第一章 【20】 浄火軍②
〈ヒビキ視点〉
（――行くぜっ！）
心の中で、叫びながら。
森の中を疾走する豚鬼……ヒビキの。
鋭い三白眼に、映るのは。
今まさに、幌馬車に乗り込もうとする。
浄火軍の基本戦力単位である、四人一組と。
馬車の荷台に着地した、一体の人造天使であり。
人員の、役割配分としては。
盾役となる、兵士が二人に。
支援を行う、魔術士が二人。
そして魔術士のうちの、片方は。
紅十字の刻まれた眼帯で、両目を覆い。
自らの視覚を、封じることで。
五感の一部を、対象と接続させた。
人造天使の使役者である。
（まずは、テメエからだっ！）
そうした四人一組による、基本戦術は。
かつて、同じ組織に所属していた。
聖人から、聞き及んでいる。
よってヒビキは、手始めに。
幌馬車の操馬席に、座ろうとしていた。
兵士の片割れに、狙いを定めた。
「――んなっ！？」
森の中を、一直線。
駆け寄ってくる、豚鬼の存在に。
兵士のほうも、気付いたようだ。
とはいえ、ここまで距離を詰めてしまえば。
もはや関係ない。
「て、敵襲――」
驚きに、目を剥いて。
叫ぼうとする、兵士に向かって。
「――ぶッぎイイイイイッ！」
勢いを殺すことなく、跳躍。
操馬席に座りかけていた、兵士の胸元に。
体重と、慣性と、魔力を込めて。
掌底を、叩き込む。
（――〈衝波〉ッ！）
同時に魔技を発動。
グチャリと、肉が潰れる感触と。
ズドンッと、魔力が『通った』手応え。
「ベボはあっ！」
奇襲を受けた、兵士の口からは。
大量の鮮血が、噴出。
吹き飛ばされて。
その隣にいた、もう一人の兵士へと。
叩きつけられる。
（まず一人ッ！）
確実に致命の、一撃であるが。
しかしヒビキに、殺人に対する。
忌避はあっても。
躊躇いはない。
なにせこれまでの、潜伏生活において。
ヒビキたちは、何度となく。
勇聖国の只人たちと、接触してきた。
だからこそ。
嫌というほどに、理解している。
生まれたときから、国家によって。
洗脳教育を施されてきた、国民に。
生半可な声など、届かない。
「な、なんだ！？ この豚野ろ――」
むしろ、下手な情などを晒して。
自分たちこそが至上の人族であると、驕った只人たちに。
亜人と蔑まれる、その他の人族が。
鹵獲されたとき。
果たして、その末路が。
どのようなものになるのか……
実際に目の当たりにした、ヒビキに。
容赦など、存在しない。
（二人、目……ッ！）
吹き飛んできた、仲間の身体によって。
視界を、塞がれたために。
反応が遅れた、もう一人の兵士に。
すかさずヒビキは、距離を詰めて。
幌馬車の操馬席で、拳を掲げ。
頭部に〈衝波〉を、叩き込む。
「――かピュッ！？」
質量と魔力による、二重の衝撃を。
頭上から、打ち込まれた兵士は。
頭部を胴体に、めり込ませて。
絶命した。
「……このっ、蛮族がああああっ！」
直後に、馬車の幌を突き破って。
無数の魔力矢が、飛来する。
（……っ！）
反撃を、予期していたヒビキが。
勢いよく、操馬席から飛び退くと。
目標を失った、魔力矢が。
兵士たちの死体の、頭上を通過して。
進路上に存在する、軍馬たちへと。
殺到した。
『ヒヒーンッ！』
『ブルルルッ！』
当然のことながら。
いかに訓練された、軍馬とて。
魔力矢による、手傷を負えば。
恐慌して、暴れ狂う。
「う、うわあっ！？」
「ば、馬鹿！ 何をやっているのですか！」
暴れ馬に繋がれた、幌馬車は。
盛大に、揺れて。
荷台にいた、術者たちは。
平衡感覚を、維持できない。
結果として、二人のうち片方が。
荷台の外へと、転がり落ちてしまった。
「ひ、ひいっ！？」
「ぶぎいいいいいっ！」
好機を、見逃さずに。
距離を詰めた、ヒビキが。
手甲に覆われた拳を、振り下ろして。
魔能強化を受けた、鉄拳が。
果実のように……グシャッ！
無防備な魔術士の頭部を、粉砕する。
（これで、三人目っ！）
そこで、ふと。
頭上から、影が差した。
（――っ！？）
反射的に、顔を上げると。
上空から飛来する、人型。
「くたばれえええええ！」
頭上に、魔杖を掲げた。
使役者の、怒声に応じて。
空より強襲せし、人造天使が。
掲げた拳を、振り下ろそうとしている。
（……ンなもん、当たるかよッ！）
瞬時に、その場を飛び退いて。
大ぶりの拳を、回避してみせると。
ドッゴオオオンッ……
直撃を受けた、大地が。
地響きを鳴らして、陥没した。
（――チッ！ 相変わらずの、馬鹿力だな！）
どのような、強化魔法を。
使用したのかは、不明だが。
あきらかに。
過剰な魔力強化を用いた、一撃である。
『……おオん……』
それゆえに。
肉体に、相当の負荷をかけたのだろう。
地面に振り下ろした、人造天使の右腕は。
歪に、折れ曲がり。
骨が皮膚を、突き破って。
無惨に、露出していた。
『……おおオお……』
そこから、ジュウジュウと。
白い蒸気が、噴出して。
見る間に傷口が、塞がっていく。
人造天使たちに、標準機能として搭載された。
自動修復である。
「は、ははは！ 見たか蛮族め！ これこそが、我らの叡智！ 勇聖教会に与えられた、勇者様のご加護であるぞ！」
人造天使による、襲撃の隙に。
這々の体で、幌馬車から這い出した。
使役者を、背に庇うようにして。
『……おお……オおオン……』
嘆くように。
悲しむように。
あるいは救いを、求めるかのように。
意味を持たない音を、口から漏らす。
石膏彫像めいた質感の、人造天使が。
ヒビキの前に、立ち塞がる。
「……」
「こ、この！ 下賎な、亜人風情め！ 高尚なる我ら真人に歯向かうとは、いったい、何様のつもりですか！？」
人造天使の背後に、身を隠して。
操作用の魔杖を構えた、使役者が。
声高に、叫んだ。
「今すぐに投降して、己の罪を、悔い改めなさい！ さすれば恩赦を、与えて差し上げましょう！」
「……罪……罪、ねえ……」
このような、状況でも。
自らを上位と疑わない、只人に。
亜人と呼ばれた、ヒビキが。
問いかける。
「……なあオイ、宗教家さんよお。アンタらの言う『罪』って、何のことだ？ もしかしてたった今、俺がアンタの仲間を、ぶち殺したことか？」
「当たり前です！ 人の命を、なんだと思っているのですか！？」
「……ハッ。言うねえ」
使役者の、糾弾を。
豚鼻で、笑いながら。
「……」
細められた三白眼が、見つめる視線の先。
使役者を守るように、立ち塞がる。
人造天使とは。
魔生樹による、魔獣の出産を応用した。
勇聖国独自の、魔法技術であり。
一種の魔導人形ともいえる、その胸元には。
使役者が対象を、制御するための。
宝石じみた『核』が、埋まっている。
そして魂を持たない、魔獣においての『核』……すなわち『魔晶石』と、似たそれは。
血の涙を、凝縮させたかのような。
怖気を感じさせる、紅色に。
染まっていた。
「……まあ、確かに、人の命を奪うことが罪ってのは、わかるし、否定もしねえよ」
「はあ？ そ、そのようなこと、当たり前でしょうに！」
「……ッ！ だったらッ！ アンタらが使役している天使ども……その『材料』がなんなのか、わかってて、それを口にしているのかよッ！？」
鎖国国家の情報収集を、任とする。
仲間たちと過ごした、六年余りで。
望まずとも、知ってしまった。
人造天使たちの、真実とは。
「テメエらの言う亜人を、無理やりに『孕ませ』て、採集した『赤子の種』を、人造天使に、利用しやがって……それこそが、命の侵害！ 冒涜！ テメエの口にする罪に、当たらねえのかよッ！？」
勇聖国において。
一定の規模の街には、必ず存在する。
亜人牧場と呼ばれる、軍事施設。
そこに収容されている、女性たちは。
投薬まで、用いられて。
何度となく、望まぬ命を。
胎に、植え付けられていた。
しかもそれを、人の形を成す前に。
摘出して、魔道具の『素材』として。
消費されているのだ。
「テメエらに、人の、命を惜しむ感情があるんなら……どうしてそれを、ほんの少しでも、他の人たちに分けてやらねえんだよッ！？」
平然と。
他者を踏み躙る、この国の。
狂った『常識』を、指摘されて……
「……は？ いったい、何を……わけのわからないことを、言っているのですか……？」
困惑すら、したように。
眼帯の使役者は、表情を曇らせていた。
「これはただの、道具であり、あくまで、資源の有効活用に過ぎません！ むしろ無価値な亜人に、利用するだけの価値を、授けて差し上げたことに、感謝して然るべきでしょうが！」
「……ッ！」
「そのようなものと、我ら真人の命を同列に扱うとが、許されざる不敬！ 所詮は道理を弁えていない、豚畜生の発想ですね！」
「……ああ、そうかよ」
これだから。
国家の狂気に、染められた。
人畜との会話は、不毛なのだと。
割り切って。
ヒビキは心を、沈めていく。
（……すまねえな、名前も知らない誰かさんよお。俺にアンタは、救えねえ）
所詮、自分など。
闘うことしかできない、脳筋豚鬼だ。
だからただ、破壊する。
その不自由で忌々しい檻を、ぶち壊して。
せめて魂だけでも、解放してやる。
「ぶッぎいいいいい――っ！」
今や、すっかりと。
口に馴染んだ、雄叫びをあげて。
ヒビキは地面を蹴った。
「くっ……このっ！ ちょこざいなっ！」
跳躍する、蹴鞠のように。
不規則に、移動してみせると。
使役者は必死に、魔杖を振り回して。
接近を図る、豚鬼の間に。
肉盾である、人造天使を。
差し込もうと、してくる。
（だけど魔法職じゃ、戦闘職の動きは、追い切れないよなあ！）
本来であれば。
人造天使という。
己を顧みない『矛』を、有するのだから。
魔術士たちは、兵士という『盾』に、守られつつ。
支援や攻撃といった魔法技能を。
安全な場所から、一方的に。
行使すればいい。
それこそが、人造天使を有する浄火軍の、基本戦術であり。
それを理解しているから、こそ。
ヒビキは『盾』となる兵士たちを。
真っ先に、引き剥がしたのだ。
そうなると、無防備を晒した魔術士たちは。
本来は、上空から『矛』として扱うべき人造天使を。
地上に下ろして、防御に用いるしかなくなる。
非効率的な、運用に。
綻びが生じるのは、必然だ。
「……くっ、この……ちょこまかと……」
一見すると、肥満体型じみた。
しかし密度の高い筋肉の、結晶である。
驚異的な豚鬼の、身体能力を前にして。
「ちょこざいなああああああッ！」
使役者による、操作技術が。
追いつかなくなった。
瞬間に。
（――そこっ！）
ヒビキは一層強く、地面を蹴って。
一息に、人造天使との距離を詰めた。
狙うは胸元。
血色の輝きを放つ、制御宝珠である。
「ブッギいイイイイイ……」
勢いのままに。
跳躍して、空中で身を捻りつつ。
対象に、背中を向けて。
渾身の魔技を、叩き込む。
（……〈圧壊〉ッ〈衝波〉おおおおおっ！）
ズドンッ、と。
確かな、手応えが。
背面に、伝播した。
「――はあ！？」
直撃を受けた、人造天使が。
勢いよく、後方へと吹き飛んで。
「あぎゃあああっ！」
進路上にいた、使役者を巻き込みつつ。
転倒していた幌馬車へと、激突する。
「……ばはあ！」
その際に、折れた幌馬車の部品が。
使役者の胸元を、貫いたのは。
果たして、どのような。
神に思し召しが、あったのだろうか。
敬虔な信徒ではない、ヒビキには。
分かりかねるものの……
『……おっ……おお……オン……』
制御装置である、宝珠を砕かれたことで。
暴走を防ぐための、自壊機能が発動。
ボロボロと、肉体を崩壊させていく。
人造天使の表情は、心なしか。
安らかそうに、見えた。
『……おン……オお……』
「……おう、じゃあな」
なんとなく。
そんな言葉を、口にして。
（……さて、長居は無用だな。とっととズラかるか）
数秒の、黙祷ののちに。
その場を、立ち去ろうとした。
ヒビキであるが……
『……っい……から……るのかっ……』
ふと、その耳朶が。
幌馬車の荷台から、転がり落ちていた。
音声式の、通信魔道具から漏れ出る。
声を拾った。
（これは……さっきアイツらが、使っていた……）
無論、それは今世において。
ヒビキが初めて目にする、魔道具であるが。
浄火軍の一般兵に支給されている、それが。
性能よりも、操作性を重視されていること。
また、そうした魔道具の基本構造が。
ヒビキの前世を、踏襲したものであることから。
（……うん。これなら、俺でも使えるかもしんねえ）
なんとなく、ではあるものの。
その使用法を、想像することができてしまった。
であるならば。
（これで敵の情報を傍受できれば……もっと上手く、立ち回れるか？）
上手くいけば、儲け物。
駄目ならそれで、こちらの不利益は、特にない。
（よし、やってみるか！）
決断したヒビキは、しばし。
試行錯誤を、繰り返すことで。
見事、その通信内容を。
傍受することに、成功した。
「――はっ？ マジか！？」
しかし聞き取った、内容は。
想定とは、大きく異っており。
（なんで、カエデさんが、追い込まれてんだよ！？）
先ほど、浄火軍に。
自ら姿を、晒したはずの。
仲間の窮地である。
（いったい、どういうことだ！？ でも共鳴板に、カエデさんからの、反応なんてないし！？）
改めて。
手元の魔道具を、確認しても。
やはり、対応する受信水晶に。
反応は見受けられない。
（だとすると……浄火軍の、勘違いか！？）
けれど。
それにしては。
情報の精度が、あまりにも生々しい。
なにせ、増援を募る探索部隊のいる方角が。
カエデが担当している地域と。
完全に、一致しているのだ。
となれば。
（まさか……カエデさん、自分ひとりで、囮役にっ！？）
情報が、足りないため。
確信など、できない。
しかし彼女の性格を、考慮すれば。
過度な自己犠牲は、十分に。
あり得ることだし。
なによりも、先ほどから。
第六感が、最大音量で。
警鐘を鳴らしていた。
そしてヒビキは、前世から。
嫌な予感ほど、よく当たる。
（理由はわからない……けど、もし本当にそうだったら、ヤバくねえか！？）
確証はない。
だからこそ、せめてこの目で。
確認しなくては。
（――頼むっ！ 杞憂で、あってくれ！）
情報源である、通信機を握りしめて。
言いようのない焦燥に、駆られながら。
ヒビキは、再び森の中を。
駆け出した。
【作者の呟き】
シリアスさんがアップを始めました。
