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第十七話「想念」

　謹慎が終わった。

　ボミネイは久しぶりに、王都の学院へ向かっていた。

　馬車の窓から見える街並みを、ぼんやりと眺める。

　特別な感慨はなかった。

　久しぶりに学院へ戻る。

　それだけだった。

　学院へ到着すると、いつものように生徒たちが行き交っている。

　ボミネイは教室へ向かった。

　廊下を歩いていると、後ろから声がした。

「ボミネイ！」

　振り返る。

　そこには、バーゲストとサルーキとアザワクが立っていた。

「おう、久しぶり。」

　バーゲストが笑いながら声をかけた。

「……ああ、久しぶり。」

「謹慎って、長かったな。」

　バーゲストが笑う。

「……そうだな。」

「学院に来ない間、何してたんだ？」

「……家にいた。」

「そりゃそうか。」

　バーゲストは肩をすくめた。

「でも、やっぱりお前がいないと静かだったな。」

「……？」

「いや、お前が静かなのはいつもだけどな。」

　サルーキが呆れたように口を挟む。

「バーゲスト。お前は何を言っている。」

「だって本当だろ。」

　アザワクも小さく笑う。

「まあ、ボミネイが戻ってきたのは良かった。」

「……そうか。」

　謹慎前と変わらない、短い返事だった。

　三人とも特に気にした様子もなく、普段通りに接してくれる。

　いつもの仲間たちだった。

　久しぶりに顔を合わせた四人は、そのまま他愛のない話を続けた。

　少し離れたところに、ルタバガ・ナヴェの姿があった。

　何度かボミネイたちへ近づこうとするものの、途中で足を止めてしまう。

　どうやら、ボミネイに声を掛けたがっているようだった。

　バーゲストが、その様子に気づいた。

「……ん？」

　ルタバガと目が合う。

　ルタバガは少しだけ視線を逸らした。

　バーゲストは、ルタバガを見た。

　それから、隣にいる二人を見る。

「……なあ。」

「どうした？」

「俺たち、そろそろ教室行くか。」

「急だな。」

「そういう気分になった。」

　バーゲストが笑う。

　サルーキは一瞬だけルタバガを見る。

　アザワクも、それに気づいた。

「そうだな。」

「俺も行こう。」

　三人は、自然に歩き出した。

　バーゲストが振り返る。

「じゃあな、ボミネイ。またあとで。」

「……ああ。」

　サルーキとアザワクも軽く手を上げ、その場を離れていく。

　少し離れたところを歩いていたターニップが、ボミネイのそばへ戻ってきた。

　その視線が、ルタバガへ向けられる。

　ルタバガは、まだその場に立っていた。

「ボミネイ様。私は従者棟へ向かいます。」

「……分かった。」

　ターニップは一礼した。

「では、失礼いたします。」

　そのまま歩き出す。

　少し進んだところで、一度だけ振り返った。

　ルタバガは、まだボミネイの前に立っている。

　ターニップは小さく息を吐くと、そのまま従者棟へ向かった。

　廊下に、ボミネイとルタバガだけが残った。

「……あの。」

　ルタバガが、俯きながら近づいてくる。

「ボミネイ様、申し訳ありませんでした。」

「……何が？」

「私の所為で謹慎になってしまったので。」

　ボミネイは黙ってルタバガを見る。

「……ルタバガのせいじゃない。」

　ルタバガは首を横に振った。

「……。」

「私は、母のような騎士になりたいのです。」

　ルタバガは自分の手を見つめる。

「ボミネイ様のことを守れるくらい、強くなりたいのです。」

「……。」

「なのに、あのときは何もできませんでした。」

　拳を握る。

「ボミネイ様を怒らせてしまって……。」

　ルタバガは言葉を詰まらせる。

「そのせいで、ボミネイ様が謹慎になってしまいました。」

「……俺が怒っただけだ。」

　ルタバガは小さく頷く。

「ボミネイ様が私の為に怒ってくださったんだってことは、分かっています。」

　ルダバガの表情は晴れない。

「でも……私は、ボミネイ様を守りたかったのです。」

「……。」

「守られる側になってしまいました。」

　悔しそうに唇を噛む。

「騎士を目指しているのに……。」

　しばらく、二人の間に沈黙が続いた。

「それに……。」

「……？」

　ルタバガは少し困ったように笑った。

「私、これからナヴェ家を継ぐことになります。」

「……ああ。」

「お母様の跡を継いで、男爵になります。」

　ルタバガは、自分の手を見つめた。

「だから、今のままでいいのかって……時々、考えるんです。」

「……。」

「騎士になりたい。」

　ルタバガは顔を上げる。

「でも、ナヴェ家を継ぐことも、私の役目です。」

「……そうだな。」

「簡単には決められません。」

　ルタバガは少しだけ笑う。

「それでも。」

　今度は、まっすぐボミネイを見る。

「私は、ボミネイ様を守れる人になりたいのです。」

　その言葉に迷いはなかった。

「それだけは、変わりませんから。」

　ボミネイはしばらく黙っていた。

「……分かった。」

「……それだけですか？」

「……。」

「もう。」

　ルタバガは少しだけ笑った。

　そして、その笑顔はようやくいつものものに戻った。

「ボミネイ様。」

「……。」

「もう、夜会のことは大丈夫になりましたから。」

「……。」

　ルタバガは小さく頷く。

「マンバのことは、もう大丈夫です。」

「……。」

「お母様が正式に抗議してくれましたし、ブームスラング家からも謝罪がありました。」

　ルタバガは首を横に振る。

「でも、それより。」

　ボミネイを見る。

「あのとき、ボミネイ様が私のために怒ってくださったこと。」

「……。」

「それが、なにより一番嬉しかったのです。」

　ルタバガは笑う。

「だから、もう気にしていません。」

「……そうか。」

「はい。」

　ルタバガは胸を張る。

「私はもっと強くなります。」

「……。」

「いつか、本当にボミネイ様を守れるくらいに。」

　そう言って、ルタバガは拳を握った。

「そのために、騎士になるのですから。」

「……期待してる。」

「お任せください！」

　今度こそ、いつものルタバガだった。

　二人は並んで廊下を歩いた。

　その途中。

「そういえば、ボミネイ様。」

「……？」

　ルタバガが、ふと思い出したように口を開いた。

「お母様から聞きました。」

「……何を？」

「王都別邸へ、伺ったそうですね。」

「……ああ。」

「お母様、久しぶりに王都へ戻ってきたばかりなのに、ボミネイ様のことをずいぶんと褒めていました。」

「……。」

　ボミネイは少しだけ困ったように黙る。

　ルタバガは少し嬉しそうに笑う。

「ボミネイ様が褒められるのは嬉しいです。」

　そして、少しだけ首を傾げた。

「それと……。」

「……？」

「王都別邸に、新しい使用人が入ったとも聞きました。」

「……ああ。」

「女の子だとか。」

「……そうだ。」

「コールラビさん、でしたか？」

「……よく知ってるな。」

「お母様から聞きましたから。」

　ルタバガは少し考える。

「お母様が、ずいぶん気にしていたようでした。」

「……？」

「ボミネイ様のところに、新しい女の子がいるって。」

「……。」

　ボミネイは黙り込む。

「それで……。」

　ルタバガが、少しだけいたずらっぽく笑った。

「ボミネイ様、私も騎士としてお側にいることをお忘れなきようにお願いします。」

「……？」

　本気で意味が分からない。

　ルタバガは、その反応を見て小さく笑った。

「他意はありません。」

「……そうか。」

　二人はそのまま歩いていく。

　ルタバガは、少しだけ楽しそうだった。

　ボミネイだけが、何のことか分からないまま首を傾げていた。

　その日の昼休み。

　ボミネイが食堂へ向かおうとしたときだった。

「ションア伯爵令息。」

　背後から、声を掛けられた。

　振り返る。

　そこに立っていたのは、一人の少女だった。

　長い髪を後ろで一つに束ねている。

　腰には剣。

　制服姿ではあるものの、その立ち姿には隙がない。

「……クリムゾンさん。何か用ですか？」

　ボミネイが尋ねる。

「そうです。クリムゾン・アップホールドです。」

「……。」

「アップホールド公爵家の次女です。」

「知ってます。」

　ボミネイは目を瞬かせた。

　クリムゾンは一歩前へ出る。

「先日の食堂であなたを見ました。」

「……。」

「姉が平民の生徒を助けていたとき、あなたもそこにいましたよね。」

「……はい。」

　クリムゾンは、少しだけ笑った。

「それから、父があなたに会いに行ったでしょう？」

「……はい。いらっしゃいました。」

「父は、気になった人間がいると、自分で確かめに行く人ですから。」

　クリムゾンは少し呆れたように笑った。

「公爵なのに、ずいぶん軽い人でしょう？」

「……。」

　ボミネイは返事に困った。

「それに、ポメグラネートからもあなたのことを聞きました。」

「……ポメグラネートさん？」

「ええ。以前、街で助けていただいたそうですね。」

「……荷物を拾っただけです。」

「ふふ。そういうところでしょうか。」

「……？」

　クリムゾンは少しだけ笑った。

「ポメグラネートは、私たち姉妹にとって大切な人なんです。」

「……。」

「昔、姉の命を救ってくれました。それからもずっと、私たちのそばにいてくれて。」

　クリムゾンは、どこか懐かしそうに目を細めた。

「私も、小さい頃から姉のように慕っているんです。」

「……そうですか。」

「そんな彼女が、あなたのことを気にしているんです。」

「……俺を？」

「ええ。父と一緒に王都別邸へ伺ったときも、あなたのことを話していました。」

　クリムゾンはボミネイをじっと見つめた。

「父も、姉も、ポメグラネートも。」

「……。」

「みんなが気にかける人って、どんな人なのかと思いまして。」

　クリムゾンは少しだけ笑う。

「だから、一度お話ししてみたかったんです。」

「……そう、ですか。」

　ボミネイは怪訝そうに頷いた。

　クリムゾンは少し意外そうな顔をした。

「……なるほど。」

　クリムゾンは小さく笑った。

「父が気に入った理由が、なんとなく分かりました。」

「……？」

「では、これで失礼します。」

　クリムゾンは踵を返す。

　数歩進んだところで、ふと振り返った。

「また、話をしましょう。」

「……はい。」

　クリムゾンは満足そうに頷くと、そのまま去っていった。

　ボミネイは、その背中をしばらく見送っていた。

「……変な人だったな。」

　聞こえないように小さく呟いた。

キャラクターイメージ：AI生成画像を使用しています。

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