第３７話 一夜が明けて
「助けてやりたいが、いまはちょっとまずいな」
会津商人のまとめ役『検断』の男は申し訳なさそうに答えた。
会津にとっての悪夢のような一日、１８６８年８月２３日がようやく終わり、その夜遅く、大地と岬は検断を頼り、一晩泊めてもらった。
そして翌朝、迷惑ついでに頼んだ。
鶴ヶ城は籠城の態勢に入った。食料等の物資を会津の商人が協力して支援するはずである。お城に届けるときに、自分たちを一緒に同行させてくれないだろうか？
大地たちは鶴ヶ城内のどこかにあるはずの聖刀『青龍』を探さなければならないのだ。
昨日、検断は要望を受けて、荷車で物資を城内へ運ぼうとしたそうだ。
町が西軍によって焼かれる大混乱の中よく対応ができたものだ。
しかしそのとき事件が起きた。
「町の若い衆が斬られた。間者ではないかと疑られてな」
「そんな」
大地は言葉を失った。
確かに昨夜山本八重といた男も間者を警戒していたが。
「町が焼かれた時点で、容保への不信はあった。それでも助けようと手を差し伸ばしたらこれだ。しばらくは無理だよ。助けない」
二人は検断の屋敷を出た。
「頼みの綱だったけど、そういう状況であれば仕方がない。無理したら僕らも斬られそうだ」
八重は大地たちを見逃してくれた。厳しい口調だったが、実際はだいぶ甘い対応をしてくれたようだ。
「困ったなあ……」
岬は道端でしゃがみこんだ。
「岬、昨日は眠れた？」
「まあ、眠れるわけないよね。大ちゃんは？」
「僕はもともと不眠症ぎみだから」
また不健康アピールをしてしまった。大地もそれがほめられた行いでないことは自覚している。
岬が何か言葉を返そうと顔をあげたとき、遠くで銃声が聞こえた。ひとつやふたつではない。おびただしい数。
「また始まったな」
大地が音のほうを伺う。
彼は昨夜自分が実際に撃たれて逃げ回ったことを思い出し、身震いを起こした。
「龍より怖かったよ」
岬がくすりと笑った。
これから自分たちはどうするべきか。大地は戦いの音に注意を払いながら考えた。
容保たちはどうなったのだろう。どこかで無事であることを祈るしかない。
待っていれば戻ってくる可能性もあるが、いつどこにかはまるで予測がつかない。
「必ずまた会える。容保がそう言った」
とにかく聖刀『青龍』を探すのだ。４振りの聖刀がそろっていないと、時の杭の破壊はできないという。『朱雀』は岬が持っている。そして容保と照、『白虎』と『玄武』が再びそろうときを待つ。
「……ねえ、なんだか涼しくない？ 今日は８月２４日でしょ？ でもこの気温は夏の会津若松には思えない。この年は冷夏だったのかな」
塞ぎこんでいる岬に大地は声をかけた。
「ああ、それは……。８月と言うのはいわゆる旧暦での８月でね、この年はうるう年なので、１年が１３か月あった。この年だけ4月が２回あったのよ。だから結構ずれている。わたしたちの暦でいえば今は9月の後半ね」
「１年が１３か月？ そんなわけないでしょ」
「昔はそうだったのよ。明治の初めまで日本では……」
「なんだかな。難しいこと知っているわたしカッケーってやつか」
「何ですって？」
「僕が知らないからってバカにしているでしょ。そんなこと普通の人は知らない」
「うわあ、リアルでそれいう人に初めて会った。悪いけどドン引き。どうぞＳＮＳにお帰りください」
岬はあっちを向いて大地との会話を遮断した。
（もの凄い空気になってしまったなあ）
岬のさっきまでの不安げな表情は消えて、ぶんぶん怒っている。大地と目が合うとべーと下を出して威嚇してきた。先日大地がみた奇妙な凧のように。
（でもまあ、こっちのほうがまだましだ）
岬を眺める大地の顔はとても穏やかなものだった。
ふと気づくと、岬は町の通りの向こうのほうを見ている。
「岬？」
大地も彼女が見ている方に視線を向けると、速足で町を行く集団があった。
着物姿の女性たちだった。白襷でまとめて動きやすい格好。薙刀を持っているひともいる。
「岬の格好に似ているね」
「わたしが彼女たちを真似たのよ」
岬はいつまでも去っていく彼女たちを見ている。
「この先に何が待っているのか、知っていてもわたしにはどうすることもできない」
その集団は町はずれのほうへと消えていった。
後の世の人々は、彼女たちのことを『娘子軍』と呼ぶ。
またどこかで銃声した。
