アイドルとは！

第二章 地下の四人

第１９話 悪くなかった

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最初の音に合わせ、四人の足が揃って前へ出た。冷房の効いた袖を離れた途端、肌へまとわりつく空気が変わる。ステージの照明に、午後の日差しと大勢の客がつくる熱まで混じっていた。

ひよりは右腕を上げながら、客席の端を見る。さっきからスマートフォンを見ていた男は、まだ下を向いている。隣の友人がステージへ顔を向けても、親指だけが画面の上を動いていた。

ほんとに見ないんだ。

「まひるー！」

前方から声が飛ぶ。眼鏡の男が青いペンライトを高く上げていた。少し右には黄色い光。何度か来てくれている女性だ。その周りには、何も持っていない人もいれば、別のグループのＴシャツを着た人もいる。PRISMIAのタオルを首へ掛けた女性は、ステージを見ながらまだ隣の友人と何か話していた。いつものライブハウスとは、客席の色がまるで違う。誰を見に来たのか分からない客の方が多い。

ひよりはアンの後ろを抜け、次の位置へ入った。

もっと大きく動けば、あの男も気づくかもしれない。一瞬だけ考える。けれど、四人で合わせてきた振付がある。

ひよりは決められた位置まで踏み込み、伸ばした腕を音に合わせて強く止めた。胸元の青いリボンが跳ねる。

次の小節で、ナツが前へ出た。黄色いスカートが大きくひらき、マイクが上がる。声が伸びた。柔らかいのに、広い場所でも埋もれない。離れた別ステージから低い音が風に乗ってきたが、その上をナツの声がまっすぐ抜けていく。ひよりは後ろへ下がりながら、思わずそちらを見た。身体を動かしながらなのに、高い音へ上がっても声が細くならない。

客席で、それまで友人と話していた女性が口を閉じた。腕を組んでいた男が顔を上げる。PRISMIAのタオルを掛けた女性も、ナツを見る。

ひよりは客席の端へ目をやった。スマートフォンの上で動いていた親指が止まっていた。やがて、男の顔が上がる。ほんの数秒だった。それでも確かにステージを見た。

ひよりがさっきから気にしていた相手を振り向かせたのは、自分ではなかった。ナツの歌だった。

当のナツは、その男には気づいていない。別の場所を見ていた。黄色いペンライトの女性が、ナツを見上げていた。周りの客がようやく顔を向ける中、その人の腕はもう高く上がっている。ナツの口元がわずかに緩む。歌は切らさない。大きく手を振ることもしない。ただ一瞬だけ目を合わせて笑った。黄色い光が、もう一度高く上がった。

ひよりまで嬉しくなる。

サビへ入った。

「この声、君まで届け！」

四人の声が重なる。前方の客が一斉に腕を上げた。赤、黄、紫、青。その間には、ペンライトを持っていない手も混じっている。ひよりは身体を返した。ナツの歌で顔を上げた客が、まだステージを見ている。

今度はリオが前へ出た。大きく踏み込み、次の音で止まる。四人の足が同じ拍子に収まった瞬間、客席から声が上がった。

反対側からアンが前へ出る。正面だけではなく、少し離れた客へも笑顔を向ける。さっきまで腕を組んでいた男が、今は口元を緩めていた。

先週とは違う。モールでは、一度こちらを見ても、すぐにみんな自分の行き先へ戻っていった。今日は、一度こちらを向いた顔が残っている。

曲が終わり、拍手が広がった。

「ありがとうございます！」

リオが声を上げる。

「リトルフレアです！」

「知ってるー！」

間髪入れずに返ってきた。タンクトップの男だ。アンが吹き出した。

「声でかっ」

客席にも笑いが起きる。

「褒めてないからね」

「ありがとー！」

「聞いてないし！」

また笑いが広がった。屋外の大きなステージなのに、一瞬だけ客席が近くなる。ナツがマイクを上げた。

「まだいけますかー！」

「おー！」

前方から声が返る。眼鏡の男、タンクトップの男、黄色い女性。いつもの顔が多かった。ナツは客席を見渡した。片手を耳へ当てる。

「え、今ので終わり？」

さっきより大きな声が上がった。ナツが笑う。そのまま次へ行くかと思った。けれど、視線がさらに奥へ動いた。一段高くなった後方には、まだ腕を組んでいる人もいる。

「後ろの方、まだ元気ある？」

一瞬だけ間が空いた。

それから、少しばらばらな「おー！」が返ってきた。

前方ほど大きくない。揃ってもいない。それでも、ひよりが聞いたことのない声がいくつも混じっていた。

ナツの目が丸くなる。すぐに顔いっぱいで笑った。

「あるじゃん！」

今度は前方まで一緒になって声を上げた。歓声がステージへ返ってくる。ひよりの身体がむずむずした。自分も何か言いたくなる。横を見ると、アンも楽しそうに客席を見ていた。リオは笑いながら、もう次の曲の位置へ動いている。ひよりも自分の場所へ戻った。イントロが始まった。

＊

二曲目に入る頃には、最初にあった「次のグループを待っているだけ」の空気が薄れていた。

アンが紫の袖を振りながら前へ出る。さっきナツの歌で振り向いた客へも、最初から自分を見ていた相手と同じように笑いかけた。リオのパートでは、赤を持っていない客まで身体を揺らしている。ナツが歌えば、客の視線がまた中央へ集まる。

ひよりの順番が来た。

「まひるー！」

眼鏡の男が上げた青の隣に、知らない女性がいた。目が合うと、女性は少し驚いた顔で自分を指さす。ひよりも頷き、あなた、と伝えるつもりで笑った。女性の顔がぱっと変わった。

次の拍子が来る。ひよりは決められた振付のまま身体を返した。背中側から、小さな歓声が聞こえる。振付を変えなくても返ってきた。それが、なんだか嬉しかった。

四人の位置がまた入れ替わる。揃った瞬間、今度は拍手が起きた。その向こうでは、出演表を見ながら客が行き交っている。別のステージへ向かう人もいれば、こちらへ入ってくる人もいる。それでも今、目の前にいる人たちはリトルフレアを見ていた。

＊

「最後の曲です！」

ナツが言う。客席から残念そうな声が上がった。ひよりの胸が跳ねる。もっとやりたい。その気持ちを抱えたまま、位置につく。

「『フライング・ハート』！」

最初の音が鳴った。初めてステージに立った日の曲。あのときは、自分がどこへ立つのかを間違えないだけで精いっぱいだった。客席を見ることすら怖かった。

今は、前へ出た先で誰と目が合うかを楽しみにしていた。眼鏡の男の青を見つけ、その奥へも目をやると、鉢巻の男が曲に合わせて手を叩いている。ペンライトは暗いままでも、腕はもう組んでいなかった。

その周囲の知らない顔まで、同じところで身体を揺らしている。次のサビにはあの人たちも入ってきてくれるだろうか。ひよりは客席を向いたまま、腕を伸ばす拍を待った。

サビで腕を伸ばすと、前から同じ動きが返り、少し遅れてその後ろでも誰かが真似した。ナツの歌に身体を揺らしていた黄色い女性の隣でも、知らない人がサビの手振りを追っている。

ナツも気づいて、一瞬だけ目を大きくした。次の歌詞へ入る頃には、さっきよりもっと楽しそうに笑っている。ひよりも笑い、リオと位置を入れ替えてアンと並んだ。四人の腕が一緒に上がった。

「はい！　はい！　はい！」

声が返る。前方だけではなかった。少し離れたところからも、今日初めて聞く声が重なった。ひよりは、最後のサビがもう一回来ればいいのにと思った。初舞台でも、もっと客の声を聞いていたかった。今日は、ナツの歌で顔を上げた人たちが、次の曲になっても四人を見ている。リトルフレアを待っていたわけではない人たちまで。次に四人で腕を上げたら、あの人たちは何を返してくれるだろう。もう少し見ていたかった。

最後の音で四人の動きが止まる。一拍遅れて、拍手が押し寄せた。

「リトルフレアー！」

「ナツー！」

「まひるー！」

知らない声も混じっていた。ひよりは息を弾ませながら客席を見る。黄色い女性が両手でペンライトを振っている。その周りでも何人かが拍手していた。客席の端では、さっきまでスマートフォンを見ていた男も、画面を下げたままこちらを見ている。

四人で頭を下げた。

「ありがとうございました！」

＊

袖へ戻ると、冷房の風が汗ばんだ腕へ当たった。

「今の、よくなかった？」

ひよりは振り返りながら言った。

「まひる、まだ戻りきってない。そこ空けて」

レイに肩を押される。

「あ、ごめん」

「あと水。先に飲む」

「はい」

壁際へ寄ると、アンも戻ってきた。

「でも普通によかった」

「でしょ？」

「なんでまひるが得意げなの」

「してないよ」

「してる顔」

最後にリオとナツが入ってきた。四人とも汗だくだった。佐伯からペットボトルを受け取り、ひよりは蓋を開けながらナツを見る。

「ナツさん」

「ん？」

「さっきの人、顔上げたよ」

「誰？」

「ずっとスマホ見てた人」

「ああ。まひるが気にしてた人？」

「うん」

ナツがボトルを口へ運びかける。

「ナツさんが歌ったとき」

その手が止まった。

「ほんと？」

「ほんと。最初そこばっかり見てたから」

「そこばっかりは見ないでよ」

「違うって。最初だけ」

ナツが笑った。

「黄色の人は、ナツさんも見えてたでしょ？」

「うん」

「でも、あの人も見た。他にも結構見てたよ」

ナツの目が、黒いカーテンの向こうへ向く。もう客席は見えない。

「……そっか」

ボトルを一口飲んだ。

「じゃあ今日、ちゃんと届いたんだ」

「うん」

アンがタオルで首元を押さえながら口を挟む。

「今日、かなり返ってきてたしね」

「後ろからも聞こえた」

ナツがすぐ答えた。

「あれ、ちょっとびっくりした」

「ナツさん本人がびっくりしてどうするの」

「するでしょ。いつもより全然多かったもん」

リオが水を飲み終え、ボトルを下ろした。

「四人も揃ってたと思う」

ひよりはすぐそちらを見る。

「じゃあ、今日よかったよね」

「うん」

リオは少し考えてから言った。

「悪くなかった」

アンが眉を上げる。

「その言い方だと微妙なんだけど」

「違う。かなりよかったって意味」

「最初からそう言えばいいじゃん」

「じゃあ、かなりよかった」

「急に軽い」

ナツが吹き出した。ひよりも笑う。喉は乾いているし、まだ身体も熱い。それでも、さっきの客席をもう一度見たかった。

「はい、喜ぶのはいいけど通路空けて」

レイが手を叩いた。

「次の人たち来るから」

ひよりの手が止まる。次。PRISMIA。

「見るの？」

アンが聞いた。

「見る」

「即答」

「だってリオが、見れば分かるって」

リオも近くへ来る。

「言ったけど」

「じゃあ見る」

「そんな宣言しなくていいから」

ナツも隣からカーテンの向こうを覗いた。アンまで結局、その横へ入る。

空はまだ明るい。ただ、午前中の白い光はもうなく、昼には目立たなかったステージ照明が少しずつ色を持ち始めていた。客席も動いている。別のステージから来たらしい人たちが横から入り、空いていた場所へ詰めていく。

「増えてない？」

「PRISMIAだけ見る人もいるから」

アンが答える。

「今来たの？」

「フェスなんだから、そういう人もいるでしょ」

「ああ……そっか」

見慣れた顔は、まだ客席に残っている。青や黄色の光も見え、ひよりはさっき自分たちへ返ってきた拍手を思い出した。あの人たちは、次の三人をどんなふうに見るのだろう。

PRISMIAのタオルを掛けた女性は、もうそれを首から外し、両手で持って待っていた。

客席の端では、あのスマートフォンの男もまだいる。ただし、もう画面は見ていなかった。男はスマートフォンをポケットへ入れた。司会者がステージへ出る。まだ名前も呼ばれていないのに、客席のあちこちから声が飛んだ。

「レナー！」

「ユイー！」

「ミアー！」

ひよりの指が、ペットボトルのラベルへ食い込む。

司会者がマイクを上げた。

「続いては――」

一瞬だけ間を置く。

「PRISMIA！」

歓声が膨らんだ。ひよりの肩が反射的に引ける。前方だけではない。少し離れた後方からも、いくつもの声が重なってくる。さっきまでリトルフレアのC&Rに声を返していた人たちも、最初から笑っている。スマートフォンを見ていた男まで、両手を上げて叫んでいた。

三人がステージへ出る。歓声が、さらに大きくなる。ひよりは隣を見る。ナツはペットボトルを口元へ運びかけたまま、客席を見ていた。ひよりは何か言おうとしたが、すぐには声が出なかった。

まだ、三人は踊ってもいない。

ついさっきまで自分たちへ返ってきていた声が、今は袖のひよりを置いて、ステージの奥まで押し寄せていく。同じ客席のはずなのに、急にずっと遠くなったように見えた。