アイドルとは！

第四章 選ばれる四人

第４６話 また、まひるのグループ

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グラニス・レコードの女性を見送り、佐伯が事務所の扉を閉めた。廊下へ向けていた顔が、四人へ戻る。

「……返事は今日じゃなくていいわよ」

さっきまで外向けの声だったのに、もういつもの佐伯だった。

「向こうにも、四人で話したいって伝えてあるから」

ひよりは膝の上へ目を落とした。テーブルの向こうには、まだ女性が使っていた椅子がある。

メジャー。四人で。そこまでは、欲しかった言葉だった。そのあとに続いたのが、天野まひるを中心に、だった。

「……でも、メジャーだよ」

アンが言った。誰もすぐには返さない。

「四人ともデビューできるんでしょ？」

「そうね」

「じゃあ、すごい話じゃん」

「すごいよ」

ナツが答えた。アンはリオを見る。

「リオは？」

「何？」

「どう思う？」

リオは少し考えた。

「私は、まひるがセンターなのは別に悪くないと思う」

アンの口元がわずかに動いた。

「まひるのことになると甘いじゃん」

「それは関係ない」

返事が早かった。アンが眉を上げても、リオは続けた。

「今一番知られてるのがまひるなのは事実でしょ。入口を一人にするって考え方も分かるし」

「じゃあ、私がセンターでもいい？」

リオの返事が、一拍だけ遅れた。

「……今の話とは違うでしょ」

「まひるなら、すぐいいって言えたのに」

「だから、そういう意味じゃないって」

リオが声を強めた。アンはひよりを一度見てから、またリオへ顔を戻した。

「じゃあ、同じくらい考えてから言ってよ」

「考えて言ってる！」

「はい、そこまで」

ナツが手を上げた。

「今ここで勝ち負け決めない」

「別に喧嘩してないし」

アンが言う。

「してる人はだいたいそう言うの」

「リオにも言ってよ」

「二人に言ってる」

リオも黙った。ひよりは三人を見ていた。自分の名前が出るたび、座っている場所まで変わったような気がする。

「あのさ」

三人がこちらを見る。

「私、センターって言われたの、ちょっと嬉しかった」

アンが瞬きをした。リオも何も言わない。

「ちょっと？」

「……思ってたより嬉しかった」

「増えたじゃん」

「今分かったの」

ひよりは自分の膝を見た。

「ちゃんとライブ見てくれてたし。私が客席見てるところまで分かってたし。その人に真ん中やってほしいって言われたら……嬉しいよ」

口にすると、少し恥ずかしかった。でも、取り消したいとは思わなかった。

「やってみたいとも思う」

リオがこちらを見る。アンも今度は茶化さなかった。

「ただ」

ひよりは顔を上げた。

「ずっと私って決められるのがいいのかは、まだ分かんない」

「そこは私も気になるかな」

ナツが言った。

「センターがまひるなのと、全部まひるから始めるのは、少し違うし」

「でも向こうが言ってるの、たぶん後者でしょ」

アンが返す。

「宣材も、テレビも、個人の仕事も。まずまひるって」

佐伯は口を挟まなかった。

「それが一番届きやすいって話だったね」

ナツが言う。

「実際、今までそうだったし」

その言葉で、また全員が黙った。否定できなかった。

佐伯が立ち上がる。

「今日は帰りなさい」

「え？」

「そんな顔で決めても仕方ないでしょ。水曜、また練習あるんだから」

アンが椅子から立つ。

「練習と関係ある？」

「あるかもしれないし、ないかもしれないわよ」

「適当」

「今決めるよりマシ」

それには誰も反論しなかった。

＊

水曜。鏡の前に四人が並んだ。

「一回さ」

ナツがスピーカーの横で言った。

「まひるを真ん中にしたまま、やってみない？」

「何を？」

「この曲」

次のライブで使う曲だった。普段はパートごとに前へ出るメンバーが変わる。

「グラニスの形、ってこと？」

アンが聞く。

「完全に同じじゃないけど。考えてても分かんないし」

ひよりは鏡を見る。真ん中。

「やってみる」

「早」

アンが笑った。

「やりたいって言ったし」

「言ってたね」

リオが少しだけ笑う。音が流れた。ひよりが中央に立つ。赤、黄、紫が左右と後ろへ広がった。

最初は普通だった。むしろ形が分かりやすい。鏡の真ん中に青がいて、三色が動く。リオが横を抜けても、ひよりは中央へ戻る。

ナツの歌に入ると、横から声が飛んできた。普段なら一歩前へ出るところなのに、今日はそこに残っている。ひよりは反射的にナツを見た。

「まひる、前」

リオの声。

「あ」

正面へ戻ると、次はダンスの間奏だった。リオの足が速く入れ替わる。いつもなら中央へ入ってくる赤が、今日は横で踊っていた。

ひよりはその場所を空けず、中央に残った。ちゃんと揃っているし、形も崩れてはいない。それでも鏡の中で、何度もリオを見てしまった。

最後のサビ。アンがカメラを意識する振付の位置へ来る。今はカメラなどないのに、顔が一瞬で変わる。それも横だった。

曲が終わった。四人とも鏡を見る。

「……悪くはない」

最初に言ったのはアンだった。

「私もそう思う」

リオが続ける。

「むしろ形は分かりやすい」

「でしょ？」

ナツがひよりを見る。

「真ん中どうだった？」

「楽しい」

「即答」

「だって楽しいよ」

ひよりは笑った。真ん中に立つ。三人が横や後ろで動く。客席があれば、一番先に見つけてもらえる場所なのだろう。

「でも」

ひよりは鏡の中のナツを指した。

「ナツさんが歌ってるとき、そっち見たくなった」

「私は？」

リオが聞く。

「間奏もリオ見てた」

「じゃあ前見てなかったじゃん」

「だってリオのところじゃん、あそこ」

アンが笑う。

「センター向いてないんじゃない？」

「それは違う！」

「何でそこだけ必死なの」

「やりたいから！」

言ってから、ひよりは自分で笑ってしまった。リオも少し笑った。

「私は、まひるが真ん中でも成立すると思う」

ただ、そのあとに続けた。

「でも、あの間奏は私が前やりたい」

さっきまでの笑いが少し静かになる。

「前よりもっと、やりたい」

リオは鏡を見た。

「まひるが向いてるところはある。でも、それで最初から全部決まるのは嫌」

ひよりは頷いた。

「うん」

「……うん、でいいの？」

「何が？」

「私、まひるより前に出たいって言ってるんだけど」

「出ればいいじゃん」

「簡単に言うね」

「だって私が決めることじゃないでしょ」

アンが壁際へ座った。

「リオは実力で取りたいんでしょ」

リオがアンを見る。

「……そう」

「だったら最初から決まってんの、そりゃ嫌か」

アンは自分のスマートフォンを手に取った。

「でも見せ方としては、まひる真ん中分かりやすいよ」

「アンは賛成なの？」

ナツが聞く。

「そういう意味じゃない」

「じゃあどっち？」

「だから」

アンが少し苛立つ。

「分かるのと、やりたいのは別じゃん」

ナツは何も言わなかった。アンが続ける。

「短い動画とか、初めて見る人に一人覚えてもらうなら、まひる真ん中でいいと思う。私でもそうする」

ひよりはアンを見た。アンが『シュガー・ステップ』を撮った日を思い出す。

「でも、それでずっと行くのは嫌」

アンは画面を消した。

「私も名前で呼ばれたいし」

それ以上は言わなかった。

「ナツは？」

ひよりが聞く。

「私？」

「まだ言ってない」

ナツは少し困ったように笑った。

「私は……受けてもいいかなって、ちょっと思ってた」

三人が見る。

「え？」

アンが一番驚いた。

「だって、メジャーだよ」

「それ私が最初に言ったじゃん」

「だから。入口がまひるでも、そこから私たちを見てもらえるなら、それでもいいのかなって」

「今も？」

リオが聞く。

ナツはすぐには答えなかった。

「分かんない」

「ナツさんもそれ使うんだ」

ひよりが言う。

「まひるに言われたくない」

「私のなの？」

「さっきまで散々使ってたでしょ」

少しだけ笑いが戻る。ナツはペットボトルを持った。

「ただ、歌ってるときくらいは私を見てほしいかな」

小さく笑う。

「そこまでずっとまひるだったら、たぶん嫌」

「それは私も嫌」

ひよりがすぐ答えた。

「何でまひるが決めるの」

「ナツさん歌ってるのに、私見られても困るし」

「困りはしないでしょ」

「もったいない」

ナツが少しだけ目を丸くした。それから、

「ありがと」

と笑った。

アンは三人を見ていた。

「……結局さ」

声が低くなる。

「向こう、間違ってないんだよね」

誰も返さない。

「私がグラニスでも、今ならまひるから売るよ」

はっきり言った。

「一番知られてるし。シュガー・ステップもあるし。まず一人覚えてもらって、そこから四人。普通にその方が早い」

リオも否定しなかった。ナツも黙っている。

「だから余計嫌」

アンが言った。

「何が？」

ひよりが聞く。

アンは鏡を見た。赤。黄。紫。青。

「また、まひるのグループじゃん」

ひよりは何も言えなかった。前にも聞いた言葉だった。悪口ではなかった。動画を見た人が、何気なく使っただけだった。

そのたびアンは、リトルフレアだから。そう言っていた。

「私、まひるが売れるの嫌じゃないからね」

「うん」

「そこ勘違いしないで」

「してない」

「ならいい」

アンはそこで一度黙った。

「メジャーも行きたい」

「うん」

「めちゃくちゃ行きたい」

その声だけは迷わなかった。

「でも、これ受けたら、たぶんずっと引っかかる」

ナツがアンを見る。

「それで始めたら、いつか揉めるかもね」

「今でも揉めてるけど」

「それ言ったら終わりなの」

リオが息を吐いた。

「私は、この条件のままなら受けたくない」

アンが見る。

「センターまひるでいいって言ってたじゃん」

「それと固定は別」

「そこは譲らないんだ」

「譲らない」

今度は返事が早かった。ひよりは三人を見た。

「私も」

言う。

「センターはやってみたい」

「知ってる」

アンが返す。

「さっき大声で言ってた」

「でも、この話のままは嫌」

それだけだった。ナツだけがまだ黙っていた。三人の視線が集まる。

「また私？」

「最後だから」

アンが言う。

「……ずるいなあ」

ナツは少し笑った。

「私は、まだ受けてもいいと思ってるところもあるよ」

アンの顔が止まる。

「でも」

ナツは三人を見る。

「三人が引っかかったまま始めるのは、もっと嫌」

「それでいいの？」

リオが聞く。

「よくはないよ」

ナツの返事は少しだけ強かった。

「私だってメジャー行きたいし」

四人とも黙る。

「だから、断ったあと後悔するかもしれない」

ナツは立ち上がった。

「それでも、今これで始めるよりはいいと思う」

アンは何も言わなかった。ひよりも。全員が同じ理由になったわけではなかった。

＊

金曜。佐伯は四人の前でスマートフォンを持っていた。

「本当にいいのね？」

最初にリオが頷いた。

「はい」

アンも、

「うん」

と続く。ひよりも頷いた。ナツだけが一拍遅れて、

「お願いします」

と言った。佐伯は四人の顔を順番に見た。

「分かった」

佐伯が発信した。呼び出し音が続く間、アンは膝の上で指を組んでいた。やがて電話が繋がる。

「お世話になっております。FRAME WORKSの佐伯です」

声が変わる。いつもの佐伯ではない。

「先日はありがとうございました」

ひよりは自分の膝を見た。ほんの数日前。向こうからメジャーの話が来たと聞いて、四人で笑った。

「本人たちとも改めて話しました」

佐伯が続ける。

「今回のお話ですが、申し訳ありません。見送らせていただければと思います」

アンの指が止まった。

本当に言った。

何度か短いやり取りが続く。

「はい。条件が悪いということではありません」

少し間が空く。

「こちらの判断です」

また話を聞く。

「ありがとうございます。こちらこそ、今後ともよろしくお願いいたします」

通話が切れた。佐伯がスマートフォンを下ろした。誰も何も言わない。アンが先に立った。

「……すっきりしない」

「するわけないでしょ」

ナツが言った。

「そっか」

「メジャーの話、一本断ったんだから」

「分かってる」

アンは鞄を肩へ掛ける。リオも荷物を取った。ひよりはまだ座っていた。

断った。四人で行きたいから。そう決めたはずなのに、胸の中は全然軽くならなかった。

アンが扉を開ける。外へ出る前に、一度だけ振り返った。

「次、ある保証ないからね」

誰も大丈夫とは言わなかった。アン自身も、そう言ってほしそうには見えなかった。ひよりは立ち上がった。

「うん」

それだけ答えた。四人で事務所を出た。