第一章 【13】 ご褒美
〈ヒビキ視点〉
「ぶわっははははっ！」
とっぷり日が沈んだ、暗闇の中に。
豪快な男の笑い声が、響き渡る。
「そ、それで、ヒビキよ。おぬしは普段あれほど、手前勝手に当たり散らしておいて、いざとなればその相手に、尻拭いしてもらったというわけか！？」
「……ウス」
「ぶははは！ いやあ、これは傑作！ 珍しく、マリアン殿の同行を認めたかと思えば、そも、そのような魂胆があったとはな！ 流石のカエデも、見抜けなんだろうに！ ヒビキも中々に、悪知恵が働くものよのう！」
「……い、いや、そんなつもり、なかった、ん、ですけど……」
「しかし魔生樹狩りに、いまだ、母の付き添いが必要とは……むううう！ これはつまり、某の、見立て違いということか？ やはりおぬしにはまだ、親離れは早かったということか？ 全く、母の乳が恋しいのなら、見栄など張らず、日頃からそう言っておれば良いものを！」
「い、いや、ホント、に、そんなこと――」
「――ええい、黙れ黙れい！ 洒落臭い、母の手を借りねば、魔生樹のひとつも討てぬ半端者が、口答えなど百年早いわっ！」
「……っ！」
「お？ どうした、悔しいか？ 一丁前に、悔しいので御座るか？」
「……」
「おいおい、図星を突かれて黙りとは、男子の風上にも置けぬ、女々しき態度よのう！ それに、虚言に諫言、罵倒や威嚇、泣き落としや狸寝入りを駆使してでも、敵の平常心を乱すことが、常勝の手管なりと教えたはずだが……全く、この程度で心を乱されるようでは、やはりまだまだ、未熟よのう！ このような軟弱な性根であれば、母の温情に縋るにも、躊躇いがないというもの！ 全く、未熟者のくせに、気位だけは一人前とは、ほとほと、呆れ果てた馬鹿弟子だわい！ がはははっ！」
「……ぐぬぬぬっ！」
ただでさえ、舌先が痺れて。
呂律が回らない、口を。
閉じても。
開いても。
結局は、小馬鹿にされて。
延々と師匠に詰られる、弟子の自尊心は。
もう、ズタボロだった。
（クソッタレ……なんで、こんなことに……っ！）
キラリと、目尻に。
込み上げる悔しさを、滲ませて。
地面に広げらた敷物に、寝転びながら。
頭上を覆う、枯れ枝の向こう。
満天の夜空を見上げる、豚鬼……ヒビキが。
初めての『魔生樹討伐』を、果たしてから。
半日ほどが、経過していた。
（とにかく、今は耐えろ……この嵐が通り過ぎるのを、とにかく、耐え忍ぶんだ……っ！）
現在、ヒビキたちがいる場所は。
魂を持たない、魔獣たちにとっての。
核である『魔晶石』を、抜き取られて。
活動を停止した魔生樹の。
根本である。
かつては、黒々としていた枝葉に。
もはや生命の瑞々しさは、感じられず。
枝は萎れて。
葉は枯れて。
魔獣の揺籠も、落果して。
痩せ細った、枝葉の隙間からは。
宝石箱を、ぶち撒けたかのような。
眩い星々が、瞬いていた。
「……ぷはーっ！ うむ、美味い！ よく味が染みておるわ！」
頭上に広がる、星空を見上げながら。
弟子の不出来を詰り続ける鬼人の大男……テッシンの手には。
土焼きの盃が、乗せられており。
手近に置かれた、木樽から。
柄杓にて。
手仕込みの果実酒を、並々と注いでは。
グッと、一息に。
飲み干すことを、繰り返していた。
「それに、月加減も良い。満月にはちと足りぬ、十三夜とは、お月様もなかなかに皮肉が効いておるとは思わぬか？ なあ、ヒビキよ」
「……さ、さあ……どうです、かね……」
「ぶはは！ これこれ、そう、不貞腐れるな。満点ではないとはいえ、一応は、魔生樹討伐という目的を達したのだ。そのうえで、こうして命を繋いでおるのだから、これはおぬしにとっての勝ち戦よ。誇るが良い！」
「……」
「というか、笑え！ せっかく用意した晴れの場に、主役が曇り顔では、つまらんぞ！」
「……すんま、せん……」
そして、一応は。
すでに小一時間ほども。
散々と。
ヒビキの、新たな黒歴史を。
容赦無く、弄り回してくれているとはいえ。
本人曰く、初めての直弟子が。
見事に挙げた、戦果を。
師匠である、テッシンとしても。
労う気持ちは、あるらしい。
こうして、現在。
地面に広げられている、敷物や。
風流に立てかけられた、番唐傘。
魔獣の毛皮を吊るした、屏風に。
木彫りの龍や虎の、置き物など。
そのどれもが。
普段は空間魔法によって、収納されている。
特別な品々であり。
この野外における、月見酒を。
初陣を飾ったヒビキの、祝いの場として。
華やかに、彩っていた。
さらに敷物上に、並べられた。
幾つもの、木皿には。
クノイチたちの手による、様々な料理や果物が、色とりどりに乗せられている。
普段は、目立つような真似を慎んでいる。
テッシン一行にとって、精一杯の。
饗しであった。
（……いや、まあ、そりゃ嬉しいですよ？ わざわざこんな場を用意してくるだなんて、嬉しいに決まってるじゃないですか。 ……でもねえ、だからって、いつまでも延々と、酒の肴にしてくれて良いわけじゃないんですよお……っ！）
何を言っても。
揶揄の肴と、されるため。
内心で不満を溢す、ヒビキであるが。
「〜〜〜っ♪ いや、絶景絶景。こればかりは、勇聖国でしか見られぬ光景よのう」
満点の、夜空を見上げて。
酒盃を口元に、運びながら。
呵呵と破顔する、テッシンの顔色が。
朱に染まっている理由が、何も。
酒精の所為、だけでないことも。
また、確かなわけで。
「しかし、めでたい。実にめでたい。よもや某が、弟子の門出を、祝う日が来ようとは……っ！」
「……」
荒っぽくて。
自分本意で。
いつも好き勝手に、散々と。
振り回されている、身としては。
たまったものじゃ、ないのだけれど。
それでも。
（でもまあ、アンタには……ちゃんと、感謝してますよ。師匠）
今日における、魔生樹討伐を語る上で。
欠かせない存在である、魔力鍛錬の師匠を。
なんだかんだで、嫌いにはなれない。
難儀な性格の、転生者であった。
「……ああ、お館様が、幼子のように、はしゃいでおられる……」
「……なんと……尊い……っ！」
「ふぉっふぉ。あれで若も、坊の扱いには、なかなかに気を揉んでおられましたからなあ。喜びも、格別なのでしょうて」
「カエデも、お疲れ様ですね」
「もう今日は、休んでいても良いのでは？」
「……いえ。拙も一品くらいは、何か馳走を……」
そうして浮かれる、主人の姿は。
従者たちから見ても。
心解される、光景のようで。
ヒビキが寝転ぶ、敷物以外にも。
枯れた魔生樹の周囲に灯る、幾つもの焚き火。
それらを囲んで、ヒビキが討伐した魔獣を、解体をしているクノイチや。
追加の料理を拵えようとする、狐人。
こちらは徳利から注いだ酒を、お猪口で口元に運ぶ、精人の老人などが。
年甲斐もなく、浮かれる大男に。
柔らかな視線を、向けていた。
（……でもなあ……これって、程よく俺が、生贄にされているだけなんだよなあ……）
もとより、豪放磊落で。
加減を知らない性格の、テッシンである。
そこに、酒乱の毛が加わってしまえば。
大虎に、マタタビを与えたようなもの。
その懐に差し出されてしまった、子豚は。
猛獣の気が済むまで、存分に。
可愛がられるより、他にない。
そのうえ……
「……んもう、良い加減にしてくださいよ、テッシンさん！ ヒビキくんだって、一生懸命、頑張っていたのですよ！」
ただでさえ、厄介な。
酔っ払いを、相手にしているというのに。
この敷物には、もう一人。
ヒビキの精神を、ゴリゴリと。
削ってくる、人物がいた。
「たしかに、親離れが早過ぎるという点については全面的に同意いたしますが、だからといって、ヒビキくんを不出来扱いするなんて、あんまりです！ いい加減にしないと、殺しますよ！？」
「応、応、応ともよ！ やるか！？ いざや尋常に、死合うてくれるのか！？」
「いいえ、お断りいたします！」
キッパリと。
敷物の上で、片膝を立てて。
悪乗りするテッシンを、拒絶する。
美しき、白髪紅瞳の少女……マリアンの。
折り畳まれた、膝上には。
「そんなことで、私のこの、貴重な時間を、邪魔しないでください！」
「……」
無言のまま。
遠い目で。
夜空を見上げる、ヒビキの頭部が。
しっかりと、乗せられていた。
所謂、膝枕の状態である。
（……いいんだよお……俺のことなんて、放っておいて、好きなだけ師匠と喧嘩してくれれば、いいんだよお……？）
心の中で、切実に。
本音を、漏らすものの。
とはいえ、先ほどから。
テッシンとは、また違う方向性の。
蕩けるような。
微笑みを、浮かべて。
己の膝上に視線を注ぐ、マリアンは。
その場から、微動だにしてくれない。
なんなら、この会話の最中とて。
テッシンを、一瞥たりともしてない。
ただ……じっ、と。
注がれる視線の、照射よって。
額に、穴が空いてしまいそうなほどに。
熱心に。
熱烈に。
長い白髪を、紗幕のように、垂らすことで。
世界の全てを、枠外へと、押し出してまで。
ヒビキだけを、見つめている。
（……いや、怖えよ……せめて瞬きくらい、してくれよ……）
そんな一瞬すら、惜しいのだと。
言わんばかりに。
視線の集中砲火を浴びる、豚鬼は。
それから、逃れるようにして。
やはり。
視線を、遠く離れた、お月様へと。
逃がす他、ないのだった。
「なんだ、つまらん！」
そんなヒビキの、現実逃避を。
気にも留めていない、テッシンが。
不動のマリアンに、突っかかる。
「ええい邪魔だ、そこを除けい、馬鹿弟子め！ いつまでも母の柔肌を、恋しがるでないわ！」
「いいんですよ！ ヒビキくんは、いつまでも、いつだって、ママを求めてくれればいいのです！ それにこれは、私への、正当な報酬なのですから、貴方の方こそ邪魔をしないでください！」
頭上で、バチバチと。
牙を剥いた、大虎と。
翼を広げた、大鷲が。
火花を散らす光景を、幻視して。
（……っ！ っていうか、師匠！ アンタが膝枕を、やらせてるんでしょうがあ……っ！）
両名から溢れ出す、膨大な圧力に。
板挟みとなった、哀れな被害者は。
この宴会が始まる前に。
修行の見届け人である、クノイチから。
事後報告を受けた、テッシンによって。
『……うむ。なればマリアン殿にも、おぬしから何か、褒美を与えねばな』
などと。
大和国の流儀である。
信賞必罰の旨を、言い渡されていた。
『で、でしたら私は、ヒビキくんへの膝枕を所望します！』
すると、マリアンが。
間髪入れずにで、即答してきたために。
『相理解った』
バヂンッ、と。
テッシンの十八番である、魔法を。
問答無用で、打ち込まれたことで。
全身が麻痺して、喋ることすら。
困難に陥った、ヒビキは。
現状を、強いられているのだった。
（こんなことなら、あんとき、死ぬ気でゴネるべきだった……っ！）
身体の自由を、奪われて。
呆然としている間に。
なし崩し的に。
流されてしまった、身としては。
己の迂闊さを、悔いるしかない。
「良いではないか、マリアン殿！ 馬鹿弟子が、ようやく一皮剥けた、余興で御座る！ 某の本願を、少しばかり叶えてくれたとて、罰は当たるまいに！」
「嫌ですよ！ たとえ私は、天から大岩が降って来ようとも、今はこの場を、動くつもりなどありません！」
「何い、某の刃が、流星程度とは、聞き捨てならぬなあ！ やはりここは身をもって、ライヅの刃、検める必要があるのでは！？」
「……はあああ。もうっ、しつこいですねえ！」
すると。
少しばかり、口論が。
白熱し過ぎてしまったのか。
「べつに私が、この場を『動かない』ことと、貴方を『殺せない』ことは、結びついてなどいないのですよ？」
ようやく、膝上のヒビキから。
視線を引き剥がした、マリアンが。
テッシンに向ける、細腕の先には。
ぶおおおん……と。
空間に、波紋を広げる。
膨大な魔力が、込められていた。
「良し、良し、実に良しッ！」
片や、テッシンも。
口端に、肉食獣の笑みを浮かべて。
刀掛けの大和刀に、手を伸ばすなり。
腰元に備えて……バチバチイッ！
魔力による紫電を、纏わせ始める。
（……ッ！？ おいおい、こいつら、本気ですか……ッ！？）
間近で、勃発の気配を漂わせる。
尋常ならざる、強者の立ち合いに。
巻き込まれた子豚が、目を見開いて。
（だ、誰か、助けっ……この二人を、止めてえ……っ！）
慌てて、救援を。
周囲に、求めるものの。
「「「 …… 」」」
そのとき、すでに。
荒事慣れした、テッシンの家臣たちは。
戦場から、しっかりと距離を置いて。
事の成り行きを、見守っていた。
助けはない。
（んああああああっ！ がっでえええええむッ！ 動け動け、動いてくれえええええ……ッ！）
そして。
「……」
バヂヂヂヂッ……と。
長鞘から、雷の唸り声を漏らして。
肉食獣の笑みを刻む、侍大将と。
「……」
ズオオオオッ……と。
小さな、手のひらの先で。
渦を巻くように、空間を歪めてみせる、無表情の聖人が。
「……ッ！」
「……っ！」
即発しようとした――
（――ッ！！）
まさに、その瞬間であった。
「ぶっ……ぶぎイいいいいいッ！」
奇跡的に。
この絶体絶命で。
身体から痺れが、抜けたヒビキは。
悲鳴をあげて、上半身を跳ね起こすことに、成功する。
「……むっ」
途端に。
水を差されたテッシンが、眉根を寄せて。
「あああああっ！」
マリアンなどは、さらに露骨に。
表情を歪めながら、魔力を霧散させてしまった。
「そ、そんなあっ！ まだ、早いです！ 早過ぎますよお！」
膝上から失われてしまった、重みに。
縋るようにして、手を伸ばすものの。
「だあああうっせえなあ！ もうダメ、ご褒美タイムは、終了でえええええすッ！」
ようやく解放された、ヒビキは。
断固として、それを拒否。
「……チッ」
すると、面白くなさそうに。
テッシンが、舌打ちを漏らした。
「よもや、こうも早く、回復してみせるとは……少しばかり手心を、加え過ぎたか？」
「そうですよお、テッシンさん！ あと半年くらいは、寝たきりにしてくれないと！」
「いやもうそれ、ただの介護だから！ もはや罰ゲームですらない、拷問だからな！？」
本気の目で。
爆弾発言をする、少女に。
ヒビキが、本気で引いて。
物理的に、身体も退くと。
「……っ！ ま、待ってください！」
みょみょんっ……と。
手元の空間を、撓ませて。
マリアンが、自身の空間魔法である〈収納空間〉から、取り出して見せたのは。
「お金！ お金なら……ほら、この通り！ 幾らでも、払いますので！」
勇聖教会から、脱走した際に。
拝借して、きたのだという。
大量の、金銀宝石である。
「だからあと、もうちょっとだけ……ねっ！？ え、延長を、お願いいたしますっ！」
卑屈にすら、見える。
泣き顔を浮かべた、幼い少女が。
「っ！？ お、おい、やめろっ！ 離せ、離せって！」
酷い犯罪者ヅラである、豚鬼に。
縋りついて、懇願する姿は。
（いやこの絵面は、マジで酷い！ 洒落になんねえから！）
控え目に言って、犯罪臭しかない。
不徳が過ぎる、光景であった。
「ふ、ふははは！ マリアン殿、どうやらこの馬鹿弟子は、いまだ金子などよりも、食い気のほうが、優っておるようだぞ！」
すると、酔っ払い特有の、浮き沈みで。
不機嫌から一点。
陽気な笑顔を溢した、テッシンが。
「なればいっそのこと、この際だ。母の手料理なるものを、拵えてみるも、一興では？」
こんな状況でも。
手にかけていた料理の側を、離れなかった。
生真面目な性格の狐人がいる、焚き火を。
指さして告げると。
「……ッ！」
ガビーンッと、目を見開いて。
不憫なクノイチが、狐尾を逆立たせた。
「ん！ それは素晴らしい提案ですね、テッシンさん！」
しかしマリアンの中では、カッチリと。
歯車が、嵌ってしまったようで。
「ではヒビキくん、少々お待ちをっ！」
「あっ！ おい、待てよ、俺は別にンなもん……」
ヒビキが止める間もなく、ビューッと。
目的の焚き火へと、突撃していってしまう。
「……はあ」
虚しく。
伸ばした手を、戻しながら。
「……師匠お……勝手なこと、言わないでくださいよ……」
恨みがましい目を。
テッシンに、向けるものの。
「ふはは！ 良いではないか、ヒビキ。晴れ舞台で、多少の袖を振るうは、主演の務めぞ？」
再び敷物に、腰を落として。
酒盃を傾ける、大男は。
「しかし……ほとほと、面白い御仁で御座るな、マリアン殿は」
未だ、その視線を。
小さな聖人の背中へと、注いでいる。
「某に対して、あれほど見事な啖呵を切ってみせる豪の者など、大和国でもそうはおらぬというのに……いや、つくづく女人にしておくのが惜しい、見事な益荒男ぶりで御座る」
「……もぐもぐ。師匠。それって、褒めてます？」
「無論だ」
そして今度は、やけに透徹した瞳を。
ようやく、食事にありつけた。
ヒビキへと向けて。
「……というか、おぬしはもっと、此度の件に限らず、マリアン殿に感謝して、然るべきぞ？ わかっておるのか？」
「もぐもぐ……ゴクン。ん、そりゃあまあ、そうなんでしょうけど……」
こうしてわざわざ、指摘されずとも。
マリアンがどれだけ、常日頃から。
心を砕いていているのか。
わからぬヒビキではない。
如何に、否定しようとも。
彼女という存在が、いなければ。
今日……泣いて、笑って、焦って。
困って、拗ねて、喜んだ、ヒビキが。
この場には。
いないの、だから。
（いや……俺だけじゃねえ。アイツはなんやかんやで、ちゃんと、皆の役に立っている）
本来であれば。
長期間の、潜伏活動を行う上で。
最低限の物資しか持ち運べないはずの、一行が。
こうして。
テッシンが手慰みに小刀で削った、木彫りの置物や。
精人の翁が仕込んだ、果実酒などの嗜好品。
クノイチたちの手による、調度品などを。
持ち運んで。
心の余裕を、維持できている、背景には。
希少な空間魔法の使い手である、聖人の貢献が。
あることを、否定することはできやしない。
マリアンは、強い。
マリアンは、美しい。
マリアンは、優れた魔術士だ。
マリアンは、有能である。
間違いなく、マリアンという人間は。
この世界に、必要とされている。
そう。
本当は、ただの失敗作に過ぎない。
自分なんかとは、違って……
（……）
だからこそ、だ。
「……して、ヒビキよ」
なんとなく、察していた。
テッシンからの問いかけに。
「答えは、出たのか？」
「ウッス」
ヒビキは、迷うことなく。
答えることが、できたのだった。
【作者の呟き】
這い寄るママからは、逃げられない……っ！
