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第五話「伝心」

「ボミネイ、今日は五回だ。」

　昼休みを知らせる鐘が鳴り、教室を出たところで、バーゲストが突然そんなことを言った。

「……何がだ？」

「今日、お前が喋った回数だよ。」

　バーゲストは得意げに指を五本立てた。

「朝の挨拶で一回。先生に当てられて一回。あとは……。」

「数えてたのか？」

「もちろん。最近のお前、どれくらい喋るのか気になるんだよ。」

　ボミネイはバーゲストを見た。

「……そうか。」

「それだけ？」

「そうだ。」

「ほら、四回増えた。」

　バーゲストが笑う。

　その横では、背の高いサルーキが呆れたようにバーゲストを見ていた。

「よく数えていられるな。」

「暇だからな。」

「それは違うと思いますよ。」

　アザワクも苦笑する。

　この三人とは同じクラスで学んでいるため、昼休みになるとこうして一緒に行動することも多い。

　サルーキはバーゲストの護衛を務めているが、男爵家の子息でもある。

　アザワクもハウンド家の分家筋にあたる伯爵家の次男で、バーゲストの従者を務めている。

　二人とも学院では、一人の生徒として過ごしている。

　ボミネイたちは、そのまま食堂へ向かった。

　食堂にはすでに多くの生徒が集まっている。

　貴族向けの料理も用意されているが、平民の生徒も同じ食堂を利用していた。

　食事を運ぶのは学院の職員や、給仕を担当する生徒たちだ。

「今日は何にするかな。」

　バーゲストが料理を眺めながら言った。

　ボミネイも料理を見ている。

　人の流れの中から、一人の生徒が料理を載せた盆を持って歩いてきた。

　ボミネイが一歩、横へ動く。

　その生徒も避けようと横へ動く。

　肩がぶつかった。

　盆が大きく揺れる。

　ボミネイは、とっさに手を伸ばした。

　落ちかけた盆を、その女生徒と一緒に支える。

　その拍子に、ボミネイの手が女生徒の手に触れた。

　料理はなんとかこぼれなかった。

　ボミネイは、ぶつかった相手を見た。

　平民の生徒だった。

「も、申し訳ありません！」

　少女はすぐに頭を下げた。

「カネコリ！」

　少し離れたところから、少女を呼ぶ声がした。

　振り返ると、よく似た顔立ちの少女が立っている。

「大丈夫？」

「アネッサ……。」

　姉のアネッサ・ユキは、妹の様子を確認すると、ボミネイへ視線を向けた。

　そして、すぐに頭を下げる。

「申し訳ありません。」

　バーゲストが眉をひそめる。

「貴族にぶつかっておいて、それだけか？」

「申し訳ありません。申し訳ありません。」

　カネコリは青ざめた顔で、何度も頭を下げた。

　ボミネイは、彼女が今にも泣きそうになっていることに気づいた。

　貴族が平民より上位にある。

　それは、この国で生まれ育ったボミネイにとって当然のことだった。

　学院でも、身分による違いは存在する。

　貴族に対して平民が礼を尽くすことも、特別なことではない。

　目の前の生徒が謝っていること自体に疑問はなかった。

　ボミネイは今回のことを問題にする必要があるとは思わなかった。

　思い返す。

　自分も一歩、横へ動いた。

　相手も避けようとしてくれていた。

　どちらが完全に悪いのか。

　そう考えるほどのことでもない。

　それでも、相手が怯えていることだけは分かった。

「……。」

　声をかけようとする。

　しかし、言葉が出てこない。

　相手を責めないと伝えていいのか。

　それとも、こちらにも非があったと伝えるべきなのか。

　考えているうちに、時間だけが過ぎていく。

「どうしたんだ？」

　バーゲストが不思議そうに尋ねる。

　ボミネイは答えない。

　視線だけを、平民の生徒へ向ける。

　怖がっている。

　自分を見ている。

　その様子を見ていると、胸の奥に感情が込み上げてきた。

　怖がらなくていい。

　怒っていない。

　この人を困らせたいわけじゃない。

　そう思った。

　その気持ちが強くなる。

　ボミネイは、まだ盆を支えていた。

　その手が、彼女の手に触れたままだった。

　触れたままの手を通して、気持ちが伝わっていく。

　言葉ではない。

　説明でもない。

　ただ、相手を責めてはいないという気持ち。

　怖がる必要はないという気持ち。

　ボミネイの手から彼女へと伝わっていく。

　彼女の表情から、少しずつ怯えた色が消えていく。

　張り詰めていた顔から、少しずつ力が抜けていく。

「……あれ？」

　本人にも理由は分からない。

　ただ、先ほどまで感じていた恐怖が薄れていた。

　ボミネイも、その変化に気づく。

「……もういい。」

　小さな声だった。

「気にするな。」

　彼女が目を丸くする。

「……はい。」

　それだけ答えて、その場を離れていく。

　バーゲストが納得のいかない顔をした。

「ボミネイ、お前は甘すぎるんじゃないか？」

　ボミネイはバーゲストを見る。

「……そうか？」

「平民が貴族にぶつかったんだぞ。」

「分かっている。」

　ボミネイは短く答えた。

　身分の違いを否定するつもりはない。

　平民が貴族に無礼を働いたなら、相応の注意を受けることも当然だと思っている。

　けれど、今回のことはそこまで大きな問題ではない。

　料理もこぼれていない。

　怪我もない。

　ただ、肩がぶつかっただけだ。

　バーゲストは何か言おうとした。

　しかし、その前に別の声が響いた。

「ボミネイ様の判断なら、それでよろしいのではありませんか？」

　食堂の空気が静まる。

　声の主は、少し離れた場所にいた少女だった。

　公爵令嬢、アリザリン・アップホールド。

　その隣には、王太子セルリアン・ドラゴンベインもいる。

「アリザリン嬢。」

　バーゲストが振り返る。

　アリザリンは平民の生徒が去っていった方向を見た。

「今回の件で、これ以上騒ぎ立てる必要はないでしょう。」

「しかし……。」

「ボミネイ様ご自身が、問題ないと判断されたのです。」

　バーゲストはそれ以上、何も言わなかった。

　身分の高い者が判断を下した以上、ここで話を続ける理由もない。

「流石、アリザリン様ですわ。」

　近くで様子を見ていた令嬢の一人が、感心したように呟いた。

　ローズ侯爵家の令嬢、ロザリンド・ローズだった。

「このような場でも、騒ぎを大きくすることなく収められるなんて。さすがはアリザリン様ですわね。」

　ロザリンドは、尊敬の眼差しでアリザリンを見る。

「公爵令嬢として、なんてお見事な振る舞いなのでしょう。」

　ボミネイは三人のところへ戻った。

　何も言わず、歩き出す。

　バーゲストがその後に続き、サルーキとアザワクも歩き出した。

　少し離れた場所では、アリザリンがまだボミネイを見ていた。

「……やはり、おかしいですわ。」

　セルリアンが彼女を見る。

「何が？」

「先ほどの平民です。」

　アリザリンはボミネイの手を見る。

「不安がっていた生徒の表情が明らかに変わりました。」

「そうだな。」

　セルリアンもボミネイを見る。

「何かをしたようには見えなかった。」

「ええ。」

　アリザリンは考える。

「偶然とも思えません。」

　セルリアンは小さく笑った。

「覚えておこう。」

「はい。」

　ボミネイは席に着き、静かに食事をしていた。

　先ほどの出来事を考えている。

　自分は、あれでよかったのだろうか。

　貴族として、平民に必要以上の配慮をする必要はない。

　それは分かっている。

　相手を怖がらせたままにしておくことも、正しいとは思えなかった。

「……。」

　ボミネイは自分の手を見る。

　先ほど、あの生徒に対して強い感情を抱いたとき、相手の様子が変わった。

　偶然なのだろう。

　そう思うしかなかった。

キャラクターイメージ：AI生成画像を使用しています。

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