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第十三話「来訪」

　予定されていた時刻より少し前。

　ションア家王都別邸の正門の外に、簡素な馬車が止まった。

　公爵家の紋章は隠されている。

　しかし、先触れがあった以上、屋敷側は誰が来るのかを知っている。

　パースニップを先頭に、使用人たちが正門の前に並ぶ。

　その中には、ボミネイとセレラの姿もあった。

　やがて馬車から、一人の男が降りてくる。

　簡素な服装をしている。

　それでも、その立ち居振る舞いには隠しきれない威厳があった。

　ボミネイが一歩前へ出る。

　そして、深く一礼した。

「……ようこそお越しくださいました。アップホールド公爵閣下。」

「出迎えご苦労。」

「父は本来、直接こちらへ来る予定でした。しかし、領都を離れられない情勢だとのことです。」

「そうだったか。」

「そのため、通信魔法を用意しております。」

　公爵はボミネイへ視線を向ける。

　しばらく、その姿を眺めていた。

「……君がボミネイ君か。」

「……はい。」

「そうか。」

　公爵は小さく頷く。

「今日は堅苦しい挨拶は不要だ。」

「承知いたしました。」

「では、屋敷へ案内してもらおう。」

「かしこまりました。」

　ボミネイは一礼する。

　ボミネイの案内で公爵が屋敷へ向かう。

　パースニップと公爵家の護衛や使用人も、それに続く。

　セレラとションア家の使用人はその場に残った。

　案内を終え、ボミネイが自室へ戻ろうとする。

「ボミネイ様。」

　ターニップが声を掛けた。

「……何だ。」

「執事長から、応接室へ呼ばれるまで待機するようにとのことです。」

「……分かった。」

　ボミネイは頷いた。

　応接室。

　公爵は中央のソファへ腰を下ろしていた。

　向かいには、通信魔法によって繋がったボリュ・ションアの姿が映し出されている。

　パースニップが二人の間にあるテーブルへ茶を用意すると、一歩下がった。

「改めまして。ようこそお越しくださいました、アップホールド公爵閣下。」

「急な訪問ですまない。」

「お気になさらず。先触れもいただいております。」

　ボリュは通信越しに軽く頭を下げる。

「さて……。」

　公爵は茶へ手を伸ばす。

「先日の夜会では、少々騒ぎになったようだな。」

「ええ。息子からも報告を受けております。」

「ションア伯爵としては、あの件をどう見ている？」

「息子には、学生として軽率な行動だったと伝えております。」

「なるほど。」

　公爵は静かに頷く。

「しかし、相手方にも相応の事情があったと聞いている。」

「……ご配慮、痛み入ります。」

「いや。私が言いたいのは、そこではない。」

　公爵は茶を一口飲む。

「若い者同士の諍いなど、貴族社会では珍しくない。」

「そうですな。」

「ただ、時として、本人たちの問題だけでは済まなくなることもある。」

　ボリュの表情が僅かに引き締まる。

「……。」

「夜会での一件が、どのような形で広まっているか。私にもすべてを把握できているわけではない。」

「私も同様です。」

「そうだろうな。」

　公爵は少し笑う。

「だからこそ、先に伝えておこう。」

　公爵の声が少し低くなる。

「もしションア家が、今回の件で何かと面倒なことに巻き込まれるようなら、遠慮なく声を掛けてくれ。」

「公爵閣下に、そのようなお手を煩わせるわけにはまいりません。」

「そう言うと思ったよ。」

　公爵が苦笑する。

「だから、こちらから手を差し出しておく。」

「……。」

「アップホールド家として、ションア家との縁を粗末にするつもりはない。」

　ボリュはしばらく黙っていた。

　やがて、静かに頭を下げる。

「……ありがたく、心に留めておきます。」

「ああ。」

　公爵も頷く。

「それでいい。」

　しばし、静かな時間が流れた。

　ボリュは公爵を見つめる。

「しかし、そこまでのお気遣いをいただけるとは……。」

「気にする必要はない。」

「そういうわけには。」

「いや。」

　公爵は小さく笑った。

「私にも、私なりの考えがあるだけだ。」

「……なるほど。」

　ボリュはそれ以上追及しなかった。

　公爵が何を考えているのか。

　すべてを語っているわけではないことくらい、分かっている。

　公爵がふと顔を上げた。

「さて。」

「はい。」

「本題に入ろう。」

「……ボミネイですか。」

　ボリュが確信をもって答える。

「そうだ。私は今日、ボミネイ君に会いに来たんだ。」

「……やはりそうでしたか。」

「数少ない趣味の一つでね。」

　公爵は楽しそうに笑う。

「学院での話を聞いていてね。一度、直接話をしてみたいと思っていた。」

「なるほど……。」

　ボリュは息を吐く。

「それでしたら、どうぞ。息子を呼びます。」

「頼む。」

　ボリュはパースニップへ視線を向ける。

「パースニップ。」

「はい。」

「ボミネイを呼んでくれ。」

「承知いたしました。」

　パースニップが応接室を出ていく。

　しばらくして。

　扉が静かに開いた。

「失礼いたします。」

　ボミネイが入ってくる。

　そのまま公爵の前まで進み、深く一礼した。

「お呼びでしょうか。」

「来たか。」

　公爵が笑う。

　そのとき、部屋の隅に控えていた女性が、わずかに目を見開いた。

「……あら。」

　ボミネイが顔を上げる。

　女性の顔には、火傷の痕が残っていた。

「……あなたは、あのときの。」

　女性が小さく呟いた。

　ボミネイも、その顔に見覚えがあった。

　以前、王都の街で荷物を落として困っていた女性。

　拾うのを手伝ったことがある。

「……あのときの方ですか。」

「ええ。先日はありがとうございました。」

　女性は穏やかに微笑み、一礼した。

「改めまして。アップホールド家に仕えております、ポメグラネートと申します。」

「……ボミネイ・ションアです。」

「存じております。」

　ポメグラネートは小さく微笑んだ。

　公爵が二人を交互に見た。

「なんだ。知り合いだったのか？」

「はい、閣下。以前、王都の街で助けていただいたことがございます。」

「ほう。」

　公爵は興味深そうにボミネイを見る。

「君は、うちのポメグラネートとも縁があったのか。」

「……偶然です。」

「そうか、そうか。」

　公爵は楽しそうに笑った。

「ますます君に興味が湧いてきたよ。」

　ボミネイは、どう答えればよいのか分からず、黙っていた。

　ポメグラネートはそんな少年を見つめながら、以前、触れた手から伝わってきた彼の本心を思い出していた。

　あのとき、少年が自分に向けてくれた純粋な気遣い。

　その気持ちは、今もはっきりと覚えている。

　ボミネイは公爵の向かいにあるソファへ腰を下ろす。

　通信魔法の向こうでは、ボリュがその様子を見つめていた。

「ボミネイ。」

「……はい。」

「公爵様のお話をよく伺いなさい。」

「……分かりました。」

「では、私はこれで失礼します。」

「待ってくれ。」

　公爵が声を掛ける。

「伯爵も、そのままいてくれて構わない。」

「お気遣い、痛み入ります。」

　ボリュは一礼する。

「ですが、現在の情勢を考えれば、領都の務めに戻らなければなりません。」

「……そうか。」

　公爵は少し考える。

「それなら、仕事に戻ってくれ。こちらは私に任せてもらおう。」

「承知いたしました。」

　ボリュはボミネイへ視線を向ける。

「ボミネイ。失礼のないようにな。」

「……はい。」

「では、アップホールド公爵。失礼いたします。」

「ああ。」

　ボリュは軽く頭を下げた。

　通信魔法の光が徐々に薄れ、やがてその姿が消えていく。

　ボミネイは、静かになった魔道具を一度見た。

　それから、公爵へ視線を戻す。

「……。」

　公爵が口を開く。

「さて。少し話をしようか。」

「……はい。」

「噂に聞いていたより、ずいぶん静かな少年だな。」

「……よく言われます。」

　公爵が小さく笑う。

「そうか。」

「……？」

「思っていたより普通の少年だ。」

「……そうですか。」

「もっと荒々しい男を想像していた。」

「……。」

　ボミネイの表情が僅かに固まる。

「有力な女騎士を押し倒したと聞いたからな。」

「……その話ですか。」

「ああ。」

　公爵は楽しそうに笑った。

「まあ、詳しく聞けば、少し話が違うようだが。」

「……。」

「それでも、夜会で剣を抜きかけたことには変わりない。」

「……はい。」

「だが、それだけではない。」

　公爵はソファに深く腰掛ける。

「学院での成績。剣術。魔法。ションア家の嫡男としての振る舞い。」

「……。」

「君については、いろいろと聞いている。」

　ボミネイは黙って公爵を見る。

「私はな。才能のある若者を見るのが好きなのだ。」

　公爵の目が少し輝いた。

「剣が得意な者。魔法が得意な者。頭の回転が速い者。人をまとめることに長けた者。」

　公爵は楽しそうに続ける。

「そういう若者を見ると、つい会ってみたくなる。」

「……。」

「将来、どんな人間になるのか。それを考えるのも面白い。」

　ボミネイは、少しだけ目を伏せた。

「……私も、そういう若者の一人ですか。」

「ああ。」

　公爵は迷いなく頷く。

「君も、その一人だ。」

「……私が？」

「ああ。」

　公爵は笑う。

「だから、会いに来た。」

　ボミネイは少しだけ考える。

「……そうですか。」

「それだけか？」

「……はい。」

　公爵は一瞬黙った。

　そして、楽しそうに笑った。

「面白いな、君は。」

　ボミネイは答えなかった。

　ただ、黙って公爵を見ていた。

　謹慎中の自分を訪ねてきた公爵。

　その目的は、まだ分からない。

　少なくとも、怒らせるために来たわけではなさそうだった。

　公爵はそんなボミネイをしばらく眺めていた。

　そして、ふと思い出したように口を開く。

「そういえば。」

「……？」

「アリザリンとは、学院で顔を合わせているのだったな。」

「……はい。」

「娘は、学院ではどんな様子だ？」

「……真面目です。」

「それだけか？」

「……。」

　ボミネイは少し考える。

「……凛としていて、立派な人です。」

「ほう。」

　公爵が僅かに目を細める。

「他には？」

「……。」

　ボミネイは答えようとして、少しだけ迷った。

「……素敵な人だと思います。」

　公爵の口元が僅かに緩む。

「そうか。」

　それ以上、公爵は何も言わなかった。

　どこか楽しそうにボミネイを見つめている。

　ボミネイは、その視線の意味が分からなかった。

「改めて、挨拶をしておこう。」

　公爵が立ち上がった。

　ボミネイもそれに合わせて立ち上がる。

　公爵が右手を差し出した。

　ボミネイは一瞬だけその手を見る。

　同じように右手を差し出した。

　二人の手が重なる。

　握手。

　その瞬間。

　ボミネイの中に、ふと一つの思いが浮かんだ。

　少し、アリザリン嬢に似ている。

　そう思った瞬間、学院での出来事が頭に浮かんだ。

　食堂で平民の生徒とぶつかった、あの日。

　その場を収めようとしたアリザリン。

　あのときの姿が、今でも印象に残っている。

　もう一度、話してみたい。

　もっと彼女のことを知りたい。

　そんな気持ちが、ボミネイの胸の奥にあった。

　その感情が、握った手を通して公爵へ伝わる。

　公爵の眉がわずかに動いた。

「……ん？」

　ボミネイは、公爵の様子を不思議そうに見る。

　公爵は、握手したままの手を見つめる。

　そして、困惑したようにボミネイの顔を見た。

　公爵の表情が、少しずつ変わっていく。

　驚き。

　困惑。

　わずかな戸惑い。

「……ボミネイ君。」

「……はい。」

「今のは……どういう意味かな？」

「……？」

　ボミネイは首を傾げる。

　公爵は握ったままの手を見る。

　それから、もう一度ボミネイの顔を見る。

　公爵は困ったように笑った。

キャラクターイメージ：AI生成画像を使用しています。

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