第一章 【19】 浄火軍①
〈ヒビキ視点〉
本日の早朝に。
作戦会議を、終えたのち。
転移魔法の儀式場が据えられた、辺境の大森林において。
予定通り、仲間たちと散会したヒビキは。
すでに、四半日ほども。
森に隠れ潜んでいた。
（……）
慎重に、気配を消して。
大森林に散見する、只人たちの動向を。
距離を置いて、監視している。
「……ったく、本当にこんな場所に、例の黒兎どもが、潜んでいやがるのかねえ」
「そもそも、何年も前に入り込んできた亜人の間諜など、本当にまだ残っているのでしょうか？」
「すでに全員、捕らえてしまったのでは？」
「はは、ちげえねえ」
ヒビキが見つめる、視線の先で。
気の抜けた、会話を交わすのは。
軍馬に牽引される、幌馬車の。
荷台に乗った、法衣じみた白装束に身を包む、二名の魔術士と。
操馬席に座る、甲冑鎧を纏った、二名の兵士である。
合わせて四名となる、彼らの衣類には。
浄火軍の、紋章である。
紅十字が刻まれていた。
「それもそうですが、量産型の人造天使程度ならまだしも、あのような『貴重な戦力』までをも、こんな作戦に投入するだなんて、上層部の方々は一体、何を考えておられるのでしょうか？」
「なんでも軍部のお偉方が、さる有力筋から、重要な情報を得たとかなんとか……」
「そんなもの、建前でしょう？ まったく、これだから政治というものは……」
「……あー、どうでもいいから、早くこんな無駄な任務は終わらせて、娼館に行きてー」
背の高い木の陰に、隠れ潜んで。
愚痴を盗み聞きする、限りでは。
どうやら、浄火軍にとっても。
今回の探索は、寝耳に水であり。
任務に意欲的、というわけではないらしい。
（これなら……イケるか？）
対して、こちらは。
片手で数えられるほどの、人数とはいえ。
その誰もが、幾つもの実践を超えてきた。
紛れも無い、実力者たちである。
たとえ数で、劣ってはいても。
このような腑抜けを、相手にして。
遅れをとることは、無いだろう。
（やっぱり、不安要素があるとすれば……あれだよな）
ヒビキの隠れ潜む、木陰の頭上。
降り注ぐ陽光を、庇のように覆い隠す。
木々の梢よりも、さらに上空。
『……おお……ンオオ……』
前世においては、美術品に展示されていた。
石膏像じみた質感の、中肉中背の人型が。
背中から、一対の翼を生やして。
低空飛行していた。
（浄火軍の、人造天使……あの形状だと、汎用型の大天使級か？）
一目には、聖書などに登場する。
天使のような外見である。
しかし表情は虚ろで、生気はなく。
口元からは、涎のように。
意味不明な呻き声を、垂れ流しており。
制御に必要なのだという、紅の宝珠を。
胸元に輝かせる人型……人造天使とは。
魔法体系としては。
使い魔などに用いる使役魔法の、発展系であり。
使役者の魂を魔力的に接続することで、遠隔操作を可能とした、精神魔法の一種である。
そして魔法技術としては。
ヒビキの肉体を構成する、人造生命体の。
廉価版であった。
（……これも勇者たちの、功罪ってやつか）
かつての、偉大なる転生者たちが。
神代魔樹迷宮を守護せし、魔王の封印を果たしたことで。
神代魔樹迷宮に座する、世界樹の権能を。
一部とはいえ、簒奪したこと。
その成果として。
世界樹の分体である魔生樹の『魔獣を産み出す』機能を。
魔法技術として確立した、勇聖国は。
それを応用して、いくつもの。
人為的な生命を、作り出していた。
その最たるものが『人造勇者計画』の要。
転生者たちの『器』としても、用いられている。
人造生命体であり。
それらを、劣化調整することで。
大量生産した、ものこそが。
こうして頭上を、低空飛行している。
人造天使の、正体であった。
『……おお……オオオ……』
ただし、転生者に用いる人造生命体の素材には。
高価な魔法触媒や。
高密度の特殊な魔力が。
惜しみなく、投入されているのだが。
その廉価版である、人造天使たちに。
そうした貴重品は、使用されておらず。
代わりに、採用されている。
ある『代替品』の存在が。
（……チッ。胸糞悪いッ！）
ヒビキの表情を。
不快に、歪めていた。
『……おおオ……』
ただただ、無機質に。
使役する術者たちの、手足の延長線。
魔道具と同列の、消耗品として。
産み出された、人造天使は。
構造的な、欠陥なのか。
意味不明な音を、口から吐き出しつつ。
人形の如き、感情の伺えない無表情を。
眼下の森へと、向けている。
（……まあいい。今さら俺に、どうこうできるモンじゃねえ）
監視している、魔術士の片割れ。
両目を眼帯で覆った、使役者と。
魔力的に、同期した。
頭上の人造天使から。
姿を隠す、ヒビキの視線の先では。
「……ん、まあ愚痴ばかり垂れてても仕方ねえか」
「そうですよ。勇者様は常に、我らを見守っておられるのです。たとえどのような任務であれ、怠惰など、許されません」
「へいへい。神官学校出の魔術士サマは、マジメだね〜」
「信仰に学歴は関係ありませんよ」
相変わらずの、無駄口を交わしつつ。
浄火軍の探索部隊が、馬車を降りて。
周辺を、探索し始めた。
（……）
幸いにして、この四人一組は。
拠点がある、森の深部には。
向かっていない。
（できればこのまま、どっか、行ってくんねえかな……）
淡い期待を、抱きつつ。
魔力漏出を抑える魔能と。
師匠から教え込まれた、ライヅ流の『林式』による。
隠密体術を駆使することで。
息を潜め。
距離を置いて。
今となっては、野生動物を相手にしても。
追跡を気取られることのない、ヒビキは。
浄火軍の動向を、監視し続ける。
（……）
その合間に。
（……今ごろアイツも、あっちで、上手くやってんのかな？）
ふと、脳裏をよぎるのは。
ここにはいない、少女の姿であり。
森に散会した、仲間たちのなかで。
最も未熟である、自分でさえ。
こうして思考を、他に割く。
余裕があるのだ。
場慣れした他の面々が、各々の役割を。
仕損じるとは、考えられない。
（……大丈夫。今日の計画は、上手くいく）
だから、きっとこのまま。
何事もなく。
予定通りに、定刻を迎えて。
手筈通りに、テッシンたちと共に。
勇聖国を、離れることで。
自分という重荷から、解放された少女は。
新たな人生を、歩み始めることが。
できる、はずなのだ。
（ああ……そうだよ。アイツには俺なんて、必要ないんだ）
自分さえいなければ。
自分なんかよりも、よほど。
世界に愛されている少女……マリアンであれば。
天より与えられた、その翼で。
どこまでも自由に。
望むがまま。
生きていくことが、可能なはずなのだ。
ただ……自分という存在が。
マリアンの、そうした翼を。
縛り付けて、しまっているだけ。
だからこそ。
（やっぱりこれが……お互いにとって、一番良い、選択なんだよ）
そのように、結論付けて。
思考を止めて。
言い聞かせて。
着実に迫る、『別れ』に対して。
胸中でざわつく、得体の知れない感情を。
無理やりに、押さえ込もうとしていると……
「……あ？ なんだって？」
ふと、その耳朶が。
監視対象の、驚いた様子の声音を。
拾いとった。
「も、目標を、発見したって！？ マジかよ！」
「え！？ 本当にいたのですか、黒兎！」
「いや、兎じゃなくて、見つけたのはどうやら、狐の亜人らしいぞ！」
「なんでも聖浄騎士様が発見されて、そのまま、追い込んでおられるらしい！」
ヒビキがマリアンから、支給された。
共鳴板とは、仕様が異なる。
声による会話を可能とした、通信魔道具を介して。
友軍から情報を受け取った、探索部隊が。
にわかに、ざわつき始めた。
（……ちっ。誰かが、見つかっちまったのか）
理想を言えば。
このまま浄火軍を、やり過ごすのが。
最上では、あったのだが。
本職の軍人たちを、相手にして。
流石にそれは、高望みが過ぎたようだ。
（見つかったのは……狐の亜人？ ってことは、カエデさんか？ だったら見つかったんじゃなくて、陽動として、自分から姿を晒したんだろうな）
元より、こうした展開は。
織り込み済みで、あるからして。
おそらくは意図的に、姿を晒したのであろう。
狐人のクノイチの、安否など。
ヒビキが心配する、必要はない。
むしろ。
（時間的にもそろそろだし……俺も、動き始めるべきか）
前日に降った雨が、尾を引いて。
生憎の、曇り空ではあるものの。
頭上から感じる、陽光の具合から。
時間はもう、正午を過ぎた頃合いだろう。
転移魔法が使用可能となるのは、本日の夕方からなので。
本格的な陽動を始めるには。
丁度良い、頃合いだ。
（……ふううう）
静かに。
深呼吸を繰り返して。
魔力を、練り上げていく。
「……どうやら聖浄騎士様が、黒兎を追い詰めてるから、俺たちも加勢しろってさ！」
「当たり前です！」
「穢らわしい亜人どもめ！ 土足で神聖なる我が国土を荒らしたことを、後悔させてあげますっ！」
「へへっ。こちとら、溜まってんだ。オスでもメスでも、たっぷり可愛がってやるぜえ……っ！」
鼻息を荒くする、探索部隊が。
友軍の増援に、駆けつけようと。
魔術士たちが、幌馬車の荷台に。
兵士たちが、馬車の操馬席へと。
順次、乗り込んでいく姿を。
目で追いながら……
（……よし！）
最後に、大きく。
息を、吐き出して。
（――行くぞッ！）
ヒビキは森の中を、駆け出した。
【作者の呟き】
次回、わりと生理的嫌悪を伴う内容なので、注意です。
