯者。

　グレゴールの声でそう告げられた名。

　だが、屋台の女性は俺のランタンを見て、涙を浮かべた。

「その灯り……マリのペンダントと同じ温かさがする」

「マリさんは無事です。巡灯路の祠で、灯りを守っています」

　女性の顔が崩れた。

「生きて……」

「はい」

　俺は黒い輪へ光を落とす。

　ミリアが黒蝋の結び目を外す。

　一人。

　二人。

　三人。

　拘束が解けていく。

　ノインは奪われていた小灯や火皿を集め、持ち主へ返していった。

　屋台の女性は、自分の小さな火皿を抱きしめて泣いた。

　宿の主人らしき男は、煤けた宿灯を受け取り、何度も頭を下げた。

　灯番の一人は、震える手で壁の灯火紋に触れた。

「ここは……祈り火室か。まだ残っていたのか」

「はい」

　俺は言った。

「この場所から、黒聖灯広場へ行けますか」

　灯番は顔色を変えた。

「行ける。だが危険だ。上は黒聖灯の根元だ。局長も黒燭商会もいる」

「分かっています」

「なら、なぜ」

「広場で、公開裁きが始まります」

　屋台の女性が息を呑む。

　宿の主人が拳を握る。

　灯番たちの顔に恐怖が浮かぶ。

　それでも、彼らは自分の灯具を抱え直した。

　エイダンさんの言葉を思い出す。

　大聖灯は、元々小さな灯りを受け取っていた。

　なら。

　この祈り火室こそ、黒聖灯へ対抗するための場所かもしれない。

「皆さんにお願いがあります」

　俺は言った。

「ここで灯りをともしてください」

「ここで？」

「はい。広場へ出る前に、この祈り火室を起こします。大聖灯が忘れた小さな灯りの道を、もう一度開きたい」

　ミリアがすぐに理解した。

「ここを起こせば、下層灯火網と黒聖灯の根元がつながる」

　ノインが息を呑む。

「でも、黒聖灯にも気づかれます」

「どのみち、もう気づかれています」

　セラが静かに言った。

「なら、こちらから起こす方がいい」

　捕らわれていた人々は顔を見合わせた。

　恐怖はある。

　当然だ。

　黒聖灯広場のすぐ下で、黒聖灯に逆らう灯りをともすのだから。

　だが、屋台の女性が最初に火皿を掲げた。

「娘が灯りを守っているなら、私も守る」

　宿の主人が宿灯を置く。

「うちの宿に帰る客のために」

　灯番が祈り火を掲げる。

「待つ者のために」

　職人が修理灯を置く。

「直せるものを、直すために」

　一つ。

　また一つ。

　小さな灯りが祈り火室に並ぶ。

　俺はランタンを中央に置いた。

　ミリアが灯具の向きを整える。

　ポルカが白い月明かりで黒い煤を払う。

　セラが入口を警戒する。

　ノインが聖灯局の点検灯を添える。

　小さな灯りが円になる。

　俺は両手をかざした。

「【小さな灯】」

　金色の光が、祈り火室を満たした。

　大きな光ではない。

　小さな灯りたちが、それぞれの形でともる。

　屋台の火皿は屋台の火皿として。

　宿灯は宿灯として。

　祈り火は祈り火として。

　点検灯は点検灯として。

　そして、その光が壁の古い灯火紋へ入った。

　祈り火室全体が震える。

　黒い煤が剥がれ落ちる。

　天井の奥に、太い灯路が浮かび上がった。

　それは、黒聖灯の根元へ続いている。

　同時に、上から怒号が響いた。

「何だ、この光は！」

「地下から旧式灯路が起動しています！」

「止めろ！　公開裁きの前に止めろ！」

　グレゴールの低い声が、天井越しに響いた。

「……来たか、ルカ」

　黒聖灯の黒い圧が、祈り火室へ降りてくる。

　小さな灯りたちが揺れる。

　だが、消えない。

　俺はランタンを手に取った。

「行きます」

　セラが頷く。

　ミリアが工具袋を握る。

　ポルカが肩に飛び乗る。

　ノインが震えながらも点検灯を掲げる。

　救出した人々の灯りが、背後で祈り火室を支える。

　俺たちは階段を上がった。

　その先に、黒聖灯広場がある。

　俺を追放した場所。

　そして今、王都の小さな灯りを取り戻すために戻る場所だ。