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第四話「兄妹」

　「おにいたまー！」

　ションア家の庭に、幼い少女の声が響いた。

　木剣を振っていたボミネイが、声のした方を振り返った。

　妹のセレラだった。

　四歳になったばかりの彼女は、黒に近い深い濃紺の髪をふわふわと揺らしながら、兄のもとへ駆け寄ってきた。

　左右で結ばれた髪には、鮮やかな青のメッシュが入っている。

　兄と同じ青みがかった灰色の瞳が、嬉しそうにボミネイを見上げていた。

「おにいたま、何してるの？」

「剣の練習！」

　六歳のボミネイは、木剣を振りながら答えた。

「セレラもやる！」

「セレラにはまだ早いよ。」

「やりたい！」

「危ないから駄目。」

「やだ！」

　セレラが頬を膨らませた。

　ボミネイは少し考えた。

「じゃあ、これ。」

　地面に置いてあった細い木の枝を拾った。

「これならいいよ。」

「ほんと？」

「ああ。でも、僕の真似をするんだぞ。」

「うん！」

　セレラは嬉しそうに枝を握った。

「こう！」

「そうそう。」

「えい！」

「上手い！」

「ほんと？」

「本当だ。」

　二人で庭を走り回った。

　その様子を、少し離れた場所から三人のメイドが見守っていた。

　一人はボミネイ付きのフェンネル。

　一人はセレラ付き。

　もう一人はミュニ付きのメイドである。

　三人とも、幼い主人(あるじ)たちが怪我をしないよう、注意深く目を配っていた。

　セレラ付きのメイドが、小さく息を吐いた。

「ボミネイ様とセレラ様は今日もお元気ですね。」

「いつものことですよ。」

　フェンネルが微笑んだ。

「お嬢様も楽しそうです。」

「ええ。」

　三人が庭を眺めていると、その少し後ろから、もう一人の少女がよちよちと歩いてきた。

「にーに……。」

　ミュニだった。

　三歳のミュニは、二人のところへ来ると、ボミネイの服を掴んだ。

「どうした、ミュニ？」

「ミュニも。」

「一緒にやりたいのか？」

「うん。」

「じゃあ、ミュニはこれ。」

　ボミネイは小さな枝を拾って渡した。

「ありがとう。」

　ミュニは枝を受け取った。

　そして、セレラを見た。

「……。」

　少し考えたあと、ボミネイを見上げた。

「にーに。」

「うん？」

「にーに！」

　ボミネイは笑った。

　セレラが首を傾げた。

「ミュニ、おにいたまって言えないの？」

「言える！」

「じゃあ言ってみて。」

「……。」

　ミュニが口を開いた。

「……にい……。」

　そこで止まった。

「にーに！」

「やっぱり言えないんじゃん。」

「言えるもん！」

「じゃあ言ってみて。」

「にーに！」

「違うよ。」

「にーに！」

「もう。」

　セレラが困った顔をした。

　少し離れた場所で見ていた三人のメイドから、小さな笑い声が漏れた。

　庭の木陰には、白いテーブルが置かれていた。

　そこでは二人の女性が、子供たちの様子を眺めながらお茶を楽しんでいた。

　一人は、ションア家の正室であるアフェシア・ションア。

　ボミネイとセレラの母親だった。

　向かいに座っているのは、側室のミレイ・ションア。

　ミュニの母親だった。

　二人は立場こそ違うものの、仲が良かった。

　アフェシアは、子供たちの交流を見守るため、ミレイとともにお茶会を楽しんでいた。

　メイド長のサルシファイは席を外していたが、ボミネイ付きのフェンネルやセレラ付きのメイドたちは、子供たちを見守っていた。

　その頃、サルシファイは自室で、息子のスコルツォネラと過ごしていた。

　幼い息子と過ごす時間を大切にしてほしいという、主人からの配慮だった。

　少なくとも、アフェシアは、そう考えていた。

「今日も、ボミネイ様はお元気ですね。」

　ミレイが庭を見ながら微笑んだ。

「ええ。あの子は庭に出ると、いつもあんな調子です。」

　アフェシアも笑った。

「セレラ様も楽しそうですね。」

　ミレイも微笑んだ。

「ボミネイが一緒だと、あの子はよく遊びますから。」

　アフェシアは、二人の子供たちへ視線を向けた。

　少し離れたところでは、ミュニも枝を握って兄と姉の真似をしていた。

「ミュニも、ボミネイ様が大好きですね。」

　ミレイが娘を見ながら言った。

「あの子はまだ三歳ですから、上手く言葉にできませんけれど。」

「にーにと呼ぶのが精いっぱいですものね。」

「はい。」

　ミレイは嬉しそうに笑った。

「私は、あの呼び方も可愛らしくて好きです。」

　アフェシアも笑った。

「セレラも、つい先ほどまでにーにと呼んでいましたよ。」

「まあ。」

「今日からお兄様と呼ぶように教えたのです。」

「そうだったのですね。」

　ミレイが庭を見た。

　セレラはすでに何度も「おにいたま。」と呼んでいた。

　一方のミュニは、相変わらず「にーに。」を繰り返していた。

「ミュニも、もう少し大きくなれば言えるようになるでしょう。」

　アフェシアが穏やかに言った。

「そうですね。」

　ミレイは頷いた。

「けれど、今のままでも十分可愛らしいです。」

「ふふ。確かに。」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　庭では、三人の兄妹が楽しそうに遊んでいた。

「ボミネイ様は、妹君の面倒をよく見ていらっしゃいますね。」

「ええ。」

　アフェシアは息子を見つめた。

「あの子は昔から、優しいのです。」

「私も、そう思います。」

　ミレイが頷いた。

「ミュニも、ボミネイ様がいると嬉しそうですから。」

「セレラも同じです。」

　アフェシアは少し笑った。

「兄がいるだけで、あの子たちは楽しそうにしています。」

「はい。本当にそう思います。」

　ミレイがそう言ったところで、庭からボミネイの声が響いた。

「母上！こっち来て！早く！」

「何かあったのでしょうか？」

　心配そうにするミレイ。

　アフェシアはミレイを見た。

「行きましょうか。」

「はい。」

　二人は席を立った。

　ミレイ付きの侍女が、すぐに茶器を片付け始めた。

「奥様、お茶は……。」

「あとでいただきます。」

　ミレイは微笑んだ。

「今はボミネイ様たちのところへ行きましょう。」

「かしこまりました。」

　二人が庭へ向かった。

　近づく母にボミネイは嬉しそうに駆け寄った。

「母上！」

「どうかしましたか？」

　アフェシアが答えた。

「セレラとミュニと剣の練習をしてるんだ！」

「そうなのですね。それでどうしてわたしたちを呼んだのかしら？」

「二人とも、上手なんだ！だから、もっと近くで見て欲しくって。」

「まあ。」

　アフェシアがセレラとミュニを見た。

　二人とも真剣な表情で一生懸命に枝を振っている。

「本当ですね。」

「おにいたまが教えてくれたの！」

　セレラが嬉しそうに言った。

「ミュニも！」

　ミュニも負けじと声を上げた。

「そう。」

　アフェシアは三人の頭を順番に撫でた。

「それは良かったですね。」

「うん！」

「よし！」

　ボミネイが木剣を掲げた。

「次はもっと難しいのをやるぞ！」

「うん！」

「にーに！」

　三人がまた庭を走り出した。

　その姿を、アフェシアとミレイは並んで見つめた。

「本当に仲の良い兄妹ですね。」

　ミレイが微笑んだ。

「そうですね。」

　アフェシアも微笑んだ。

「ボミネイ様がいらっしゃると、セレラ様もミュニも嬉しそうです。」

　ミレイは庭を見つめた。

「願わくはこのまま、ずっと仲良くしていてほしいものです。」

　アフェシアは力強く言った。

「きっと大丈夫です。ボミネイ様は、お二人を大切にされていますから。」

　ミレイの言葉にアフェシアは静かに頷いた。

「ええ。」

　二人の母親は、しばらく子供たちを眺めていた。

　この頃のボミネイは、よく喋った。

　まだ自分の言葉を恐れていなかった。

　よく笑い、よく走り、妹たちを連れて屋敷中を駆け回った。

　思ったことをすぐ口にし、嬉しいときには笑い、妹たちに伝えたいことがあれば、ためらわずに声を上げた。

　いつまでも、この子たちが互いを大切に思い、笑い合っていられますように。

　二人の母親は、同じ願いを胸に、子供たちを見つめていた。

キャラクターイメージ：AI生成画像を使用しています。

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