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第十六話「強襲」

　ボミネイが謹慎を言い渡されてから、しばらく経った。

　学院へ行くこともできず、王都別邸から出ることも許されていない。

　それでも、ボミネイの日課は変わらなかった。

　朝。

　まだ日が昇りきらない庭で、ボミネイは一人、剣を振っていた。

「……。」

　一度。

　二度。

　三度。

　同じ動きを繰り返す。

　謹慎中だからといって、鍛錬を休むことはなかった。

　その様子を、屋敷の窓から一人の少女が見ていた。

　セレラだった。

　学院へ向かう支度を終えたセレラは、窓辺に立ったまま、庭の兄を眺めている。

「……今日もやってる。」

　小さく呟く。

　ボミネイは、毎朝欠かさず稽古をしていた。

　学院へ行けない日も。

　何か嫌なことがあった日も。

　変わらない。

「おにいさま、すごいなぁ……。」

　セレラは少し嬉しそうに笑った。

　自分なら、謹慎になったら落ち込んでしまうかもしれない。

　兄は違う。

　何も言わず、いつも通り剣を振っている。

「やっぱり、おにいさまは尊敬できるな。」

　セレラは兄の姿をしばらく見つめた。

　夜会での出来事については、ターニップから聞いている。

　ルタバガさんがマンバとかいう子爵の子息に侮辱されたこと。

　兄がそれを見て怒ったこと。

　その結果、謹慎になったこと。

「……謹慎になったのは、仕方ないのかもしれないけど。」

　セレラは少し考える。

「でも、おにいさまが悪いとは思えない。」

　少なくとも、ターニップから聞いた話ではそうだった。

　兄は誰かを傷つけたくて怒ったわけではない。

　ルタバガを守ろうとしただけだ。

「……おにいさまらしいな。」

　セレラは微笑む。

　庭からボミネイが剣を振る音が止まった。

　ボミネイが顔を上げる。

　窓辺に立っていたセレラと目が合った。

「……。」

　セレラが手を振る。

「おにいさま、おはよう！」

　ボミネイも軽く手を上げた。

「……ああ。」

「今日も稽古してるんだね。」

「……そうだな。」

「学院に行けなくても、ちゃんと続けてるんだ。」

「……。」

　ボミネイは少しだけ剣を見る。

「……やることは、変わらないから。」

　セレラはその言葉を聞いて、嬉しそうに笑った。

「うん。そういうところ、やっぱり尊敬する。」

「……そうか。」

「じゃあ、学院に行ってくるね。」

「……ああ。」

「おにいさまも、頑張ってね。」

「……気をつけて。」

「うん！」

　セレラは笑顔で窓から離れた。

　ボミネイはその背中を見送る。

　そして、再び剣を構えた。

「……。」

　朝の庭に、再び剣を振る音が響き始めた。

　しばらくして。

　屋敷の中からターニップが姿を見せた。

「ボミネイ様。お茶の用意ができています。」

「……分かった。」

　ボミネイが剣を収める。

　そのときだった。

　屋敷の正門の方から、大きな声が響いた。

「たのもー！」

　聞き覚えのある声だった。

　ボミネイとターニップが顔を見合わせる。

　ターニップが玄関へ向かう。

　ボミネイも、その後を追った。

　直後。

　バァン！

　玄関の扉が勢いよく開いた。

「邪魔するよ！」

　一人の女性が堂々と入ってくる。

　その後ろには、荷物を抱えた従者が数人ついていた。

「……。」

　ボミネイが黙って見つめる。

　ターニップは額を押さえた。

「……ハクレイ男爵。せめて先触れを。」

「細かいことはいいじゃないか！」

　女性は豪快に笑った。

「ボミネイはいるかい？」

「……ここです。」

　静かに小さく手を挙げた。

「おお！」

　ハクレイがボミネイを見る。

　ずかずかと近づいてくる。

　ハクレイはボミネイの顔をじっと見る。

「久しぶりだねぇ、ボミネイ。」

「……お久しぶりです。」

「大きくなったねぇ。ずいぶんと男前になったじゃないか。わっはっはっはっ！」

　ボミネイの背中を豪快に叩く。

「昔はチビすけで、ルタバガと一緒に走り回っていたのに。」

「……はい。」

「いやぁ、会いたかったよ！」

　ハクレイは満面の笑みを浮かべた。

　その後ろで、従者たちは荷物を抱えたまま立っている。

「立ち話もなんですから、応接室へどうぞ。」

　ターニップが声を掛ける。

「そうだね。久しぶりにゆっくり話そうじゃないか。」

　ハクレイは笑いながら応接室へ向かった。

　ボミネイも、その後に続く。

　ハクレイの従者たちが後に残る。

　チコリが従者たちへ近づいた。

「お久しぶりです、皆さん。」

「チコリちゃんか。久しぶりだな。」

「お荷物はこちらでお預かりします。」

　従者たちは荷物を渡す。

「こちらでお待ちください。」

　チコリは従者たちを応接室の外にある待機場所へ案内する。

　従者たちは静かに頭を下げた。

　チコリは一礼すると、応接室へ戻った。

　応接室。

　ボミネイとハクレイ、ターニップが向かい合って座っている。

「ルタバガから聞いたよ！」

　ボミネイが少しだけ目を瞬かせる。

「夜会でマンバに言い返したんだって？」

「……。」

「よくやった！」

　ハクレイは笑いながら、ボミネイの肩をバシバシ叩いた。

「実にいい！」

「……。」

　ボミネイは何も言わない。

　コンコン。

「失礼いたします。」

　扉が開く。

　サルシファイが茶菓子と茶器を載せた盆を持って入ってきた。

「ハクレイ様がお見えになったと伺いましたので、お茶をお持ちしました。」

「ありがとうね。流石、仕事が早いね。サルシファイは。」

　ボミネイではなくなぜかハクレイが答える。

「それと、サルシファイ。昔から何度も言ってるけど、あたしに『様』はいらないよ。アフェシアも言ってただろ。」

「ふふっ。そういうわけにはまいりません。」

「まったく、昔から堅いんだから。」

　ハクレイは呆れたように笑った。

　母とハクレイ、サルシファイは学友で旧知の中である。

　サルシファイはテーブルへ茶と茶菓子を並べる。

　その手際に、慌てた様子はない。

　サルシファイが一礼して下がろうとしたところで、ターニップが従者から預かった包みをテーブルへ置いた。

「こちらをお預かりしております。」

「そうそう。それもあったね。」

　ハクレイが包みを見る。

「ナヴェ家からの詫び品です。」

「うちの娘が巻き込んでしまったようなものだからね。」

　ボミネイも包みに目を向ける。

「受け取っても？」

「もちろん。」

　ボミネイが頷く。

「ありがとうございます。」

「なに。こっちこそ、ルタバガのために怒ってくれてありがとうってところさ。」

　ハクレイがボミネイを見る。

「謹慎になったことと、やったことの良し悪しは別だろう？」

「……。」

「ルタバガが侮辱されたんだろう？」

「……はい。」

「だったら怒るさ！」

　ハクレイは胸を張った。

「しかも相手がマンバだ。あの子は昔から、ちょっとばかり鼻が高いからね。」

「……。」

「それを真正面から叱ったんだろう？」

　ハクレイはボミネイを見る。

「あたしは、そういうの好きだよ。」

　その言葉には、迷いがなかった。

「よくやったね、ボミネイ。」

　ボミネイは少しだけ視線を逸らした。

「……ありがとうございます。」

「うんうん。礼儀もいい。」

　ハクレイは満足そうに頷いた。

　廊下の向こうからコールラビが姿を見せた。

　手には洗濯物が抱えられている。

「あら。」

　ハクレイがコールラビを見る。

　コールラビも足を止めた。

「……。」

　コールラビは、軽く頭を下げた。

　ハクレイはコールラビをじっと見る。

　それから、ボミネイを見る。

　もう一度、コールラビを見る。

「おや？」

「……。」

「新しい女かい？」

「……？」

　ボミネイが首を傾げる。

　コールラビの眉がぴくりと動いた。

「隅に置けないねぇ、ボミネイ！」

「……違います。」

　ボミネイが即答する。

「なんだ、違うのかい。」

　ハクレイは残念そうな顔をする。

「でも、いいじゃないか。」

「……何がですか。」

「ルタバガといい、この子といい。」

　ハクレイは楽しそうに笑う。

「ボミネイは女の子に縁があるんだねぇ。」

「……。」

「これは将来が楽しみだ。」

「……そういう話ではありません。」

「まあまあ。」

　ハクレイは全く気にしていない。

　何の気負いもなく、コールラビへ近づいていく。

「名前は？」

「コールラビです。」

「そうかい。よろしくね。」

「……はい。」

　ハクレイは再びボミネイを見る。

「いい子じゃないか。」

「……。」

「ルタバガもいい子だよ。」

「……はい。」

「だったら、どっちも大事にしな。」

「……。」

　ボミネイは困ったように黙り込む。

　コールラビはそんなボミネイを見て、少しだけ口元を緩めた。

「……大変ですね。」

「……ああ。」

　ボミネイが小さく答える。

　その様子を見て、ハクレイはさらに楽しそうに笑った。

「ははは！　なんだ、照れてるのかい？」

「……違います。」

「そうかい？」

　ハクレイは笑いながら、ふと真面目な顔になった。

「それはそうと、ボミネイ。」

「……はい。」

「ルタバガのこと、これからも頼むよ。」

「……。」

「うちの娘は騎士になるって張り切ってるけどね。」

　ハクレイは少しだけ遠くを見るような目をした。

「本当は、私がずっとそばにいてやりたいんだ。」

「……。」

「でもあたしは領地にいなきゃならない。ルタバガは学院にいる。」

　ハクレイは肩をすくめる。

「仕方ないとは分かってるんだけどねぇ。」

「……カルティベイトさんにはもうお会いに？」

「まだだよ。」

　カルティベイトの話題になった途端、ハクレイの顔が明るくなった。

「今日の夜、やっとカルティベイトに会える。」

「……。」

「私も王都にいたいんだけどねぇ。」

「……。」

「領地の仕事があるから帰らなきゃいけない。」

「……。」

「嫌なんだよ。」

「……。」

　ハクレイは真顔で言った。

「カルティベイトとルタバガと離れて暮らすの、嫌なんだよ。」

　ターニップが小さく咳払いをする。

「……ハクレイ男爵。」

「何だい？」

「それも領主としてのお務めかと存じます。」

「分かってるよ！」

　ハクレイは不満そうに頬を膨らませた。

「だから仕方なく帰ってるんじゃないか。」

　それから、またボミネイを見る。

「まあ、ルタバガのことは頼んだよ。」

「……はい。」

「それと。」

　ハクレイがにやりと笑う。

「女の子を泣かせるんじゃないよ？」

「……。」

　ボミネイは答えなかった。

　コールラビが横で小さく笑う。

「……本当に、大変ですね。」

「……そうだな。」

　ボミネイは静かに答えた。

　その日の午後。

　ションア家王都別邸には、ハクレイの笑い声がしばらく響いていた。

キャラクターイメージ：AI生成画像を使用しています。

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