蛮勇皇后烈女伝 ～後宮はバトルコロシアム～

後宮激闘篇

第39話 没落貴族の王氏、お家再興とセレブ生活のため後宮に殴りこむ⑤

　人の叫び声が聞こえる。

「カ、カチコミだあああ――ッ！」

　次の瞬間、ドーンと音がして、人の形をしたものが複数空に打ちあがるのが見えた。

「……カチコミ？」

　烈は勢いよく立ち上がった。

　暗い門の方を注視する。

　舜の背後にいた楊源が、鋭い声で言った。

「何事か。様子を見てまいれ」

　部下の宦官たちが様子を見に行く。

　彼ら以外にも、邸内の宦官が門に向かって走っていった。

　が、彼らは門に辿りつく前に、草刈り鎌を振るわれた雑草のごとくあっさりと視界から消えた。

　素早い影が邸内に飛び込んできて、瞬く間に宦官たちをなぎ倒した。

　そのまま一直線にこちらへ向かってくる。

　侍女たちが怯え、悲鳴をあげた。お局が叫んだ。

「主上を狙う刺客かもしれない。兵士を呼んで。早く！　正宮から人を呼んで！」

　女たちは助けを求めるべく、門とは反対の使用人が使う裏木戸へ向かって駆け出した。

　あちこちから悲鳴や怒号があがり、物や人がぶつかる音がする。

　突然の侵入者に霓龍殿は大混乱に陥った。

「カチコミなら私が出る。舜は下がっていて」

　烈はひょいと柵を乗り越え、庭に飛び出した。

　大の男たちを一撃で空に打ち上げてしまった。これはただ者ではない。

　襲撃されたこと自体に驚きはなかった。

　暁では初めてというだけで、カチコミ自体は珍しくもなんともない。

　北では、恵彌夂刕族やその他の部族の襲撃は日常茶飯事で、本拠地に攻め込まれるたびに烈も死闘を繰り広げてきた。

　まさか彼らが、はるか南の暁にまでやってくるとは。

　それも夜、後宮にまで入り込まれるなんて。

　侵入者が、灯篭の明かりにぼうっと照らしだされた。

　驚いたことに一人であり、しかも若い女だった。身なりは粗末で、なぜか手に雑巾箒(モップ)を持っている。

　女は烈を睨みつけ、唸るように言った。

「ここが後宮だよね。皇后はどこ？」

　烈も女を睨みつけた。

　やはりこれは、自分を狙った北の刺客に違いないと思った。

「皇后は私。あんたはどこの組のモン？」

「組？　何それ。あたしはモンなんて名前じゃない。あたしは王美玲。罪を得て獄中で死んだ王然の娘よ」

　工場から宮城まで一気に駆け抜けてきた美玲は、息一つ乱さずに叫んだ。

　覚悟がガンギマリした目は爛々と輝いている。

「あんたが皇后なら話が早い。あたしは皇后を倒しに来た。いざ、尋常に勝負しなさい」

「事情がまったくわかんないんだけど。親の仇討ちで殴りこんできたってところ？」

　美玲は首を横に振った。

「仇討ちじゃない。あたしは入宮してセレブになるためにここへ来たの！」

　そう言うやいなや、美玲はぐっと足を踏み出して跳躍した。構えた雑巾帚を一気に突き出す。

　――速い！

　美玲の瞬発力、俊敏な動きに烈は息を呑んだ。

　寸でのところでのけぞった。雑巾が鼻先を掠めた。

　ざんっと空気が鳴り、瞬間的に熱くなった。

　直撃をかわしたにも関わらず、烈の身体はよろけた。

　パラパラと短い髪が散る。風圧で髪を切られたのだ。

　美玲は雑巾箒を回転させながら迫ってくる。このままでは打たれる。

「……くっ」

　烈は身をひるがえし、全力で走り出した。

　どうやら、北からの刺客ではないようだ。

　美玲は入宮するために来たと言った。ならば、これは凄腕の……挑戦者なのか。

　雑巾箒を武器にしているが、柄の中央を両手で持って縦横無尽に回転させる。

　隙を見ては突き出し、振りかぶって殴打しようとする。

　この動きは棍術。美玲は棍の使い手だ。

　烈は木が生い茂った庭の奥に駆け込んだ。美玲が追ってくる。

　彼女がまっすぐ雑巾箒を突き出した瞬間、烈は身体を地に平行に倒し、美玲の足もとに滑りこんだ。

　真下に入ると両腕に力を入れ、両足を直立させる。

　美玲の首に足を絡ませてがっちり挟むと、逆立ちをしたまま飛び上がった。空中で足を半回転ひねる。そのまま美玲を勢いよく投げ飛ばした。

　やったと烈は思った。

　投げ飛ばされた美玲は、背後の大木に叩きつけられるはずだった。

　だが、美玲は雑巾帚を抱えたまま空中でくるりと一回転した。大木にぶつかる直前にバネのような動きをして、木の幹を蹴った。

　起き上がろうとした烈に、今度は美玲が突っ込んできた。

　烈は、胸に雑巾箒の一撃を食らって吹っ飛んだ。

「うああっ」

　烈はたまらず大声をあげ、地べたの上を転げた。

　雑巾箒を振りかぶった美玲が、容赦なく叩きこんでくる。

　烈は身体をひねるようにして、それらをかわした。

　熱い。胸の内が燃えるように熱い。先ほど胸に食らった一撃のためではなかった。烈は、すさまじい高揚感に包まれていた。

　ああ、そうだ。これだ。しばらくぶりに思い出した。

　北では、毎日がそうではなかったか。

　かの地では、ヒリヒリとジリジリと、肌も内臓も焼けつくような命(タマ)の取り合いをしていたのではなかったか。

　ガッ、ガッ、ドッ、ドッと美玲の強力な打撃が地面に穴を穿つ。

　烈は必死に避けながら、隙を見て雑巾帚を両手で掴んだ。

　ありったけの力を込めると、美玲ごと投げ飛ばそうとした。

　しかし、美玲も渾身の力で踏ん張った。

　簡単には投げられてくれない。地面に仰向けになった烈と、躍りかかる美玲の間に火花が散った。

　烈は、右足に力を込めて、美玲の脇腹を蹴った。

　美玲は横に飛んだが、すぐに体勢を立て直す。雑巾箒を振り回して襲ってくる。

　烈は立ち上がると、美玲に背を向けて走り出した。

　体術をかけて倒したいが、間合いに入るのは難しく、入ったところで滅多打ちにされる。

　素手で美玲を倒すのは難しい。自分も武器を持つしかない。

「待てェ！　逃げるな！」

　美玲が怒鳴りながら追いかけてくる。

「逃げてないから」

　怒鳴り返しながら、烈は回廊を一気に駆け抜けた。

　居間への扉が見えてくると、さらに速度を上げた。悠長に開けている暇はない。

　跳躍し、蹴りで突き破って入る。

　中に入ると、内部を見渡した。

　壁に飾られた遺品の武器を眺め、棍を見つけるとそれを手に取った。これで戦うしかない。

　美玲も飛び込んでくる。烈は棍を構えると、打ちかかってくる雑巾箒を弾いた。

　居間に乾いた音が響く。

　防戦一方だった烈が棍を繰り出すと、美玲は数歩下がった。美玲が棍を回転させながら飛び込んでくると、今度は烈が下がる。

　五十合ほど打ち合ったが、一進一退で決着がつかない。

　烈は広いところで戦うべく、居間を飛び出して再び庭に出た。