アイドルとは！

第一章 誕生

第６話 見習いちゃん

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照明が落ちても、拍手は止まらなかった。ナツに手を引かれ、ひよりは暗い舞台袖へ入った。リオもすぐ後ろから戻ってくる。客席から声が追いかけてきた。

「見習いちゃーん！」

ひよりは肩を跳ねさせた。振り返りそうになって、やめる。もうステージは見えない。黒いカーテンの向こうで、まだ青い光が揺れているのが少しだけ見えた。

「お疲れー！」

ナツが繋いでいた手を離し、そのままひよりの背中を叩いた。

「すごかったじゃん！」

「……何がですか」

「何がって」

ナツが笑う。

「全部」

ひよりは返事ができなかった。身体中が熱く、胸がまだ上下している。髪を留めたピンの下から汗が耳の横へ伝う間にも、さっきの自分が浮かんできた。客に向かって手を伸ばし、耳に手を当て、ハートまで作っていた。知らない男の人が失敗したハートを、わざわざ真似までしたのだ。

ひよりは両手で顔を覆った。

「……私、あんなことしてました？」

「してたしてた」

「止めてくださいよ」

「なんで？」

「なんでって……！」

顔から手を離すと、ナツは楽しそうに笑っていた。

「すごいウケてたじゃん」

「だから余計に恥ずかしいんですけど！」

思っていたより大きな声が出て、ひよりは口を閉じた。ナツが一瞬目を丸くしたかと思うと、また笑い始める。

「喋れるじゃん」

「喋れますよ」

「さっきまでずっと、すみません、はい、すみません、だったから」

「そんな言ってないです」

「言ってたよ」

横からリオが入った。

「五回くらい」

「数えてたんですか？」

「数えてないけど」

リオはマイクをスタッフに返しながら、ひよりの前まで来た。ステージで大きく笑っていた顔は、もう真面目な表情へ戻っている。額にはまだ汗が残っていた。

「あの間奏、何するか決めてた？」

「いえ。声をかけられたので、耳に手を当ててみたら、また返してくれて」

ひよりは片手を耳へ寄せかけ、途中で下ろした。さっきの客の声まで思い出してしまった。

「ハートも、前の人たちがやってくれたから。あの人、何回直しても斜めになって……」

つい笑いかけたが、リオはまだ真剣な顔をしていた。

「最後、後ろの方まで見てたよね」

「人がいたから」

リオは黒いカーテンの方を見た。ひよりもつられて振り返ったが、もう客の顔は見えなかった。

「初めて立って、振り覚えるだけでも大変なのに。途中から一人ずつ見てたでしょ」

「最初は、顔なんて上げられなかったです」

「それが途中からできてたんだよ」

そう言われると、否定もできなかった。最初は顔を上げるのも怖かった。なのに最後は、次にどの人を見るかまで考えていた。ひよりは自分の胸元を見た。大きな青いリボンが、呼吸に合わせて揺れている。

「楽しくなっちゃって」

小さく言った。リオがまたこちらを見た。その後ろから佐伯が歩いてきた。

「三人とも、お疲れさま」

片手にはスマートフォンを持ったままだった。

「榎本さん、大丈夫？　気分悪くない？」

「大丈夫です」

「水飲んで」

受け取ったボトルへ一口だけのつもりで口をつけたが、なかなか離せなかった。ようやく顔を上げると、ナツが笑っていた。

「喉からっからじゃん」

「暑かったので」

「歌ってないのにね」

「ちょっと歌いました」

「歌ったの？」

「最後だけ」

「マイクないのに？」

「だから歌ったんです」

ナツが声を上げて笑った。佐伯も口元を緩めたが、リオだけは少し考えるような顔をしていた。

「社長」

「ん？」

「廊下で見たときから、こうなると思ってた？」

佐伯はすぐには答えなかった。ひよりはボトルを両手で持ったまま、二人を見比べた。

「踊れるとは思ったよ」

佐伯が言った。

「止まるところも、重心の移し方もきれいだったから。でも」

一度、舞台の方を見る。

「客まで見るとは思ってなかった」

「……そんなに変なんですか？」

「変っていうか」

ナツが口を挟んだ。

「褒められてるんだよ」

「だったら最初からそう言ってください」

また、少し大きな声が出た。ナツが笑い、佐伯まで笑った。ひよりはボトルを口につけた。もう水はほとんど残っていなかった。

＊

「なに、この子。元気じゃん」

聞き覚えのある声に振り向いた。さっき舞台袖ですれ違った、ピンクの飾りをつけた女の子が立っていた。後ろには、白、緑、オレンジの衣装を着た三人もいる。前半にステージへ出ていた四人だった。

「ステージ行く前、めちゃくちゃ怯えてなかった？」

「レイ、最初からそこ言う？」

白い衣装の女の子が笑った。

「まずお疲れさまでしょ」

「あ、そうだった。お疲れ」

ピンクの子がひよりの肩を叩く。

「すごかったじゃん。途中から普通に客さらってたし」

「さらってはないです」

「さらってたさらってた。私、袖から見てたもん」

「レイは声が大きい」

オレンジの女の子が言った。その人は四人の中で一番落ち着いて見えた。ひよりの前へ来ると、畳んだタオルを差し出す。

「先にこれ使った方がいいよ。汗、すごいから」

「あ、ありがとうございます」

受け取って額を押さえる。

「リサ、そういうとこお母さんっぽいよね」

緑の女の子が言った。

「それ嫌いって言ってるでしょ」

「ごめん」

謝るのが早かった。白い衣装の子がひよりを覗き込んだ。

「で、この子、名前なんていうの？」

「榎本ひよりです」

「本名じゃなくて」

「え？」

「ステージの名前」

ひよりが佐伯を見ると、向こうもひよりを見ていた。二人が顔を見合わせている横で、ナツが口を開いた。

「ないよ」

「ないの？」

「今日いきなり連れてきたんだから」

白い子は一度瞬きをしてから、吹き出した。

「じゃあ本当に見習いちゃんなんだ」

「見習いでもないです」

ひよりは思わず訂正した。

「私、お客です」

一瞬、誰も何も言わなかった。レイが佐伯を見る。

「社長、客をステージに上げたの？」

「事情が事情だったんだよ」

「いや、それは聞いてるけど」

「それで踊れちゃったのが、この子」

ナツが言った。緑の子が、ひよりの胸元を見た。

「でも青、似合ってたよ」

「これ、借りただけです」

「そっか」

そう言いながら、青いリボンをじっと見る。

「そのままでもよさそうなのに」

ひよりは何と答えればいいか分からず、またタオルで額を押さえた。リオが隣から言った。

「左から、レイ、ミオ、ユナ、リサ」

「雑！」

レイが振り返った。

「ちゃんと紹介してよ」

「今したじゃん」

「名前並べただけでしょ」

「覚えられないよ、一気に言われても」

ミオにつられて、ひよりも少しだけ笑った。知らない人が一気に四人増えて、何を話せばいいのかは今も分からない。いつもなら、それだけで困っていた。

けれど、さっきまで声をかけてきたのは、もっと大勢の知らない人たちだった。名前も知られないまま呼ばれていたときに比べれば、目の前の四人は顔が見える。

「あの」

ひよりは四人へ頭を下げた。

「今日は、勝手に入ってすみませんでした」

「勝手に入れたの社長だから」

レイが即座に言った。

「そうそう」

ユナも頷く。

「責任取るならそっち」

「俺だけ悪者にしないでくれる？」

佐伯の声に顔を上げると、リサはまだ笑っていた。ミオはひよりよりも、佐伯の困った顔を見て楽しんでいる。それを見ているうちに、ひよりも口元が緩んだ。

＊

ライブハウスを出た眼鏡の男は、階段の上で足を止めた。後ろから上がってきた男が肩へぶつかりそうになり、横へ避ける。

「何してんの」

「いや」

手に持ったペンライトを見る。

ペンライトは、まだ青く光っていた。

「さっきの青、誰？」

「見習いって言ってたじゃん」

「見習いちゃん？」

「知らん」

「次も出るかな」

後ろから、タンクトップ姿の男が上がってきた。

「出るなら見たい！」

「声でかいって」

「今日よかったじゃん！」

眼鏡の男がペンライトの電源を切ると、青い光が消えた。そのままスマートフォンを取り出した。

今日のライブについて投稿している人が、すでに何人かいた。投稿には、リオの歌やナツの声、新曲を褒める感想が並んでいた。その中に、一つだけ気になるものを見つけた。

――最後に出てきた見習いちゃん、何者？

眼鏡の男はその投稿に反応をつけた。画面を閉じかけて、やめる。投稿欄を開き、自分でも一つ打った。

――見習いちゃん、また出るなら次も行きたい。

短い文を一度だけ読み返し、そのまま送信した。

＊

衣装を脱ぐと、急に寒かった。ひよりは会社にも着ていく薄いシャツへ袖を通し、自分のパンツを履いて鏡の前へ戻った。スカートの広がる感じは、もうない。

机の上に、ナツにつけてもらった青いリボンがあった。さっきまで胸の真ん中で揺れていたのに、衣装から外されると、ただの大きなリボンに見える。髪のピンも抜くと、前髪が落ちてきた。目元が隠れて、ひよりは少し安心した。

「はい」

リボンをナツに渡す。

「ありがとうございました」

「こっちこそ」

ナツは受け取ったが、すぐにはケースへ戻さなかった。

「ほんと似合ってたよ」

「もういいです、それは」

「なんで」

「恥ずかしいから」

「ステージであれだけやって？」

「ステージの話はしないでください」

「無理でしょ」

ひよりは鞄を持った。鏡の中には、白い衣装も青いリボンもない、いつもの自分がいた。化粧は少し残っていたが、それでもさっきステージで見た自分とは違って見える。

これで終わりなのだと思うと、変な一日だったという感想だけでは片づけにくかった。ライブを見に来ただけなのに、知らない曲を覚えて、知らない人たちと一緒に踊った。客に声をかけられ、自分へ向いた青い光まで見た。何より、楽しかった。

そこまで考えて、ひよりは鞄の持ち手を握り直した。楽しかった一日として終わればいい。今日だけなら、それで十分だった。

「社長」

リオの声がした。佐伯がスマートフォンを見ていた。

「アン？」

「うん」

楽屋の空気が少し変わった。ナツも青いリボンを持ったまま、佐伯を見る。

「連絡ついた？」

「ついた。無事だって」

リオの肩が少し下がった。

「よかった……」

その声に重なるようにナツも息を吐き、佐伯は画面を消した。

「話はあとでする。今日はこのままにはしない」

声は静かだった。それ以上、誰も何も言わなかった。

ひよりは机の上に残った紫の衣装を見た。本当なら今日ここにいたはずの人の場所へ、自分は青いリボンをつけて一曲だけ入った。やっぱり今日だけでいい、とひよりは思い直した。

＊

「今日は、本当にありがとうございました」

ひよりは楽屋の入口で頭を下げた。

「こちらこそ。助かりました」

佐伯も頭を下げる。

「気をつけて帰って」

「はい」

「またね、ひよりさん」

ナツが手を振る。ひよりも小さく振り返した。リオは何か言いかけてから、結局「……お疲れさま」とだけ言った。

「お疲れさまでした」

階段を上がるにつれて、次の出演者の低い音が遠くなった。外へ出ると夜の空気が冷たく、さっきまでライトの下にいたせいか、街灯まで暗く見える。

ひよりはスマートフォンで時間を確かめた。帰ったら風呂に入って、汗のついた髪も洗おう。明日は休みだから、寝る前に今日見られなかったアニメの続きを――

「ひよりさん！」

後ろからの声に振り返ると、階段を駆け上がってきたナツが、扉を押して外へ出てきた。

「どうしたんですか？」

「ちょっと待って」

ナツは数歩近づき、息を整えた。

「言うの忘れてた」

「何を？」

ナツが顔を上げる。さっきまでつけていた黄色い飾りは外していた。それでも、ステージで見た笑い方だけは同じだった。

「ねえ、ひよりさん」

「はい」

「リトルフレア、入らない？」

ひよりは瞬きをした。後ろを車が一台通り過ぎた。

聞き間違えたと思った。けれどナツは、そのまま返事を待っていた。