ベリウス オタクとヤンキーが異世界に行くとだいたいこんな感じになった

１９６ 終演の喝采

　ホールにはマクレイをはじめ、すでに多くの教授や補佐、助手たちが集まっていた。

　講義を終えた後の静まり返った医術院で、この場だけが異様な熱気に包まれている。

　その時、ホールの扉が開いた。

　現れたのは、シレリ教授。そして、その後ろにはセリン、アトリア、ウノウ。

　一番最後に現れるとは……

　反学長派の教授たちの間に、苛立ちが広がった。今まで虐げてきたはずの者が、悠然と姿を見せた。その余裕が、何を意味しているのかは明白だった。

　おのれ、調子に乗りおって……

　マクレイは、静かに怒りを燃やしていた。

　だが、さらにその怒りを煽るように、シレリの後ろに見慣れない二人の姿があった。

　何者だあのふたりは……

　ざわめきが広がる。

「あれは誰だ？」

「見たことない顔だな」

「新しい助手の話など、聞いていない」

　囁き声が、波紋のように広がっていく。

「確かあのふたりは……　庶務課の雑務ですよ」

　誰かがそう呟いた瞬間、ざわめきが一段と大きくなった。

「雑務だと……」

　その言葉がホール中に広がるのに、時間は必要なかった。

「なぜ、今ここに……」

「歴史あるこの場に、雑務を連れてくるとは……」

　マクレイの顔が、怒りで歪んでいく。

　だが、声を上げることはできなかった。普段であれば、シレリもろとも即座に排除していただろう。以前のように……

　だが、今は状況が許さない。

　なんという……　なんという屈辱だ……

　マクレイは奥歯を噛み、拳を強く握りしめた。

　それは、彼の長い人生の中で、初めてのことだった。

　医術院の天才たちが集う中で、さらに選び抜かれたマクレイの補佐たちも、同じく屈辱を感じていた。

　そして、レンベル教授も同様だった。ルーナと密かな関係を持つこの男も、マクレイと同じ屈辱に顔を歪めていた。その補佐たちも……

　だが、その中でただ一人、平然としているレンベルの補佐がいた。

　シレリ教授は、周囲から向けられる敵意に満ちた視線を涼しげに受け流しながら、堂々と歩を進めた。

　ホールの一角には、すでに助手たちが席を確保して待っていた。シレリ教授がそこに腰を下ろすと、シンがその隣に、ユウがシンの隣に座った。そして、セリン、アトリア、ウノウが続いた。

　まるで、シンとユウを両側から守るように。

　着席しても、ざわめきは未だに収まっていなかった。

「シン……」

「うん？」

「なんか、異様な雰囲気だね……」

「そうだな。間違いなく俺たちが関係してる」

「だよね……」

　ユウは視線を落とし、誰とも目を合わせないようにしていた。

　だが、シンは逆だった。まるで周囲を挑発するかのように、見ている者たちと視線を合わせていく。そして、隣に座るシレリ教授の横顔を見つめた。

　この人は、ずっとこういう視線を浴びてきたんだろう。それでも屈せず、今の地位を築いた。

　だが、シンの目に、尊敬の色は浮かんでいなかった。ただ、静かに……

　異様な空気が漂う中、壇上の袖から人影が現れた。

　その瞬間、波が引くように静まっていく。

　ゆっくりと壇上の中央に歩を進める学長の姿に、全員の視線が集まった。

　ホールは完全な静寂に包まれた。

　学長は、静かに集まった者たちを見渡した。

　その視線は、一人一人を確かめるように、ゆっくりと動いていく。

　彼らの視線は、決して好意的なものばかりではなかった。敵意、警戒、そして恐れ。様々な感情が、学長に向けられている。

　そのすべてを受け入れ、学長は口を開く。

「諸君。いま、私たちは教育の形を問い直さなければなりません」

　ざわめきが広がりかけたが、学長は構わず続けた。

「今の教育は、争いにも似た痛みを、人の心に刻んでいる」

　当然だ。争いの中でこそ、強い者、優秀な者が残る。我々のようにな……

　マクレイは、壇上の学長に鋭い視線を向けていた。

「少なくとも私は、誰かを追い出すつもりも、誰かの地位を奪うつもりもない」　

　数人の教授たちが、その言葉にホッと息をついた。

「私はただ、一つのことを思い出した。あまりに単純で、だが、もっとも大切なことだ。それを、この場で伝えたい」

　学長は、一呼吸置いた。

「諸君は、なぜ教壇に立っている？」

　ふん。己と国のために決まっておろう。

「なぜ教壇に立とうと思った？　地位のためか？　名誉のためか？　家名を高めるためか？」

　それも含めてだ。

「だが、根本的な理由の多くは、こうだったはずだ。自分が学んだことを、次の世代に渡したい」

　無論、研究者としての誇りはある。

　マクレイは、わずかに目を細めた。

「教育とは何か。私は数十年、この問いと向き合ってきた。そして気づいたのだ。教育とは、選別ではない」

　適性を見極めることこそ教育の第一歩だ。

「ふるい落とすことではない。壁を作ることでもない。門を狭めることでも、決してない！」

　学長の声が、ホールに響き渡った。

「教育とは、灯を渡すこと」

　その言葉に、空気が変わった。　

「自分の中にある灯を、まだ持たぬ者に渡すこと。その灯は、やがて人の内で炎となる。 その炎が、また別の誰かに渡っていく。そうして、国が少しずつ明るくなっていく」

　その通りだ。だが、すべての灯が国のためになるわけではない。一部で良いのだ。選ばれた者だけで……

「暗い場所があってはならない。光の届かぬ者がいてはならない。太陽が一部の者だけを照らすものでないように、学びもまた、すべての者に等しく届くべきなのだ」

　マクレイは、学長の言葉を聞きながら、ふと気づいた。

　この思想は……

　いくら王族の後ろ盾があるとはいえ、学長が語っているのは、国の制度そのものへの反感だ。

これは、教育だけの話ではない。この国の根幹を否定している。私が知る限り、王族の中にこのような思想を持つ者がいるはずがない。つまり……

　マクレイの口元に、わずかな笑みが浮かんだ。

　貴様は、数合わせにすぎない。この医術院の学長という地位、その威厳を利用されているに過ぎない。仮に背後にいる者が王の座についたとしても、この思想は、間違いなく切り捨てられる。

「フフフフ」

　哀れな男だ。何も得ることなく、お前は消えていく。せいぜい今のうちに吠えるがいい。愚か者め。

「誰しもが、心のうちに炎を持っている」

　シレリは、学長の言葉を聞きながら、胸が締めつけられていた。その声には、一点の曇りもなかった。駆け引きも、政治的な意図も、何もない。ただ純粋に、教育を語っている。

「その炎を育て、絶やさず、より大きなものにしていく。それこそが、教える者の務めなのだ」

　シレリは、ある重大な可能性に気づいていた。

　だからこそ分かっていた。学長は近いうちに、教育の現場から排除されるだろう。学長自身も、それを分かっている。分かった上で、この場に立っている。

「人の可能性は、教育によって広がる。そして、その教育は、教える者によって決まる」

　最後の最後まで、教育者として。

　シレリの目から、涙がこぼれ落ちた。

　気づくのが遅くて、申し訳ありません。学長……

「教えるとは、ただ知識を渡すことではない。人を育てることだ。それこそが、真の教育なのだ」

　学長の演説が終わった。

　マクレイは立ちあがり、静かに手を叩き始めた。

　その顔には、余裕の笑みが浮かんでいる。

　それは、称えているのではない。学長の終焉を確信した者の拍手だった。

　今のうちに好きに語るがいい。お前の舞台は、光を浴びることなく幕を閉じる。

　マクレイの補佐たちも、同じことに気づいていた。彼らもまた立ちあがり、静かに拍手を始めた。

　他の教授や補佐たちは、マクレイの拍手に驚いていた。だが、戸惑いながらも、一人、また一人と立ちあがり、拍手に加わっていく。その真意に気づかず。

　やがて、ホール全体が拍手に包まれた。

　だが、シレリだけは立ち上がれなかった。

　震える手で顔を覆い、声を殺して泣いていた。

　シンは立ち上がらず、静かにシレリの傍に寄り添っていた。

　教授……

　セリンは、声をかけることもできず、ただ心配そうに見つめていた。

　ホールには、称賛と空虚の混ざった拍手が、いつまでも鳴り響いていた。

　そして、その扉の外にも、静かに手を叩く者がいた。

　それは、エルドだった。

　庶務課の人間に、この場に立ち入る資格はない。だが、学長の言葉を聞きたくて、どうしても足を止めずにはいられなかったのだ。

　拍手をするエルドの目には、涙が滲んでいた。

　研究室に戻ると、シレリ教授はしばらく窓の外を眺めていた。

　誰も声をかけなかった。

　やがて、シレリ教授は静かに振り返った。

「……心配かけたわね」

　その目はまだ少し赤かったが、表情はいつもの穏やかさを取り戻していた。

「大丈夫ですか」

　セリンが声をかけた。

「ええ。もう大丈夫よ」

　シレリ教授は、小さく微笑んだ。

「シレリ教授」

　シンが口を開いた。

「なに？」

「どうして俺たちを……」

　一度俯いたシレリ教授は、ゆっくりと顔を上げた。

「あなたたちに来てもらったのは……」

　少し間を置いた。

「正直に言うと、自分の覚悟のためだったの。あの場に足を運ぶ決心がつかなくて……　あなたたちがいれば、私も行かなければならないから」

　シンとユウは静かに聞いていた。

「それと、もうひとつ」

　シレリは、二人を真っ直ぐに見つめた。

「あなたたちにも、聞く権利があると思ったの」

「……俺たちにも、ですか」

「ええ。あなたたちを医術院に引き入れたのは、学長の判断だったのよ」

　それでエルドさんは、僕たちに優しかったのかな……

　ユウは胸の中で呟いた。

「この医術院に、魔法も使えない者をあえて受け入れた。学長は、あなたたちにチャンスを与えたかったの」

　シンとユウは、顔を見合わせた。

「そのせいで、学長は随分と噂を立てられていたわ。あなたたちを引き入れて、国から補助金を得て私腹を肥やしているんじゃないかって……」

　二人は言葉を失った。

「かくいう私も、学長には大きな恩があるの」

　シレリは、遠い目をして続けた。

「学長がまだ学長になる前、教授会で私を教授にするかどうかの審議があったの」

　シンとユウは、黙って耳を傾けていた。

「この医術院で、女性が教授になるなんて前例がなかった。当然反対の声ばかりで、審議は平行線のまま何週間も続いていたわ」

　シレリは少し間を置いた。

「そんな中、前学長が突然お亡くなりになったの」

「……」

「後任として、学務次官の席と学長の座、両方に就くことになったわ。王立学務院本院からの推薦もあってね」

　シンが静かに頷いた。

「そして、学長になって最初にしたことが、私を正式に教授に任命することだった」

　シレリの声が、わずかに震えた。

「それが、学長の最初の改革だったの。表では新たな歴史を築いたと称賛されたわ。でも、陰での非難の声が大きかった。この医術院の歴史を壊した人として」

「それからは……」

「そう。学長になってからは、隠していた思想を次々と行動に移していった。以前よりも平民の受け入れを増やしたり、私が平民のウノウを補佐にできたのも、学長のおかげ」

　シンは黙って頷いた。

「その改革は、強引ともいえたわ。その結果、教授会からの反発を招いた。そして、今は王立学務院からまでも……」

　シレリの声が、自然と途切れた。

「……シレリ教授」

　シンが静かに口を開いた。

「そんな素晴らしい人の言葉を聞くチャンスをくれて」

　シンは真っ直ぐにシレリを見つめた。

「本当に、ありがとうございました」

　シレリは、何も答えなかった。

　ただ、その瞳が、優しく潤んでいた。

　ミアはふたりを心配して、ずっと窓の外を眺めていた。

「……あ」

　ふたりの姿が見えた時、思わず声が漏れた。

　ミアは玄関へ向かった。

「おかえり」

　扉を開けると、シンとユウが立っていた。

「ただいまー」

「ただいま。遅くなってごめん」

　シンが言うと、ミアは首を横に振った。

「夕食は、食べてきた？」

　ミアの問いに、シンとユウは顔を見合わせた。

　その様子を見て、ミアは夕食を済ませてきたのだと感じた。　

「実は、夕食は……」

　ため息をつきそうになったミアに、ふたりは同時に答えた。

「食べてなーい」

「食べてませーん」

「え？」

　ミアの表情が、驚きから笑顔に変わった。

「もうー」

「あははは」

「ごめんね、ミアちゃん」

「お腹空いてる？」

「めちゃくちゃ空いてる！」

「うん。すごく」

「じゃあ、直ぐに温めるね」

　シンとユウが待つテーブルに、次々と温め直された料理が運ばれてくる。

「うー、美味い！」

「うんうん、美味しい！」

　ふたりは夢中になって、バクバクと勢いよく口に運んでいく。

「あのね、今日は色々あってね」

　シンが口いっぱいに頬張りながら言った。

「色々？」

「うん。それがね」

　シンの口から、食べ物のかけらが飛んだ。

「ちょっとシン。飛んでる飛んでる」

　ふたりのやり取りを見て、ミアが笑う。

「もうー、ふたりともー。あはは」　

　長かった一日が、ようやく終わろうとしていた。

　深夜。

　セディリオは、正面玄関に向かっていた。

　そこには、従者がすでに馬車を用意して待っていた。

「すまない、こんな遅くに」

「いいえ。お気遣いなく」

　馬車に乗り込もうとしたその時。

　父の書斎に、明かりが灯っているのに気づいた。

　耳を澄ますと、微かに話し声が聞こえる。

「……父に客が来ているのか」

「え？　いえ、存じ上げません」

　従者は、本当に知らない様子だった。

　確かに話声が……

　セディリオは、書斎の明かりを見つめた。

　学務総監の父は、深夜に人を招くことなど、今まで一度もなかった。

「出発なさいますか？」

　従者の声で、我に返った。

「そうだな……　行こう」

　セディリオは、馬車に乗り込んだ。

「はっ！」

　従者の抑えた声とともに、馬車が静かに動き出した。

　窓の外を流れる暗い景色を眺めながら、セディリオは考えていた。

　気のせいではない。いったい、誰と話していたのだ。このような真夜中に……

　答えの出ない問いが、胸の奥でくすぶり続けていた。