追放された灯火師の俺、外れスキル【小さな灯】で辺境の夜を照らしていたら、魔物も呪いも寄りつかない神結界になった件 〜今さら王都を救えと言われてももう遅い〜

第19話 眠る白銀の狐

　助け出した子どもたちは、あかり宿の食堂でようやく眠った。

　ミナ、トト、エリ。

　そして、リオ。

　四人とも毛布にくるまれ、ロッテさんが作った温かい麦粥を少しずつ食べたあと、椅子を並べた即席の寝台に横になった。

　最初は眠ることを怖がっていた。

　目を閉じると、また黒い火の夢を見るのではないか。

　黒い人たちに連れ戻されるのではないか。

　そんな不安が、子どもたちの顔にはっきり浮かんでいた。

　だから俺は、ニナの安眠灯を食堂の中央に置いた。

　もちろん、ニナ本人の許可は得ている。

「みんなで使っていいよ」

　彼女は少し誇らしげにそう言った。

「でも、あとでちゃんと返してね。わたしの灯りだから」

「はい。必ず」

　俺が答えると、ニナは満足そうに頷いた。

　安眠灯の柔らかい光が、食堂の床に広がる。

　ロッテさんの食堂灯と混ざり合い、部屋全体が温かい琥珀色に包まれた。

　黒燭の火とはまるで違う。

　誰かを眠らせるための灯り。

　怖い夜を少しだけ遠ざける灯り。

　子どもたちの呼吸が、少しずつ落ち着いていく。

　最初に眠ったのはトトだった。

　抱えていた月灯狐の子を離そうとしなかったため、ミリアが小さな布を丸めて狐用の寝床を隣に作ってやると、ようやく安心したように目を閉じた。

　ミナはロッテさんの手を握ったまま眠った。

　エリはニナに髪を撫でられながら、泣き疲れたように寝息を立てた。

　リオだけは、最後まで起きていた。

　自分の古いランプを抱え、食堂灯をじっと見つめている。

「眠れませんか」

　俺が声をかけると、彼は小さく首を振った。

「眠い。でも、見てたい」

「灯りを？」

「うん」

　リオは目をこすりながら、宿の食堂を見回した。

「黒い人たちの小屋にも灯りはあった。でも、あれは見てると寒くなる。ここは……あったかい」

　ロッテさんが少し離れた場所で、そっと目を伏せた。

　宿屋として、これ以上の言葉はないのかもしれない。

「ここは、あかり宿ですから」

　俺が言うと、リオは不思議そうに俺を見た。

「あかり宿？」

「まだ正式な名前ではありません。でも、俺はそう呼んでいます」

「いい名前」

　リオは小さく笑った。

「ここなら、黒い夢、来ない気がする」

「来させません」

　俺は安眠灯に少しだけ光を足した。

　リオはしばらくそれを見ていたが、やがてランプを抱いたまま眠りに落ちた。

　その瞬間、彼のランプがふわりと淡く光った。

　まるで、持ち主がようやく安心したことを喜んでいるようだった。

　　　　　◇

　月灯狐たちは、月灯工房へ運ばれた。

　五匹とも衰弱していた。

　毛を刈られ、黒蝋の粉が絡み、尻尾の光も弱っている。

　だが、生きている。

　それだけで十分だった。

　ミリアは怒りを押し殺しながら、一匹ずつ丁寧に毛を拭いた。

「痛かったよね」

　彼女は小さく呟いた。

「ごめん。もっと早く見つけられなくて」

「ミリアのせいではありません」

「分かってる。でも、悔しい」

　彼女の手は震えていた。

　工具を握る時の強い手ではない。

　小さな命を壊さないように、恐る恐る触れる手だった。

　ポルカは工房の中央に座り、月灯狐たちを見守っている。

　いつもの得意げな顔ではなかった。

　尻尾を体に巻きつけ、じっと仲間たちを見ている。

「ぽう……」

　その声に、五匹の月灯狐が弱く応えた。

　ぽう。

　ぽう。

　ぽう。

　工房の中に、小さな光の返事がいくつもともる。

　俺は月灯狐たちの周囲に、安定用の小灯を置いた。

　ミリアが作った試作灯。

　ロッテさんの宿から分けてもらった柔らかい火種。

　ガルム爺の手灯から移した帰り灯。

　それらを、月灯狐たちの寝床の周りに並べる。

「【小さな灯】」

　光を入れる。

　強くしない。

　傷ついた毛の奥に入り込んだ黒蝋を、少しずつほどく。

　月灯狐たちの呼吸が穏やかになっていく。

　ミリアはその様子を記録しながら、何度も唇を噛んだ。

「黒燭に使われた毛は、たぶん無理やり刈られたものだね。自然に抜けた毛と違って、光が荒れてる」

「月送りの灯に使った毛束は？」

「あれは違う。父さんが残してた毛は、傷んでなかった。たぶん、月灯狐が自分から分けたもの」

「自分から？」

「伝承では、月灯狐は気に入った灯りに毛を残すんだって。恩返しとか、道案内とか、そういう意味で」

　ミリアはポルカを見る。

「黒燭商会は、それを奪って使ってる」

　静かな怒りが、工房の灯りを少しだけ強く揺らした。

　俺も同じ気持ちだった。

　灯りは、誰かから奪って作るものではない。

　ましてや、命あるものを傷つけてまで作るものではない。

「リオが言っていた大きな月灯狐について、何か知っていますか」

　俺が尋ねると、ミリアはしばらく黙った。

　そして、地下保管庫から持ち出した父親の手帳を開いた。

「もしかすると、これかもしれない」

　彼女が開いたページには、白銀の狐の絵が描かれていた。

　普通の月灯狐よりずっと大きい。

　背丈は馬ほどもあり、尾は三本。

　その尾の先に、それぞれ月のような光がともっている。

　絵の横には、ミリアの父の字でこう書かれていた。

『月守狐。

　黒森とノクスヴェイルの灯路をつなぐ古き守り手。

　村の灯火網が生きていた時代、月守狐は森の闇を眠らせ、月灯狐たちは道しるべとなった。

　月守狐が眠れば、黒森は夜霧を吐く。

　月守狐が傷つけば、灯路は黒く濁る』

　俺は息を呑んだ。

「月守狐……」

「父さんは伝説だと思ってたみたい。でも、黒燭商会が本当に捕まえているなら」

「黒森の夜霧が濃くなった原因の一つかもしれません」

　セラが工房の入口に立っていた。

　いつの間にか来ていたらしい。

　彼女の顔には疲労が濃い。

　だが、その目は眠っていなかった。

「子どもたちは？」

　ミリアが聞く。

「眠ったわ。ロッテさんとニナが見てくれている。村人たちも交代で宿の周りを守っている」

「村全体が動いてるね」

「ええ」

　セラは手帳を覗き込み、月守狐の絵を見た。

「父から聞いたことがある。昔、黒森には白い大狐がいたって。夜霧が出る前、村の子どもたちは森の浅いところまで木の実を拾いに行けた。迷いそうになると、白い狐が月明かりの道を見せてくれたそうよ」

「今はその月守狐が眠らされている」

「おそらく」

　セラの声が硬くなる。

「黒燭商会がその毛を使って、大聖灯を黒燭に変えようとしているなら、王都も危ない。でも、その前に月守狐を助けないと」

「はい」

　助けるべきものが増えていく。

　子どもたち。

　月灯狐たち。

　ノクスヴェイルの灯り。

　そして、月守狐。

　さらにその先には王都の大聖灯。

　どれも、俺一人で抱えられるものではない。

　でも、今は一人ではない。

　セラがいる。

　ミリアがいる。

　ロッテさんがいる。

　ニナがいる。

　ガルム爺がいる。

　ポルカがいる。

　村の灯りがある。

　そう思った時、工房の地下から、淡い光が伸びた。

　地下保管庫の芯灯だ。

　その光が、手帳の月守狐の絵に触れる。

　すると、ページに描かれた白銀の狐の尾が、ふわりと輝いた。

「えっ」

　ミリアが身を乗り出す。

「父さんの手帳、光った？」

　ポルカがぴんと耳を立てた。

「ぽう」

　五匹の月灯狐たちも、弱いながら顔を上げる。

　手帳のページから、細い光の線が浮かび上がった。

　それは地図だった。

　黒森の奥。

　隠し小屋のさらに先。

　古い石の環。

　そして、その中心に描かれた白銀の狐。

『月守の眠り場』

　そう書かれている。

　ミリアの父は、そこまで調べていたのだ。

　そして、おそらくそこへ向かった。

　帰ってこなかった理由も、そこにある。

　ミリアは手帳を握りしめた。

「父さん……」

　その声は震えていた。

　けれど、目は逸らさない。

「父さんは、月守狐を助けようとしてたんだ」

「その可能性は高いです」

「じゃあ、あたしが続きをやる」

　ミリアは顔を上げた。

「月灯工房の仕事として。父さんの娘として」

　セラが静かに頷いた。

「私も行く。村長代理として、黒森の奥を放っておけない」

「もちろん、俺も」

　俺が言うと、ポルカが足元で鳴いた。

「ぽう！」

「ポルカもですね」

「ぽう！」

　返事は力強かった。

　ただし、五匹の月灯狐はまだ動けない。

　子どもたちも休ませる必要がある。

　無理に今すぐ出れば、また同じ失敗をする。

「今夜は休みましょう」

　俺は言った。

　ミリアが驚いたように俺を見る。

「ルカがそれ言う？」

「俺も少しは学びました」

「えらい」

「なぜ上からなんですか」

　セラが小さく笑った。

「でも正しいわ。今は救出した子どもと月灯狐たちを守る。明日の朝、村全体で準備をして、月守の眠り場へ向かう」

「黒燭商会は？」

「ヴァルハインが黙っているとは思えない。バルドも、王都へ報告する前に何か仕掛けてくるかもしれない」

「なら、村の防衛も必要ですね」

「ええ。北門、宿、井戸、工房。灯りの連結を強める」

　やることは山ほどある。

　だが、道は見えた。

　黒森の奥へ進むための道。

　王都の大聖灯へ迫る黒い影を止めるための道。

　そして、ミリアの父が残した未完の仕事へ続く道。

　　　　　◇

　その夜、俺は少しだけ眠ることにした。

　ニナに「寝なきゃだめ」と言われたこともある。

　セラにも、ロッテさんにも、ミリアにも同じ目で見られた。

　逆らえるはずがなかった。

　あかり宿の食堂の隅に椅子を並べ、外套をかけて横になる。

　ポルカは当然のように俺の腹の上で丸くなった。

「重くはないですが、寝返りが打てません」

「ぽう」

　知らない、という声だった。

　俺は苦笑し、目を閉じた。

　食堂灯の温かい光。

　安眠灯の柔らかい光。

　子どもたちの寝息。

　ロッテさんが台所で静かに動く音。

　外で村人たちが交代する足音。

　それらに包まれて、意識がゆっくり沈んでいく。

　そして、夢を見た。

　黒森だった。

　だが、現実の黒森とは少し違う。

　夜霧はある。

　黒い木々もある。

　けれど、足元には古い灯路が白く光っている。

　その道の先に、巨大な白銀の狐が眠っていた。

　三本の尾。

　月のような光。

　体には黒い鎖が巻きつき、鎖の先には黒燭が何本も突き立てられている。

　狐の周囲には、無数の小さな月灯狐の光が消えかけていた。

　俺は夢の中で、ランタンを掲げる。

「あなたが、月守狐ですか」

　白銀の狐は目を開けなかった。

　だが、声が聞こえた。

　言葉ではない。

　灯りが震えるような声。

『小さな灯の子』

　胸の奥に響いた。

『王都の大灯は、すでに黒を孕む』

　大聖灯のことだ。

　あの黒い染み。

　俺が追放される日に見た、針の先ほどの濁り。

『黒燭は、光を食うのではない』

　月守狐の声が、さらに深くなる。

『人が灯りを信じる心を食う』

　息が止まった。

　灯りを信じる心。

　だから黒燭は、最初だけ救いに見せかけるのか。

　夜霧を吸ったように見せ、王都公認を掲げ、人々に「これさえあればいい」と思わせる。

　古い灯具を捨てさせる。

　小さな灯りを軽んじさせる。

　自分たちの手で灯りを守る気持ちを奪う。

　そして最後に、灯りそのものを食う。

『急げ』

　月守狐の尾が、弱々しく揺れた。

『大灯が黒く染まれば、王都は夜を昼と呼ぶようになる』

「どういう意味ですか」

　問いかけた瞬間、白銀の狐の周囲に赤黒い火がともった。

　ヴァルハインの声が遠くから聞こえる。

「見つけたぞ、小さな灯」

　夢の黒森に、黒い外套の影が立っていた。

　ヴァルハインではない。

　もっと大きい。

　もっと濃い。

　顔は見えない。

　ただ、手に持つ黒燭だけが異様に長く、赤黒く燃えている。

　その火の奥に、王都の大聖灯が見えた。

　金色だったはずの光が、黒く脈打っている。

　そして、大聖灯の前に立つ男。

　聖灯局長グレゴール・バルザック。

　彼は俺を見下ろし、冷たく笑った。

「やはり、お前の小さな灯は危険だった」

　夢の中なのに、胸が冷えた。

　グレゴールの背後で、大聖灯の黒い染みが広がっていく。

　針の先ほどだったものが、今は掌ほどに。

　いや、もっと大きく。

　月守狐の声が、最後に響いた。

『村の灯りを束ねよ。

　ひとつの大きな光ではなく、消えない小さな灯火網を』

　俺は手を伸ばした。

　だが、黒い火が視界を覆う。

　　　　　◇

　目が覚めた時、食堂灯が大きく揺れていた。

　ポルカが俺の胸の上で毛を逆立てている。

「ぽうっ！　ぽうっ！」

「ポルカ？」

　起き上がると、宿の中も外もざわついていた。

　子どもたちは無事だ。

　月灯狐たちも工房にいる。

　けれど、村の灯りが一斉に震えている。

　ロッテさんが食堂灯を見上げて青ざめた。

「今、灯りが黒くなりかけたわ」

　セラが宿へ駆け込んでくる。

「ルカ！」

「はい」

「北門守護灯にも黒い揺らぎが出た。井戸灯も、工房の灯りも同時に」

　ミリアも遅れて飛び込んできた。

　手には父親の手帳。

　開かれたページの月守狐の絵が、強く光っている。

「ルカ、手帳に文字が出た！」

「文字？」

　ミリアは震える声で読み上げた。

『月守の眠り、破られん。

　黒燭、王都大聖灯へ送られる。

　夜明けまでに月守を解かねば、灯路は黒へ傾く』

　夜明けまで。

　俺は窓の外を見た。

　まだ夜は深い。

　だが、時間は多くない。

　黒森の奥で、月守狐が奪われようとしている。

　そして、その力が王都の大聖灯へ送られようとしている。

　休む時間は終わった。

　俺はランタンを手に取った。

　食堂灯が、安眠灯が、窓辺の灯りが、かすかに応える。

　セラが短剣を握る。

　ミリアが工具袋を肩にかける。

　ポルカが俺の肩に飛び乗った。

「行きましょう」

　俺は言った。

「月守狐を助けに」